Capítulo 628: Chapter 628: Dominando el Quinto Año – Oportunidades de Fracaso

—Pero podrían hacer trampa —murmuró Liora, ya había visto demasiada duplicidad noble.

—Exactamente —confirmó Larissa, asintiendo—. Por eso los primeros diez exámenes pueden ser críticos. No solo establecen tu récord. Establecen expectativas. Revelan tu nivel real.

—¿Y entonces sabrán exactamente cuánta presión más necesitan aplicar para hacerme fallar? —terminó Luna con amargura.

—No solo tú —añadió Larissa, su expresión se oscureció—. Cualquiera con recompensas significativas. Tú, Liora en menor medida, pero especialmente Ren.

—¿Ren? —preguntó Luna, enderezándose ligeramente. Las orejas de su lobo se animaron al escuchar el nombre.

—Por sus enormes recompensas —explicó Larissa, tamborileando los dedos en el apoyabrazos en una rara muestra de energía nerviosa—. Un cuarto de la nueva bóveda, todo el territorio de Goldcrest, alta nobleza oficial. Hay muchos nobles que preferirían verlo fallar. Su mera existencia es una amenaza para muchas personas. Y en los primeros exámenes, tendrán una idea clara de si pueden lograrlo o no.

—Realmente no pueden afectarlo, tiene tantos aliados… —comenzó Luna, pero su voz carecía de convicción.

—Pero —Liora hizo un gesto, la ausencia total de su habitual juguetona actitud—, los tutores tienen gran influencia en las evaluaciones prácticas. Pueden recomendar qué tipo de escenarios presentar, qué aspectos enfatizar.

—Sí —añadió Larissa—. Pueden coordinar para crear escenarios diseñados específicamente para exponer debilidades. O peor, para crear situaciones en las que haga lo que haga, será visto como inadecuado.

—Estoy celosa, ¿no quieres adoptarme? —preguntó Liora a Larissa con un débil intento de humor—. Los reales tienen reglas diferentes…

—Lo haría si pudiera —confirmó Larissa, su expresión suavizándose con algo que podría haber sido culpa. El privilegio de su nacimiento era algo que nunca había pedido pero del que no podía escapar—. No tendrías que realizar los exámenes de protocolo noble porque los reales nos gobernamos de manera diferente…

—Qué conveniente —murmuró Liora, pero había afecto en su tono más que verdadero resentimiento. Sabía que no era culpa de Larissa.

—¿Cuántos exámenes puede fallar Ren antes de perderlo todo? —preguntó Luna, yendo al corazón del asunto.

—Con sus recompensas —dijo Larissa lentamente—, probablemente puede fallar menos que cualquier otra persona en la historia de la academia. Sus logros son tan extraordinarios que tendrá menos margen…

—El récord anterior era de Sirius —añadió Luna en voz baja. La mención de su padre trajo una rigidez a su expresión—. Solo podía fallar seis exámenes.

—Si depende de las recompensas… —respondió Larissa con cuidado—. Luna, con tus significativas recompensas, probablemente puedes permitirte fallar hasta… ¿siete antes de que sea realmente problemático?

—Nueve —corrigió Luna—. Selphira verificó. Puedo fallar hasta nueve exámenes antes de que el liderazgo de mi facción esté en verdadero peligro.

Las tres chicas intercambiaron miradas, cada una procesando lo que esto significaba.

—Probablemente puede fallar… ¿tres?

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Días después, en el cómodo aula que Ren comenzaba a considerar como territorio seguro, Aldric continuaba su enseñanza relajada.

—Si quiero ayudarte… es porque estoy en contra de todos esos tontos que piensan que la nobleza se trata de linaje en lugar de capacidad —Aldric hizo un gesto de desdén con la mano, como si físicamente desechara el concepto—. Los mismos que estaban murmurando durante tu ceremonia. Los que piensan que porque nacieron en la familia correcta, son inherentemente superiores.

Se inclinó hacia adelante conspirativamente, bajando la voz como si compartiera un secreto peligroso.

—Entre tú y yo, la mayoría de esos nobles no podrían organizar un banquete decente si sus vidas dependieran de ello. Es todo fachada y delegación. Pero tú —señaló a Ren con énfasis—, tú realmente construiste algo desde cero. Eso requiere verdadera inteligencia, no solo seguir un guion que alguien más escribió.

