Capítulo 625: Chapter 625: Dominando el Quinto Año – Tutor

Lin se posicionó en el centro de todo, sus rasgos de grulla haciéndola parecer más grande que su altura real. Yang se alzaba a su lado, sus marcas de gigante de piedra brillaban tenuemente bajo el sol de la mañana.

—¡Formarse! —La voz de Lin cortó la ligereza de la mañana—. Hoy trabajaremos en su fundamento sin depender de la fusión.

Quejas…

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—¡De nuevo! —La voz de Lin rasgó el aire de la mañana como un látigo, más afilada que antes—. Su postura es descuidada. Su respiración está mal. Su enfoque está disperso. ¡De nuevo!

Ren se levantó del suelo por lo que parecía la milésima vez. Sus brazos temblaban violentamente. Sus piernas ardían con el tipo de fuego profundo y doloroso que indicaba que los músculos habían sido empujados mucho más allá de su zona de confort. El sudor se le metía en los ojos, picando y nublando su visión.

—¡Sus bestias los hacen perezosos! —La voz de Yang resonó por todo el campo—. Confían en su fuerza, su velocidad, su resistencia. ¿Pero qué pasa cuando se quedan sin mana y no pueden mantener la fusión? ¡Mueren, eso es lo que pasa!

Cuando el entrenamiento finalmente terminó, Ren apenas podía caminar en línea recta. Sus piernas temblaban con cada paso, amenazando con fallar por completo. Su espalda protestaba a cada movimiento, los músculos gritaban en idiomas que él no sabía que existían.

—Buena sesión —comentó Yang mientras Ren pasaba cojeando, su voz llevando esa satisfacción particular que viene de ver a los estudiantes sufrir adecuadamente—. La próxima vez, sólo no intentes superar las piernas de Lin con las tuyas.

Ren había intentado barrerla durante un ejercicio de sparring. Ella había contraatacado tan rápido que él ni siquiera lo vio venir, usando su propio impulso.

—Tenía recubrimiento de diamante —murmuró Ren, pero no tenía energía para realmente discutir el punto. Las capacidades defensivas de su hidra de diamante no significaron nada contra la técnica de Lin.

Min estaba en peor condición, prácticamente arrastrándose hacia las duchas. Su serpiente de agua intentaba ayudar, sosteniendo parte de su peso con su cuerpo enroscado, pero en realidad era menos sostener y más arrastrar por el suelo.

—¿Por qué elegimos esto? —jadeó Min, sus palabras entrecortadas por los jadeos de aire—. ¿Por qué no nos quedamos como campesinos felices e ignorantes?

—Porque nos gustan los desafíos —respondió Taro. Tenía la suerte de “solo enfrentarse a Yang” en esta sesión en particular, lo que significaba que estaba simplemente exhausto en lugar de completamente destruido—. Y porque somos masoquistas, al parecer.

—Habla por ti mismo —gimió Min—. Yo sólo soy estúpido. Hay una diferencia… espera… eso sonó mejor en mi…

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Ren se dirigió hacia las duchas, cada paso una negociación entre su voluntad y la rebelión de su cuerpo. Su mantis de jade pulsaba con preocupación a través de su vínculo, ofreciendo la poca energía que podía para ayudarle a recuperarse.

La sensación era como agua fresca sobre piel quemada, calmante pero no del todo suficiente.

«Gracias», le murmuró, sintiendo el sutil impulso fluir a través de su sistema. La mantis era nueva en su arsenal, aún aprendiendo su lugar entre sus otras bestias, pero ya mostrando el tipo de lealtad que hacía especial el vínculo entre domador y bestia.

Invocó completamente a la pequeña mantis de cincuenta centímetros. Su cuerpo de jade brillaba bajo la luz de la mañana, sus ojos compuestos lo miraban con lo que podría haber sido preocupación.

«Pero mantente tranquilo, no necesito ayuda» —le dijo suavemente, alzando la mano para tocar suavemente su cabeza—. «Lin dice que es mejor entrenar usando el mínimo poder de bestia y mana para que los músculos lleguen a fallar más rápido. Algo sobre mejorar y endurecer el fundamento».

La mantis inclinó su cabeza, el gesto casi cómicamente humano.

