Capítulo 619: Chapter 619: Domando la Envidia

Li, Tao y Anuar observaban desde su posición menos privilegiada, su envidia inicial transformándose en algo más complejo… un orgullo vicario y una comprensión incipiente de hasta dónde había llegado su amigo.

—Hermano —murmuró Li, viendo cómo otro noble derrotado era ayudado por su avergonzada familia—, nunca vamos a tener este tipo de problemas.

—Habla por ti mismo —respondió Tao, aunque su voz llevaba más esperanza que convicción—. Tan pronto como llegue al rango Oro gracias a los métodos de cultivación de Ren, seguro… Ah, mira, aquí viene otro noble…

Este era diferente. Más joven, probablemente catorce como Ren, pero claramente más «valiente» que la mayoría… o quizás solo más imprudente. Su rostro estaba marcado por una audacia que rozaba la temeridad.

—Mis padres dijeron que no debería venir —declaró mientras se acercaba, su voz quebrándose levemente con la intensidad adolescente—. Pero derrotaste a mi hermano mayor ayer. Nadie derrota a un miembro de la familia Ashford sin consecuencias.

Activó su fusión, revelando que había contratado una bestia tipo halcón que le daba un mayor control sobre el viento. Era solo Plata 1, pero claramente confiaba en sus habilidades, su postura irradiaba la confianza de alguien que rara vez había perdido una pelea.

Ren suspiró, aburrido de todo esto pero listo para dar otra lección rápida.

Fue entonces cuando Tao se levantó.

—Oye, Ren —gritó desde atrás, su voz cruzando el jardín—. ¿Podemos intentarlo? Este parece estar incluso por debajo de nuestro nivel. Si no puede derrotarnos, no tiene derecho a desperdiciar tu tiempo…

Ren lo consideró por un momento, luego sonrió.

—¿Por qué no?

Los tres amigos se miraron sonriendo y se echaron a correr, sus propias bestias materializándose en destellos de luz. Las Plantas de Li y Tao, ahora en rango Plata, eran dramáticamente diferentes a las versiones débiles a las que los nobles estaban acostumbrados a enfrentarse. Sus enredaderas eran gruesas como el brazo de un hombre y rápidas como serpientes atacantes, sus zarcillos lo suficientemente fuertes como para inmovilizar a oponentes de rango similar sin dificultad.

La batalla convencional contra plantas que los nobles recordaban, contra enredaderas que podían romper fácilmente, había terminado. Las Plantas eran ahora bestias problemáticas, versátiles y más útiles que muchas otras bestias mucho más populares. El infalible método de cultivación público lo había cambiado todo sobre cómo funcionaban en combate.

Y la Rana de Anuar, oscura y masiva con una piel que brillaba como obsidiana mojada, podía controlar el agua y se volvía increíblemente pesada cuando activaba su habilidad especial. La criatura era enorme.

El noble Ashford los miró con desdén, su labio curvándose.

—¿Trabajadores? ¿En serio?

Pero su expresión cambió rápidamente cuando la batalla comenzó. Las Plantas a este nivel habían desarrollado patas, moviéndose con rapidez y coordinación que sus equivalentes de Hierro o Bronce nunca habían mostrado. Se deslizaban por el suelo, sus movimientos de manera anormalmente fluida para criaturas basadas en plantas.

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La Rana de Anuar también amplificó el poder y el crecimiento de las Plantas con su control del agua, creando un combo sinérgico que el noble claramente no había anticipado. La humedad en el aire se condensó alrededor de las enredaderas, haciendo que se hincharan y fortalecieran, su velocidad aumentara aún más y su agarre se volviera férreo.

El noble Ashford no tuvo tiempo de reaccionar o siquiera volar…

En menos de un minuto, estaba envuelto en enredaderas irrompibles, con la enorme Rana colocando una pata palmeada en su pecho y aplicando suficiente peso para dificultar la respiración.

—¿Te rindes? —preguntó Li con una enorme sonrisa, mostrando su júbilo mal contenido.

El noble, incapaz de creer que había sido derrotado por «trabajadores», solo pudo asentir débilmente, su cara roja por el esfuerzo y la humillación.

Li, Tao y Anuar se miraron entre ellos, luego estallaron en risas victoriosas.

—¡Lo hicimos! —gritó Tao, levantando su puño en el aire—. ¡Vencimos a un noble!

Su envidia hacia Ren no había desaparecido completamente, pero ahora se mezclaba con su propio orgullo. Quizás no tenían cortejos de pretendientes nobles o mansiones enormes, pero tenían poder real. Poder que habían ganado a través del trabajo duro y métodos que Ren había compartido libremente con cualquiera dispuesto a hacer el esfuerzo.

Para cuando la noche cayó en el sexto día, el jardín parecía un campo de batalla cómico. Retadores en varias etapas de derrota decoraban el paisaje como advertencias vivientes de no subestimar a Ren Patinder ni a sus aliados y trabajadores.

