Capítulo 539: Chapter 539: Domando el cuarto año: Descubrimiento

Las palabras flotaban en el aire entre ellos, cargando el peso de dos años de silencio. Julio podía ver cómo Ren se tensaba al escuchar el nombre de su hermana.

Ren levantó la vista de donde había estado examinando las estructuras cristalinas, su atención ahora completamente centrada en Julio.

—No ha ido una sola vez a ver la estatua en estos dos años.

La declaración confundió a Ren. Sus ojos se abrieron, y Julio pudo ver la reacción dibujarse en sus facciones.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ren en voz baja.

—Exactamente lo que dije. Voy regularmente para mantener el lugar monitoreado, para mirar los anillos en la puerta, los anillos en la mano de nuestro rey, asegurarme de que nadie pueda quitarlos… —Julio gesticuló vagamente hacia donde sabía que esperaba la forma cristalizada de su padre.

—Aunque mi preocupación ha resultado innecesaria. Mi viejo y la corrupción se aseguraron de dejar cristales ridículamente duros. Sacar las reliquias de allí es imposible para cualquiera ahora mismo.

La referencia casual a su padre cargaba capas de emoción. Julio había aprendido a hablar de Dragarion con aceptación fáctica, pero la leve tensión en su voz sugería que la herida aún estaba fresca bajo el exterior.

Julio se detuvo, dándose cuenta de que estaba divagando para evitar el verdadero punto de la conversación.

—Pero volviendo al punto —continuó, mirando a los ojos de Ren directamente—, la entiendo. Yo mismo siento una gran tristeza cada vez que veo la estatua… Y seguramente ella sentiría algo similar al verte a ti también.

El rostro de Ren era inescrutable, pero Julio podía percibir la lucha interna sucediendo tras sus ojos.

—Por la forma de ser de Larissa —continuó Julio con cuidado—, muchos podrían pensar que es muy madura, brillante, siempre en control. Pero en realidad, también es solo una niña. La mayoría de eso es un acto, un personaje como los que todos creamos para sobrevivir en el mundo que nos rodea.

Julio hizo una pausa, eligiendo sus palabras aún con más cuidado.

—Debajo de todo eso, ella es solo una chica dedicada con demasiadas responsabilidades que finge ser dura para defenderse en el desagradable mundo de nosotros los nobles. Pero en realidad, solo teme ser vista llorando, a que la fachada de poder caiga y nuestro mundo la devore.

La observación llevaba el peso de la experiencia personal.

La respiración de Ren se había vuelto ligeramente irregular, sus manos se apretaban y se relajaban mientras procesaba esta información.

—Quizás por eso le tiene un poco de miedo —dijo Julio suavemente—. Aunque, si te digo la verdad, su tutor privado dice que te conoce demasiado bien, a pesar de que nunca te ha visto…

¿Cómo podía ser eso? La respuesta yacía en la atención obsesiva a la información de segunda mano que caracterizaba a alguien intentando mantenerse conectado mientras mantenía la distancia.

Julio tomó una respiración profunda antes de continuar con la parte más importante.

—Aunque tenga miedo, aunque no lo acepte abiertamente, creo que te echa de menos. Liora y Luna la visitan a menudo, y según lo que me han contado, siempre termina preguntando de manera discreta y rebuscada qué hacen en las expediciones contigo solo para saber más de ti. Cómo estás, qué has estado haciendo, si la has mencionado en algún momento…

Julio miró a los ojos de Ren directamente.

—Solo… no le digas que te dije esto, ¿de acuerdo? Seguramente me mataría si supiera que estoy chismeando sobre sus inseguridades.

La confesión fue tanto revelación como súplica. Julio estaba cruzando límites que había mantenido durante dos años, arriesgando la confianza de su hermana para cerrar una brecha que estaba hiriendo a todos los involucrados.

Durante toda esta descarga de información, Ren se había relajado extrañamente mientras también examinaba las estatuas cristalizadas de los monstruos que los rodeaban, tal vez como una suave forma de escapismo. Era una cantidad ridícula… miles tras miles de criaturas, todas congeladas en el mismo momento.

Todos eran exactamente como aquellos en la cámara donde había ocurrido la batalla final, y a pesar de estar congelados, todos tenían firmas de mana idénticas a los otros monstruos en esa cámara. Incluso el Rey tenía una marca de mana, aunque diferente…

Pero mientras Julio hablaba, y ahora que estaba menos preocupado, Ren se dio cuenta de algo crucial.