«Eres nueva así que supongo que es extraño para ti, pero en menos de cuarenta días serás Bronce el mismo día en que el Glotón llegue a Plata 3 y entenderás más cosas entonces».

—Hablando con una pequeña bestia insectoide débil como un amigo —dijo una voz cercana, goteando con diversión que tenía bordes afilados—. Qué… pintoresco.

Ren se giró para ver a un estudiante de quinto año que no había notado antes en sus más de 4 años aquí, mirándolo con una burla apenas disimulada. Pero la postura del chico gritaba nobleza.

—La mayoría de los domadores lo hacen —respondió Ren, demasiado cansado para el juego que fuera este.

—La mayoría de los domadores no intentan pretender que pertenecen entre los nobles —dijo el chico casualmente, pero había un filo en ello. Una prueba, viendo cómo reaccionaría Ren—. Escuché sobre tu ceremonia. Todo un espectáculo.

—Fue solo una ceremonia…

—Fue teatro —la sonrisa del chico no alcanzó sus ojos—. Pero supongo que pronto aprenderás la diferencia. Buena suerte con Aldric Galehart, por cierto. La necesitarás.

Se alejó antes de que Ren pudiera responder, dejando solo preguntas a su paso. La mantis sobre el hombro de Ren hizo un pequeño ruido de clic, su versión de desaprobación.

—Sí —murmuró Ren—. A mí tampoco me gusta.

Ren se duchó rápidamente en las instalaciones de entrenamiento, tratando de lavar tanto el sudor como la inquietud que las palabras de ese noble habían plantado. El agua estaba fría, casi dolorosamente. Estimulante. Ayudó a despejar su mente si nada más, impactando su sistema de regreso a algo que se aproximaba a la alerta.

Klein había estado allí de nuevo, de pie en un lavabo dos más allá de donde entró Ren. El antiguo heredero de Goldcrest se había quejado en voz alta de que Ren usaba el baño al mismo tiempo que él todo el tiempo, su voz llevaba ese tono particular que surgía del orgullo herido, antes de huir rápidamente a sus propias clases de noble.

Aparentemente, algún noble del territorio ex-Goldcrest iba a regalarle su linaje, aunque era la nobleza más baja posible. Pero una tabla de salvación para alguien que había perdido todo lo demás.

Ren se secó y se cambió a ropa fresca, la túnica formal que lo marcaba como un estudiante noble se sentía extraña contra su piel. Era cara, bien hecha, y encajaba perfectamente gracias a la insistencia de Selphira en la adecuada confección. Pero aún se sentía como jugando a disfrazarse, como usando la identidad de otra persona.

Después de terminar, Ren caminó hacia su primera clase de protocolo noble. El aula estaba en una sección del edificio que nunca había explorado, lejos de las salas de conferencias normales. Los pasillos aquí eran más amplios, las ventanas más grandes, la arquitectura misma diseñada para comunicar importancia sin necesidad de palabras.

Retratos alineaban las paredes, nobles de generaciones pasadas cuyas miradas pintadas parecían seguirlo mientras pasaba. Juzgando. Evaluando. Encontrándolo deficiente.

El techo también era más alto aquí, con molduras decorativas que probablemente costaban más que la primera casa de sus padres. El suelo era de piedra pulida en lugar de madera gastada, reflejando la luz de maneras que hacían que todo pareciera más grandioso, más intimidante.

La puerta estaba abierta cuando llegó, revelando un espacio que parecía más una biblioteca privada que un aula. Estanterías de madera oscura cubrían las paredes, llenas de volúmenes encuadernados en cuero cuyos títulos estaban grabados en oro. Una mesa larga de madera dorada ocupaba el centro, rodeada de cómodos sillas que parecían demasiado elegantes para uso escolar.

Todo en la habitación hablaba de riqueza, de tradición, de poder acumulado a lo largo de generaciones. Estaba diseñado para hacer sentir pequeño a los recién llegados, para recordarles cuánta historia e influencia estaban tratando de unirse.

Y sentado en una de esas sillas, hojeando casualmente un documento que parecía tener demasiados sellos oficiales, estaba Aldric Galehart.

