Capítulo 663: Chapter 663: Dominando el Quinto Año – Primer Examen de Recogida

Pero honestamente, no eran lo que Ren estaba preocupando. Vio…

Luna seguía siendo su mayor preocupaci…

—No les prestes atención —murmuró Liora a su lado, interrumpiendo el pensamiento al notar la dirección de su mirada vacía y desenfocada. Su voz era casual, despectiva—. La mitad de ellos probablemente ni siquiera lleguen a los exámenes finales. Están aquí solo para llenar espacio.

—¿Y la otra mitad? —preguntó Ren, curioso por su evaluación.

—La otra mitad —Liora sonrió, la expresión aguda— será lo que aplastaremos. Así que espero que hayas estado prestando atención durante nuestro entrenamiento.

La confianza en su voz era absoluta. No arrogancia… Certidumbre.

—¿Cuándo no presto atención?

—¿Quieres la lista cronológica o alfabética?

Antes de que Ren pudiera responder, una voz resonó en el salón, amplificada por mana hasta llenar cada rincón del espacio. Imposible de ignorar, exigiendo atención por pura presencia.

—Atención, estudiantes.

Todos se volvieron hacia el frente, donde una plataforma elevada ahora sostenía a tres figuras.

El director de cada academia.

Director Ignacio, Doble domador de la Academia Central con el famoso Fénix de Fuego. Su postura perfecta, su expresión la máscara neutral de un evaluador profesional.

Directora Yue de la Academia Oriental, una mujer con marcas de Lagarto de Fuego que brillaban suavemente mientras examinaba a la multitud. Sus ojos eran agudos, no perdían nada.

Y Director Kwan de la Academia del Sur, un hombre mayor cuyas marcas de Zorro de Fuego lo hacían parecer astuto.

—Los exámenes de fin de semestre comenzarán oficialmente en una hora —continuó Director Ignacio, su voz llevando una autoridad que hacía que cada palabra se sintiera como ley—. Esto les dará un adelanto de lo que les espera al final del año. Aquí, en estas tres categorías, la puntuación no determina si pasan, ya que ustedes ya han presentado sus exámenes de adultez y nobleza por separado.

Una pausa… Dejando que la anticipación crezca.

—Sin embargo, no deben relajarse ni subestimar su valor para su presente y futuro.

El peso de esa declaración flotó en el aire. Futuros siendo decididos en los próximos días. Oportunidades abriéndose o cerrándose según el rendimiento.

—Pero primero, hay algunas reglas que deben ser comprendidas claramente.

Otra pausa, esta más pesada y ominosa.

—Primero: Durante los exámenes de Reunión y Guerra, los ataques letales están estrictamente prohibidos. Cualquier estudiante que cruce esa línea será expulsado inmediatamente y enfrentará cargos criminales.

Murmullos se esparcieron entre la multitud. Una aclaración innecesaria, tal vez, pero una que también subrayaba el nivel de peligro involucrado.

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—Segundo: Se espera cooperación durante el examen de Reunión, independientemente de la afiliación del grupo. No están aquí para representar a su grupo. Están aquí para representar a su institución académica. Los equipos serán mezclados. El sabotaje hacia los compañeros resultará en castigos más allá de la descalificación inmediata.

Más murmullos, estos menos cómodos.

Nadie quería trabajar con «cualquiera». Todos tenían sus preferencias, sus aliados, sus dinámicas de equipo cuidadosamente cultivadas.

Pero las reglas son reglas.

—Tercero: Algunos exámenes serán observados por representantes de las casas más altas del reino. Su conducta durante estos no solo afectará sus calificaciones, sino que será registrada y potencialmente utilizada en consideraciones de empleo o asignación futuras.

Silencio ahora.

Todos sabían lo que realmente estaba en juego.

Porque eso era lo que realmente importaba para muchos aquí. No solo pasar. No solo sobresalir.

Sino impresionar a las personas correctas.

Dar la impresión correcta a aquellos que podrían abrir puertas o cerrarlas de golpe.

—Y finalmente —el director Ignacio miró sobre la multitud, sus ojos parecían tocar a cada estudiante individualmente—, recuerden que representan no solo a ustedes mismos, sino a sus academias, sus familias y el futuro del reino. Compórtense en consecuencia.

Con eso, los tres directores hicieron una ligera reverencia y se retiraron.

La multitud inmediatamente estalló en conversación, la tensión rompiéndose en docenas de intercambios simultáneos.

—Bueno —dijo Min al lado de Ren, su voz seca—. Eso fue ominoso.

—Apropiadamente —respondió Ren, sintiendo poca ansiedad en comparación con lo que otras cosas producían en él.

La distancia. El no saber.

Esas creaban ansiedad. Preocupación real, que le revolvía el estómago y lo mantenía despierto por la noche.

¿Pero esto?

Esto era solo competencia. Solo probarse a sí mismo contra otros. Simple. Directo. Honesto de una manera que nada más en su vida se sentía últimamente.

Sin embargo, enterrado bajo toda esa falta de ansiedad…

Emoción.

Emoción real y genuina que hacía que su corazón latiera un poco más rápido. Que enviaba energía circulando por sus extremidades.

Porque finalmente, después de tres meses de sentirse perdido e impotente, tenía algo en lo que podría actuar.

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Podría luchar.

Podría competir.

Podría ganar.

Y planeaba hacer exactamente eso.