Los cambios en el mana que había estado sintiendo, las fluctuaciones que le habían estado preocupando durante meses… no venían de aquí.

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Las criaturas cristalizadas eran estables, sus firmas de mana consistentes e inalteradas. Lo que fuera que estaba causando las perturbaciones que había estado detectando, no estaba relacionado con estos monstruos congelados.

Si las perturbaciones de mana no venían de la fuente conocida de corrupción, entonces algo más…

Y entonces comenzó a sentir una señal extraña.

Era sutil, casi imperceptible, pero definitivamente diferente. Algo que pulsaba con un ritmo que no coincidía con nada aquí.

El rostro de Ren cambió cuando la realización llegó a él. Su expresión había pasado de la confusión y el dolor por la situación con Larissa, luego al reconocimiento, la comprensión y algo que podría haber sido esperanza. Pero ahora…

—Julio —dijo en voz baja, su voz llevando una intensidad que hizo que el príncipe se alertara de inmediato—, creo que hay algo más aquí. Algo que me recuerda a la corrupción pero que no está cristalizado.

Julio miró a su alrededor a las miles de criaturas congeladas que los rodeaban y luego de nuevo a Ren.

—¿Qué quieres decir?

Julio inicialmente interpretó la declaración como una táctica para evitar la conversación sobre Larissa. El momento era demasiado conveniente, justo después de revelar información tan personal.

—Ren —Julio suspiró—, entiendo que tu situación con Larissa es mucho que procesar, pero no necesitas cambiar de tema. Podemos hablar sobre esto y…

—Ya lo sabía —respondió Ren con un tono ligeramente pedante que hizo levantar una ceja a Julio—. Bueno, no sabía los detalles específicos, pero tenía mis sospechas. Pero lo que te estoy diciendo ahora es completamente diferente. Hay algo vivo aquí, algo que se está moviendo.

Julio puso los ojos en blanco, pero al observar la expresión de Ren con más cuidado, se dio cuenta de que el chico no estaba mintiendo. Había tensión en sus hombros, una forma en que sus ojos se movían sistemáticamente por el área, que sugería que realmente estaba detectando algo.

La atmósfera a su alrededor cambió sutilmente. Lo que había sido una simple exploración de ruinas cristalizadas comenzó a sentirse diferente. Más silenciosa. Más vigilante.

Las miles de estatuas de criaturas que los rodeaban, que momentos antes habían parecido simples trofeos trágicos de corrupción, ahora parecían observadores silenciosos.

Fue entonces cuando surgió un escarabajo cazador de la tierra.

Era pequeño, no más grande que un niño de cinco años, con un caparazón oscuro que lo había mantenido perfectamente camuflado contra el suelo rocoso. Se movía con los rápidos movimientos erráticos típicos de una criatura que está siendo cazada, zigzagueando entre estatuas cristalizadas como si intentara encontrar refugio.

Julio permaneció inmóvil, pero no por el escarabajo. Su mente estaba procesando implicaciones más amplias.

—Ren —dijo lentamente—, en tu investigación durante los últimos meses, ¿has percibido un aumento en las criaturas de bajo nivel en las capas superiores?

Ren frunció el ceño, considerando la pregunta.

—No —admitió después de un momento—. De hecho, ahora que lo mencionas…

Su expresión cambió.

—Entiendo lo que estás preguntando. Pensé que simplemente habían pasado de ser cazadas por criaturas abisales a ser cazadas por aquellas en las capas de Oro y Plata después de la cristalización. Pero en mi viaje aquí, no sentí el aumento que esperaba en su número.

Ren comenzó a caminar lentamente entre las estatuas, su mente claramente trabajando en el problema.

—Son demasiado pocas las que están pasando de esta capa abisal. Deberían ser muchas más ahora que tienen un paso libre hacia arriba, sin el número principal de depredadores aquí para mantenerlas contenidas.

La lógica era sólida. El evento de cristalización debería haber creado un vacío de poder, permitiendo que criaturas más pequeñas florecieran y migraran hacia arriba. El hecho de que esto no estuviera ocurriendo sugería que algo más estaba manteniendo el control de la población que los depredadores cristalizados ya no podían proporcionar.

El escarabajo cazador desapareció detrás de una estatua, pero el sonido de su movimiento continuó, sugiriendo que había encontrado algún tipo de túnel o grieta hacia arriba.

—Julio —Ren se detuvo abruptamente—, necesito que ocultes tu presencia. Completamente.

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