El hombre era… la palabra “imponente” no era del todo correcta. “Impresionante” tampoco capturaba la esencia. Era el tipo de presencia que llenaba un espacio sin esfuerzo, sin necesidad de gritar o gesticular. Simplemente existía, y eso era suficiente.

Parecía estar en sus últimos cuarenta, con cabello castaño oscuro que comenzaba a mostrar mechones grises en las sienes. Pero considerando su firma de mana, la vitalidad extra seguramente enmascaraba a un hombre de al menos ochenta o cien años.

Su rostro era angular pero no severo, con líneas de expresión que sugerían que sonreía más de lo que fruncía el ceño. Líneas de risa en las esquinas de sus ojos. Una ligera suavidad alrededor de su boca. Llevaba una túnica formal que claramente era cara pero no ostentosa.

Cuando levantó la vista y sus ojos se encontraron con los de Ren, por un momento, algo parpadeó en su rostro. Demasiado rápido para identificar. Demasiado complejo para entender.

¿Reconocimiento? ¿Cálculo? ¿Algo más completamente diferente?

Pero pronto algo en la expresión del hombre se suavizó, como la nieve derritiéndose con el sol de primavera.

Sus ojos, cuando se enfocaron completamente en Ren, eran de un verde claro que parecía ver más de lo que deberían.

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—Ah —dijo, su voz sorprendentemente cálida, sin llevar nada de la frialdad formal para la cual Ren se había preparado—. Ren Patinder. Finalmente.

Se levantó con movimientos fluidos, sin prisas pero eficientes. Sin movimientos innecesarios. Sin florituras innecesarias. Solo la gracia fácil de alguien que había pasado toda una vida moviéndose a través de la sociedad noble. Extendió una mano sobre la mesa.

—Aldric Galehart. Un placer conocerte en persona. He escuchado mucho sobre ti.

Ren estrechó la mano, hiperconsciente de cada detalle. Su agarre, su postura, el ángulo de su espalda. Todas las pequeñas cosas que Larissa había intentado inculcarle a lo largo de semanas de dolorosas lecciones. La forma en que sus dedos debían envolver, no demasiado apretado y no demasiado flojo. La duración del apretón, exactamente dos segundos. La ligera inclinación de reconocimiento que lo acompañaba.

La mano de Aldric era firme pero no aplastante. El tipo de agarre que comunicaba confianza sin necesidad de probar nada. Su piel estaba ligeramente callosa, sorprendente para la nobleza. Quizás no solo era una nobleza administrativa sino también entrenada en combate.

—Es un honor, Lord Galehart —respondió Ren, las palabras practicadas saliendo un poco demasiado formales, afectadas de una manera que lo hizo estremecerse internamente—. Aprecio su tiempo y…

—Por favor —interrumpió Aldric con una sonrisa que llegó a sus ojos verdes, arrugándolos en las esquinas—. Nada de eso aquí. Llámame Aldric. O tutor si prefieres algo más formal, pero honestamente ese título me hace sentir viejo y aún no estoy preparado para eso.

Liberó la mano de Ren y gesticuló hacia una de las sillas.

—Siéntate, siéntate. ¿Te gustaría té? Tengo una excelente mezcla de los prados del norte. O una bebida energética, algo más fuerte si el día ya te ha dado razones.

Su tono era casual, conversacional, nada como la distancia formal que Ren había esperado de un tutor evaluándolo.

—El té está bien —respondió Ren, sintiéndose extrañamente desorientado por toda la informalidad. Se había preparado para la hostilidad, para miradas despectivas, para el tipo de nobleza que lo había estado mirando con desdén durante la ceremonia.

Esto era… completamente diferente.

Aldric vertió dos tazas de té con movimientos casuales, colocando una frente a Ren antes de sentarse con su propia taza. Se recostó en su silla, cruzando una pierna sobre la otra en una postura que era relajada sin ser irrespetuosa.

El líquido era de un ámbar pálido, fragante con hierbas que no podía identificar. El vapor se elevaba en rizos delicados, llevando aromas de menta y algo floral.

—Entonces —comenzó Aldric, tomando un sorbo de su té, su tono conversacional y casi conspirativo—, supongo que esperas que sea un completo bastardo para ti.

Ren casi escupe su té, el líquido quemando la parte trasera de su garganta mientras luchaba por no atragantarse.

—Yo… eso no es…

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