♢♢♢♢

—Equipo 15, presente el informe.

La voz del Profesor Zhao resonó a través del bosque. Era temprano, demasiado temprano, y la niebla matutina todavía se aferraba al suelo como dedos agarrando.

Ren estaba junto a su equipo asignado, evaluándolos con la misma atención que probablemente le estaban dando a él.

Dos chicas y dos chicos, además de él.

Liu, su compañero de cuarto, vibraba prácticamente con energía. Sus ojos brillaban con la mirada de alguien que acababa de ganar la lotería y no podía creer su suerte. Que seguía comprobando su boleto para asegurarse de que era real.

—¡Hermano! —Liu había susurrado cuando se anunciaron los equipos, agarrando el brazo de Ren con suficiente fuerza como para dejar marcas en una piedra—. ¡Estoy contigo! ¡CONTIGO! ¿Sabes cuáles eran las probabilidades? ¡Las calculé!

Ren había sonreído débilmente, aún procesando su propia asignación aleatoria.

El aire en el Bosque de Enredaderas Elementales era diferente.

Ren lo sintió el momento en que cruzaron del anillo de plata al de oro. No era solo la densidad de mana, que era considerablemente más alta, ni la forma en que los árboles se volvían más antiguos, más grandes, más presentes.

Como si estuvieran observando. No, ellos estaban…

Pero era algo más fundamental, más general.

Toda la vida aquí era más agresiva. Más hambrienta.

Todo compitiendo por espacio, por mana, por supervivencia en un ecosistema donde la debilidad significaba muerte.

—Esto es intenso —murmuró una de las chicas, sus marcas de ciervo brillando nerviosamente en su cuello mientras miraba las cientos de enredaderas colgando entre los árboles como serpientes perezosas. Tan gruesas como torsos humanos, verde oscuro con venas que brillaban suavemente con mana elemental.

Hermoso y mortal a partes iguales.

—¿Ya estás asustada? —habló el chico desde atrás, su voz llevando ese tono de superioridad que había mantenido durante todo el viaje. Desprecio goteando de cada sílaba—. Pensé que venías preparada.

—Nadie pidió tu opinión —lo cortó la otra chica, sus ojos ya escaneando el área con percepción mejorada de su ondina que flotaba parcialmente materializada a su alrededor, lista para actuar en un momento.

Ren observó el intercambio sin comentar.

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Habían estado así desde que formaron el equipo hace unas horas. Las dos chicas oscilando entre el fanatismo dirigido a él y la hostilidad hacia el tercer miembro. El chico alternando entre escepticismo agresivo y silencio resentido. Liu, caminando a su lado, era la única constante positiva.

—Hermano —susurró Liu, su murciélago parcialmente manifestado en sus oídos, posicionándolos en la oscuridad del bosque denso—, ese tipo no va a cooperar. Lo sabes, ¿verdad? Su tono llevaba preocupación. Preocupación sobre cómo esto podría afectar su rendimiento.

—Lo sé —respondió Ren igualmente en voz baja—. Pero no necesito que él coopere. Solo necesito que no interfiera para que Zhao no lo descalifique y para que pueda llevar las cosas de regreso…

Liu asintió, su hiena banshee gruñendo suavemente desde donde caminaba a su lado. La bestia era enorme ahora, casi tres metros de alto en el hombro, su pelaje grisáceo desvaneciéndose en los bordes como humo. A pesar de su tamaño, se movía con sorprendente silencio.

Todos los animales del grupo eran así de grandes. Años de cultivación usando los métodos que Ren había liberado los habían llevado de cachorros débiles a impresionantes monstruos de rango plata. Bueno, casi todos.

El chico todavía tenía su oso en bronce 2. Una decisión deliberada, sospechaba Ren, de rechazar cualquier cosa asociada con “el genio plebeyo” y sus métodos.

Orgullo y terquedad manteniéndolo débil. Su pérdida.

La primera chica, una estudiante de cabello castaño y con marcas de ciervo, no había dejado de mirar a Ren desde que se presentó. Sus ojos llevaban esa intensidad que Ren había aprendido a reconocer con creciente incomodidad. Admiración. Del tipo que bordeaba el fanatismo.

—Soy Yuna (O Fan 1) —se había presentado, su voz saliendo demasiado alta, demasiado emocionada. Palabras tropezando unas sobre otras en su apuro por hablar—. Es un honor, un verdadero honor estar en tu equipo, Ren Patinder. He seguido tus logros y yo simplemente… wow. Simplemente wow.

La segunda chica (Fan 2) era más reservada pero no menos obvia. Había intentado parecer casual cuando se presentó. El intento había fracasado espectacularmente.

—He leído sobre tus métodos de cultivación —había dicho, intentando sonar académica pero incapaz de ocultar completamente la emoción en su voz—. Los documentos que liberaste cambiaron completamente mi enfoque de entrenamiento. Mi bestia avanzó dos niveles en el mismo año gracias a…

Y luego estaba el chico. Alto, con complexión robusta y marcas de oso cubriendo sus antebrazos. Su expresión había sido de obvio desagrado desde el momento en que escuchó su asignación de equipo.

—Fantástico —había murmurado lo suficientemente alto para que todos lo oyeran—. Me quedé atrapado con el chico milagro y su club de fans.

Ren había suspirado internamente. Esto iba a ser un viaje largo.

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