Capítulo 566: Chapter 566: Domando el cuarto año: El viaje – 4

El silencio que siguió fue absoluto. Incluso los sonidos del bosque parecían detenerse.

Liu fue el primero en hablar, su voz cuidadosamente controlada.

—¿Me estás diciendo que tenemos que… rodar en la m… de esa bestia gigante?

—O podrías decir ‘bañarnos’, la opción que prefieras —Ren decidió aclarar, aunque sabía que la otra opción no sonaría mucho mejor—. Solo… aplícalo generosamente en nuestra ropa.

Taro hizo una mueca de disgusto que parecía físicamente dolorosa.

—Por favor dime que hay una alternativa…

—No la hay —Ren sacudió la cabeza—. Las Narices Doradas pueden detectar olores desde kilómetros de distancia porque buscan su única presa bajo tierra, que son los brotes de raíces y las larvas. Si entramos a un grupo sin la protección del olor, nos atacarán en masa. Y créeme, no queremos enfrentar a cientos de furiosas Narices Doradas cuando estamos tratando de descansar.

Min levantó una mano temblorosa.

—Exactamente ¿cuánto de… ‘aromático’… es el olor de un Oso Gato Gigante?

—Imaginen el olor más fuerte que hayan olido en sus vidas —respondió Ren con sinceridad—. Multiplíquenlo por 2. Eso es aproximadamente la mitad de intenso que el olor de un Oso Gato Gigante.

Los tres chicos se miraron entre sí, claramente buscando alguna forma de escapar de esta responsabilidad.

—¿No podríamos simplemente… acampar fuera de los grupos? —Taro preguntó con desesperada esperanza.

—¿En el Territorio Oro? —Ren lo miró incrédulo—. Taro, aquí las otras bestias diurnas y nocturnas de Rango Oro podrían atacarnos fuera de los grupos mientras dormimos. Los grupos son literalmente la única protección ‘perfecta’ disponible.

Liu suspiró profundamente, resignado a lo inevitable.

—De acuerdo. Pero después de esto, nos vas a deber enormes favores a cada uno de nosotros.

—Enormes favores —Min agregó con rostro preocupado—. Del tipo que involucra comida cara y regalos costosos.

—Y nunca, jamás, vamos a mencionar esto —Taro concluyó firmemente—. A nadie. Jamás.

♢♢♢♢

Cuando finalmente entraron completamente en el Anillo Oro 1, el paisaje cambió dramáticamente. El denso, continuo bosque de fuego dio paso a una zona plana y abierta, salpicada de grupos de lo que Ren había descrito como “pequeños bosques” esparcidos aquí y allá.

Las Narices Doradas se erguían como catedrales naturales, sus múltiples troncos esbeltos y dorados brillaban con una luz interna que hacía que el aire mismo pareciera precioso. Cada grupo creaba pequeños santuarios para aquellos que conocían el secreto.

—Es hermoso —murmuró Liu, momentáneamente olvidando su anticipada miseria.

—Y mortal —agregó Ren pragmáticamente—. Esos ‘árboles’ pueden coordinar ataques que…

Sus palabras fueron interrumpidas cuando sintió una pequeña manamuestra, un poco después dos figuras emergieron literalmente de la tierra frente a ellos.

Mako y Shizu se materializaron del suelo como si los hubieran estado esperando, sus formas aparecieron tan repentinamente que Min dio un paso atrás varios pasos con un grito ahogado.

Un pequeño pájaro con plumaje azul etéreo voló inmediatamente desde el hombro de Mako, dirigiéndose al cielo con un propósito evidente.

—¿Qué demonios? —Ren se puso inmediatamente en posición de guardia, sintiéndose traicionado y furioso—. ¡Esto no es lo que habíamos acordado!

Los dos guardias intercambiaron miradas incómodas. Mako fue la primera en hablar, su voz cargada de genuinas disculpas.

—Lo sentimos, Ren. Realmente lo sentimos. Pero tenemos órdenes directas de arriba.

Shizu asintió, claramente sintiéndose tan incómoda como su compañera.

—Zhao va a bajar pronto. El pájaro que enviamos es para confirmar su ubicación.

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Ren sintió que su enojo aumentaba. Habían llegado tan lejos, habían estado tan cerca, y ahora tendrían que luchar contra…

—Muy bien —murmuró, girándose hacia sus amigos con una expresión sombría—. Chicos, prepárense para enfrentar a Zhao y a estos dos con todo lo que tienen.

Min, Taro y Liu adoptaron inmediatamente posiciones defensivas, aunque era obvio que estaban aterrorizados. Zhao era legendario incluso entre los estudiantes, y los guardias personales de Ren tenían formidables reputaciones como domadores de rango Oro.

Pero Mako y Shizu suspiraron al unísono, intercambiando otra mirada significativa.