Ren se encontró relajándose genuinamente. Había algo en la forma de hablar de Aldric, directo pero no grosero, honesto sin ser cruel, que lo hacía sentir que estaba hablando con una persona con la que podía simplemente decir la verdad.

—Entonces —Aldric se levantó, caminando hacia una de las estanterías y sacando varios libros—, ya que dominaste los conceptos básicos, aquí está el nivel intermedio.

Apiló los libros en la mesa frente a Ren. Nuevamente, volúmenes delgados con títulos pragmáticos. Nada como los tomos masivos que Ren había visto a sus amigos llevar.

Ren leyó el primer título, sintiendo una extraña mezcla de alivio y vergüenza. Era casi demasiado simple…

—Sin vergüenza —dijo Aldric con firmeza, como si pudiera leer mentes—. Todos comienzan en alguna parte. Yo también tuve que aprender esto, ¿sabes? Mi tátara-tátara-tatarabuelo era un comerciante antes de que la familia ascendiera. Así que estas mismas frustraciones, mi padre las vivió. Y me las transmitió con una paciencia que ahora aprecio mucho más.

Se sentó de nuevo, empujando el libro hacia Ren a través de la superficie de madera pulida.

—Mientras no te paralices tratando de recordar cada pequeña regla. El secreto del protocolo noble —se inclinó hacia adelante como si compartiera el conocimiento prohibido del universo, su voz bajando a un susurro—, es confianza. Si actúas como si pertenecieras, la mayoría de las personas asumirán que perteneces. Es pura psicología.

—¿Y si no me siento seguro?

—Entonces lo finges hasta que lo consigas —Aldric se encogió de hombros con la facilidad de alguien que había hecho exactamente eso muchas veces—. Es lo que todos hacemos. ¿Acaso crees que me sentía seguro la primera vez que tuve que dar un discurso ante la corte real? Estaba aterrorizado. Pero actué como si supiera exactamente lo que estaba haciendo, y funcionó.

Abrió el libro en la primera página, revelando diagramas de posturas y posiciones. Figuras de palo simples mostrando posturas correctas e incorrectas.

—Bueno, comencemos con lo más fundamental de todo: cómo pararse sin parecer que quieres usar el baño para…

La vulgaridad casual hizo que Ren se riera a pesar de sí mismo, la tensión en sus hombros disminuyendo.

♢♢♢♢

—Para la próxima clase —dijo Aldric mientras empacaban al final de la sesión—, quiero que practiques estas tres posturas básicas. No necesitas perfección, solo familiaridad. Quiero que tu cuerpo recuerde los movimientos sin tener que pensarlo.

—Entendido —asintió Ren, guardando los nuevos libros en su mochila. Apenas añadían peso.

—Y Ren —Aldric lo detuvo en la puerta, su expresión seria pero amable—, si alguna vez sientes que soy injusto o demasiado duro, dímelo. Esta relación de tutor-estudiante solo funciona si hay comunicación honesta.

Las palabras sonaban tan razonables, tan cariñosas. Ren sintió calidez en su pecho ante la oferta.

—Lo haré —prometió Ren.

Mientras caminaba de regreso a su dormitorio, Ren no pudo evitar comparar su experiencia con lo que sus amigos estaban pasando.

♢♢♢♢

Esa noche, después de que sus compañeros se durmieron, después de que los sonidos familiares de los ronquidos de Min y los sonámbulos de Taro llenaron la habitación, Ren sacó de nuevo uno de los tres libros delgados que Aldric le había dado.

Bajo las cobijas e invocando luz en su dedo índice, lo abrió al azar en una página sobre precedencia en eventos formales.

«En caso de ambigüedad sobre el rango relativo» —leyó en voz baja, su dedo trazando las palabras—, «es apropiado usar la antigüedad familiar como criterio de desempate. La persona de la familia más establecida procede primero».

Sonaba razonable. Lógico incluso. El tipo de regla que tenía sentido cuando lo pensabas.

Todo tenía tanto sentido.

♢♢♢♢

Las semanas continuaron su marcha implacable hacia adelante, cada día mezclándose con el siguiente en un ritmo de entrenamiento, clases y práctica.

