Capítulo 573: Chapter 573: Domando el cuarto año: El viaje – 11

Sirius se sentó pesadamente en una roca cercana, sus ojos escaneando el cielo mientras calculaba mentalmente cuántos segundos quedaban antes de que Julio y los demás llegaran. La batalla había terminado, sí, pero podía sentir que algo había cambiado fundamentalmente en Ren durante su intercambio. La firma de mana del chico había adquirido cualidades que se sentían ajenas, incorrectas de maneras que ponían sus nervios de punta. Como si respondiera a su preocupación, una energía comenzó a crecer de nuevo desde la forma inconsciente en el suelo.

«¿Qué? Mana imposible no puede…»

Un suave sonido interrumpió sus pensamientos, el inconfundible crujido de papel siendo arrugado. Las marcas negras habían desaparecido después de su purificación, sí, pero había una extraña resonancia emanando del núcleo del chico que no había estado allí momentos antes. Se sentía más profundo de alguna manera, más fundamental que la corrupción superficial que había limpiado. ♢♢♢♢

Momentos antes… Julio avanzaba rápidamente con toda la urgencia y ansiedad que había estado creciendo desde que dejaron la ciudad. A su lado, los guardias de confianza de Selphira mantenían una formación perfecta, sus bestias sincronizadas en formaciones que maximizaban tanto la velocidad como la capacidad de reacción ante amenazas. Cada domador se movía con la precisión de veteranos que habían servido juntos durante años.

Los recuerdos de la reunión nocturna todavía estaban frescos en su mente. La preocupación había sido considerable cuando se dieron cuenta de que Ren y sus amigos no estaban en el campus. El descubrimiento había enviado olas de alarma a través del liderazgo de la academia, forzando a que los protocolos de emergencia entraran en acción.

Los líderes de la ciudad fueron llamados instantáneamente… Selphira había deducido la situación con su característica agudeza.

—Él fue hacia donde Zhao mencionó en sus informes —había dicho con absoluta certeza—. El chico es predecible cuando se trata de sentirse responsable por problemas que no deberían preocuparle.

La evaluación había sido entregada sin malicia, pero Julio había escuchado el trasfondo de frustración. La tendencia de Ren a cargar con cargas más allá de sus años era tanto una de sus fortalezas como una de sus debilidades. Zhao se había ido inmediatamente cuando la reunión terminó, sus ojos brillando con ese respeto y exasperación que últimamente mostraba al hablar de Ren. Julio había podido ver que el soldado volador y profesor no estaba completamente seguro de si su lealtad estaba en traer de vuelta al estudiante o protegerlo de las consecuencias de sus propias decisiones.

Selphira había comenzado a prepararse para seguirlos después de consultar más detalles del informe de Liora sobre el estado emocional previo de Ren, pero Sirius había intervenido con la influencia tranquila que poseía.

—Déjame ir —había dicho, su voz cargada de una determinación que Julio reconocía como peligrosa. El tono llevaba matices de finalización, como si esta decisión hubiera estado construyéndose por más tiempo que solo esta crisis—. La gente te necesita aquí más que nunca. Ya estaba decidido a que iría a las ruinas de todos modos. Puedo alcanzar a Zhao en el camino y… ayudarlo.

Selphira lo había considerado por un momento.

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—Está bien, me quedaré para mantener el orden —había decidido finalmente—. Pero Sirius…

Su voz había adoptado un tono que Julio había escuchado solo cuando la matriarca de Ashenway estaba genuinamente preocupada, una calidad que trascendía su habitual compostura calculadora y revelaba a la abuela debajo del guerrero y la política.

—No seas demasiado duro con el chico. Recuerda que, a pesar de todo, todavía es un niño que ha contribuido bastante y está bajo mi protección.

Sirius había mantenido su cara de póker antes de retirarse sin más comentarios, pero Julio había captado el destello de algo en sus ojos… dolor, tal vez, o arrepentimiento.

Julio había dado un paso adelante entonces, sintiendo que la situación requería su participación. Sus instintos diplomáticos gritaban que dejar a Sirius solo con un Ren emocionalmente comprometido podría llevar exactamente al tipo de confrontación que todos estaban tratando de evitar.

—Creo que quiero ir tras Sirius —había solicitado, su voz cuidadosamente neutral a pesar de la urgencia que sentía—. Para llevar a todos los chicos de vuelta a salvo y asegurarme de que las cosas no se salgan de control…

Selphira había asentido a pesar de saber que sin el mejor diplomático del reino presente, su carga de trabajo se duplicaría. Las tensiones políticas ya eran complejas, y quitar a Julio de la ecuación haría que cada negociación fuera más difícil.

Pero ella había añadido una pequeña condición.

—Ya que estamos en eso y voy a tener una montaña de trabajo de todos modos… Lleva a algunos de mis guardias de confianza. Y Julio… —Su expresión se volvió intensamente seria, la máscara de la política cayendo para revelar el acero debajo—. Si las cosas se ven difíciles para Sirius, apóyalo. Pero debes asegurar que el chico regrese sano y salvo. A pesar de todo, sigue siendo un tesoro para esta ciudad.

Julio había asentido, entendiendo las implicaciones no dichas. Ren había generado problemas últimamente y perdido lo que calculaban ser la mitad de su poder por razones desconocidas, sí, pero su valor potencial aún superaba con creces sus arrebatos adolescentes.

Solo tenían que asegurarse de guiarlo por el camino correcto…

♢♢♢♢

Ahora, mientras se acercaba a lo que había sido el campo de batalla, Julio pudo ver inmediatamente que había llegado demasiado tarde para influir en el resultado. El paisaje mostraba signos de un combate intenso que iba más allá de lo normal.

Los cráteres marcaban donde Zhao y algunos ataques habían impactado la tierra, cada uno lo suficientemente profundo como para ocultar a un hombre adulto. Áreas de tierra quemada mostraban donde Ren había usado sus ataques elementales, el suelo pulido como vidrio donde la arena había sido sobrecalentada. Patrones extraños en el suelo sugerían una manipulación compleja que desafiaba una fácil explicación.

Sirius había sido demasiado rápido mientras viajaba, incluso para alguien con las considerables habilidades de Julio. El caminante de sombras se había adelantado más de lo esperado, su dominio de las técnicas espaciales le permitía cubrir distancias que deberían tomar horas en meros minutos.

Pero mientras él y los guardias de Selphira detrás de él alcanzaban el lugar, todos se dieron cuenta de que había algo extraño en la escena delante de ellos.

Mientras se acercaba, Sirius hizo un gesto para que guardaran silencio y señaló con los ojos hacia Ren, quien yacía aparentemente inconsciente pero con los puños apretados. La tensión en el cuerpo del chico era sutil pero inconfundible para observadores entrenados, estaba luchando para volver a la conciencia.

Ahora se daba cuenta… esa extrañeza que sentía era una pequeña pero creciente firma de mana emanando del joven.

Algo en su postura sugería que estaba luchando por despertar.

—Estaba seguro de que lo había noqueado —susurró Sirius cuando Julio se detuvo cerca, su voz llevando una nota de incertidumbre que era profundamente inquietante proveniente de alguien usualmente tan confiado—. Su firma de mana había entrado en completo reposo después del ataque de purificación, así que no había duda… El mana no miente.

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