—Ren —Shizu habló suavemente, pero había algo en su tono que hizo que el estómago de Ren se hundiera aún más—. Zhao y nosotros no somos los únicos que venimos a hacerte regresar.

Zhao se materializó cerca del suelo, emergiendo de su vuelo silencioso y aterrizando con gracia, sus alas se plegaron al tocar la tierra sin hacer el más mínimo sonido. Su expresión era complicada… frustración, preocupación y algo de comprensiva comprensión.

Inmediatamente, Min, Taro y Liu se fusionaron con sus bestias, sus cuerpos transformándose mientras se preparaban para invocar sus dobles fusiones si fuera necesario. El anfibio de Min creó patrones de camuflaje en su piel, el escarabajo de Taro generó placas protectoras y el murciélago de Liu aguzó su oído a niveles sobrenaturales.

—Por favor —Zhao levantó una mano en un gesto de apaciguamiento—, no se obliguen a usar la doble fusión. Llevarlos de regreso va a ser mucho más complicado si están inconscientes por el agotamiento.

Su tono era cansado pero no hostil. Como un adulto que había lidiado muchas veces con niños obstinados.

—No vamos a regresar —declaró Ren firmemente, aunque podía sentir la dificultad de su situación estando tan agotado—. Por favor, Profesor Zhao. Déjenos ir. Tengo que hacer algo importante.

Zhao suspiró profundamente, aterrorizando completamente a Min con el sonido.

—He encontrado a Lin… Selphira dedujo la mayor parte de la situación gracias a algunas cosas que Liora y Mayo le contaron. —Su mirada se suavizó ligeramente—. Esos monstruos no se despertaron por tu culpa, Ren. Y no es tu culpa que las cosas hayan terminado así. Ya sabemos que esas bestias ya se estaban preparando desde mucho antes.

—¡No! —gritó Ren, sintiendo que la frustración se acumulaba en su pecho como vapor a presión—. ¡No sabes la historia completa! Pero seguramente algo sucedió cerca de mi antigua casa que hizo que estas criaturas se volvieran diferentes y eludieran el castigo de cristalización de Dragarion. ¡Así que sí, es mi culpa!

Las palabras salieron de él como una confesión que había estado reprimiendo durante demasiado tiempo.

—No sabes eso con certeza —respondió Zhao con la paciencia de alguien que había tenido este tipo de conversación antes—. Además, no debes preocuparte por algo así porque todavía eres muy joven. Necesitas crecer más. Eso es lo más importante y lo mejor que puedes hacer ahora.

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La condescendencia en su voz, por bien intencionada que fuera, golpeó a Ren como una bofetada.

—¡No quiero crecer en una jaula! —explotó, gesticulando hacia la ciudad—. ¡De ese modo solo me ‘engordaré’ como los cerdos atrapados! ¡Sin hacer nada real, sin ayudar a los que me importan!

Zhao vio las líneas negras en la piel de Ren creciendo. Estaba a punto de mencionarlas, pero sacudió la cabeza, manteniendo su expresión paciente. Parecían crecer más porque se estaba agitando.

—Cálmate un poco, esto no es propio de ti, estás exagerando. Prometo que me encantaría hacer este viaje contigo… aunque no me entusiasma la idea de cubrirme otra vez con ese horrible olor. —Una pequeña sonrisa apareció en sus labios—. Pero aún no es tu momento. Necesitas más desarrollo, más preparación. Realmente quiero lo mejor para ti.

Las líneas comenzaron a retroceder un poco.

Pero luego se detuvieron…

—Entonces, ¿quién va a defender lo mejor para ella? ¿Lo que importa a Luna? —Ren preguntó, sintiéndose como si se estuviera ahogando sin esperanza pero buscando una pequeña luz en lo que podría ser la respuesta de Zhao—. ¿Quién puede reemplazar a Sirius?

La expresión de Zhao se volvió genuinamente triste.

—Siempre habrá sacrificios, Ren. No hay nadie más en la línea Tejedor de Estrellas que pueda llevar el artefacto que buscan… Aun así, eso forma parte de la decisión de un adulto. No sé cómo lograste averiguarlo pero… Le corresponde a Sirius decidir si dejar el territorio del sello o no.

La palabra ‘sacrificios’ resonó en la mente de Ren como una campana fúnebre. Larissa. Su hongo. Y ahora Luna…

—Si no te importa lo que ella quiera —replicó Ren, su voz volviéndose peligrosamente baja—, a mí sí me importa.

Los tatuajes negros empezaron a crecer en su piel de nuevo, irradiando desde su pecho como tinta esparciéndose en el agua. La energía se acumuló a su alrededor, visible como ondas de calor distorsionando el aire.

La transformación era tanto impresionante como aterradora de presenciar para sus amigos. Min, Taro y Liu suspiraron casi al unísono.

Todos se pusieron en posiciones de combate para enfrentar a Zhao.

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