La rutina de Ren se volvió automática. Entrenamiento matutino con Lin que lo dejaba jadeando y adolorido. Clases regulares que eran exigentes pero manejables. Sesiones con Zhao que eran intensas pero directas. Y sus sesiones con Aldric, que seguían siendo sorprendentemente placenteras en comparación con la tortura que sus amigos soportaban.

Pero entonces llegó una mañana que rompió la rutina, un momento que Ren había estado anticipando durante meses.

Se despertó antes del amanecer, no por ninguna alarma externa sino por una conciencia interna. Sus bestias estaban inquietas, sus patrones de energía cambiando de maneras que indicaban un cambio inminente.

«Hoy es el día» —susurró a la oscuridad de la habitación.

Su Glotón había estado en el borde de Plata 3 durante días ahora, la energía de casi 300 días, 3 ciclos completos, acumulándose y acumulándose hasta que sintió que todo su sistema de maná vibraba con poder. Y su Mantis de Jade, su compañera más reciente, también se había estado acercando a Bronce 1 con una inevitabilidad constante.

Estaban sincronizados con precisión, gracias al hongo llegando a Oro 1 exactamente 100 días antes de que el Glotón alcanzara Plata 3.

Ambas bestias evolucionarían simultáneamente.

Ren se sentó en la cama, cuidando de no despertar a sus compañeros de cuarto para evitar la sobredramatización común, y comenzó el proceso.

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La evolución del Glotón fue primero, una oleada de poder que hizo que sus músculos se contrajeran involuntariamente. Dos bestias en el mismo rango Plata 3 significaban más que solo números, significaban un cambio fundamental en cómo las bestias se integraban con su sistema.

El factor de curación que había salvado su vida múltiples veces se intensificó, convirtiéndose en algo que podría restaurarlo de heridas que deberían haber sido fatales.

Su omnirefuerzo elemental saltó de 475 a 575, casi 600 (50+25). Cada otro atributo mejorado en un 60% (30+30) de nuevo tanto.

Pero no se detuvo ahí.

La evolución de la Mantis siguió inmediatamente, la energía de jade fluyendo a través de él como luz líquida. Bronce 1 ya no era un umbral significativo, pero era el punto donde una bestia realmente comenzaba a mostrar las características de su especie. Las afinidades elementales de la Mantis de Cristal de Jade se cristalizaron, su conexión con sus otras bestias se fortaleció de maneras que crearon nuevas sinergias.

Velocidad, Regeneración y Ataque siendo las principales mejoras recibieron un extra del 80%. (50+30)

La semilla en su pecho pulsaba con aprobación, la estructura de jade rota resonando con la energía de la Mantis y sanando un poco. No sanando completamente, todavía no, pero respondiendo. Apreciando el crecimiento.

Cuando ambas evoluciones se completaron, Ren se sentó en la oscuridad de la habitación, sintiendo el nuevo poder asentarse en su sistema. Dos bestias Plata 3 ahora. El Glotón y la Hydra ambos en el pico del rango Plata, con la Mantis y el hongo latente formando una base que iba más allá de lo que la mayoría comprendería.

Su omnirefuerzo total estaba en un 420% ahora (820% Latente). Cuatro veces las capacidades de un humano normal cuando no está fusionado con ninguna bestia. Y en solo 140 días más, un poco más de seis meses después de que comenzara el nuevo año, su Hydra alcanzaría Oro 1.

Entonces tendría 600 puntos de control elemental como base.

Los números deberían haber sido imposibles para alguien de su edad. La mayoría de los estudiantes estarían celebrando en grande al alcanzar Plata 1 o 2 en su quinto año. Él estaba más allá de Plata 3, acercándose a Oro, con conocimientos y habilidades que iban mucho más allá de lo que cualquier rango único podría explicar.

Ren se permitió una pequeña sonrisa en la oscuridad. Todo estaba progresando según lo planeado. Sus bestias estaban evolucionando según el cronograma. Sus clases eran manejables.

Quizás, pensó con optimismo cauteloso, todo saldría bien después de todo.

Nada de qué preocuparse.

Nada que temer.

Se recostó, sintiendo el nuevo poder resonando a través de su sistema, y se permitió creer que tal vez, solo tal vez, este año no sería la pesadilla de la que todos le habían advertido.

♢♢♢♢

Han pasado tres meses desde que comenzó el 5º año… 90 días en lo que se sintió como una eternidad e instantáneo al mismo tiempo.

Finalmente llegaron los primeros exámenes.

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