♢♢♢♢

El séptimo día llegó demasiado pronto.

Ren tenía que volver a la academia, y después vendrían los exámenes de nobleza adicionales antes de la ceremonia donde él, Luna y Liora recibirían oficialmente sus títulos nobles. Larissa estaría allí también, pero como una Real, recibió todo automáticamente sin necesidad de ceremonia o examen especial.

Este último día de vacaciones amaneció con una fila que se extendía hasta la calle.

Pretendientes. Más pretendientes de los que Ren había creído posible que existieran en un solo distrito. Jóvenes en vestidos caros, algunas acompañadas por chaperones, otras por sus familias enteras. La fila se extendía como una cola mercantil en día de mercado, excepto que en lugar de bienes, estaban allí para evaluarlo a él.

—Esto es absurdo —murmuró mientras observaba la procesión desde su ventana.

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El mayordomo apareció a su lado, materializándose con la eficiencia silenciosa que había perfeccionado durante décadas. —Es el precio de ser uno de los mejores partidos de tu generación, joven maestro. Noble emergente con poderosas conexiones, métodos revolucionarios de cultivación y hazañas de combate verificadas. Desde una perspectiva matrimonial, eres extremadamente valioso.

Ren suspiró. Sabía que tendría que lidiar con esto eventualmente. Solo había esperado… más tiempo para relajarse con sus padres y amigos.

Li, Tao y Anuar llegaron temprano para despedirse, pero se detuvieron en seco al ver la fila de nobles esperando.

—Hermano —dijo Li débilmente, sus ojos se abrieron mientras recorrían la multitud reunida—, esto es… esto es…

—Ridículo —completó Tao.

—El mesías realmente está construyendo un gran harén —murmuró Anuar con reverencia, sus manos juntas como si estuviera rezando.

Estaban en medio de contemplar la escena cuando un elegante carruaje se detuvo frente a la mansión. No era cualquier carruaje… los emblemas de Ashenway, Dravenholm y Tejedor de Estrellas brillaban en los lados, cada uno representando poder que hacía palidecer a los nobles reunidos en comparación.

La fila de pretendientes se apartó de inmediato, reconociendo una autoridad superior. Varios incluso hicieron una reverencia o se inclinaron al pasar el carruaje, respuestas automáticas al poder reconocido.

La puerta del carruaje se abrió, revelando a Liora, Larissa y Luna, todas vestidas con túnicas formales que comunicaban su estatus sin necesidad de palabras. Sus doncellas y guardias las rodeaban, creando una procesión que hacía que los pretendientes parecieran intentos amateurs en comparación.

Las tres mujeres nobles observaron la fila de chicas esperando, luego miraron a Ren a la distancia con expresiones mezcladas de confusión, exasperación y algo más posesivo.

♢♢♢♢

—¿Ren? —llamó Liora con un tono peligrosamente dulce—. ¿Te gustaría explicar qué está pasando aquí?

Los tres amigos estaban en completo silencio. Li tuvo que cerrar manualmente la boca de Tao. Tao parecía perplejo mientras su mandíbula colgaba abierta. Anuar simplemente murmuraba para sí mismo sobre el gran harén del mesías.

—No es lo que parece —comenzó Ren débilmente.

—¿No es eso lo que dicen todos? —continuó Luna.

Las tres mujeres nobles lo miraban, una mezcla de impaciencia y tenacidad en sus ojos. Los guardias y doncellas detrás de ellas formaban un anillo de autoridad alrededor del carruaje, haciendo que los pretendientes parecieran un intento amateur en comparación.

Ren suspiró y miró a sus amigos. —Chicos, lo siento tanto.

—Por favor, dinos que todavía sabes quiénes somos —dijo Li con una ligera sonrisa temblorosa.

Ren les sonrió con tristeza.

—Siempre.

El tren de pensamientos de sus amigos se interrumpió cuando un nuevo carruaje se detuvo frente a la mansión, esta vez con emblemas desconocidos para Ren: símbolos de líneas entrelazadas que evocaban la imagen de una serpiente enredada en una red de estrellas.

El carruaje se detuvo, la puerta se abrió, y apareció alguien que nos dejaría a todos con la boca abierta.

—Ren, cariño —dijo una voz que era pura melodía—. Estamos listos. Buenas vacaciones.

Ren se giró para ver a la chica bajarse del carruaje envuelta en una túnica que brillaba incluso más brillante que la de Liora.

En ese momento no solo el carruaje se había detenido. Todo se detuvo.

—Eso es… —susurró Anuar.

—Sí —confirmaron Li y Tao al unísono.

La mensajera estelar ha llegado.

El carruaje se alejó, llevándose a Ren y a la espectacular compañía que había venido a por él. Sus amigos se quedaron en la entrada, sin poder apartar la mirada.

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