Capítulo 664: Chapter 664: Dominando el Quinto Año – Primer Examen de Recolección – 2

Todo había sido decidido con Ren a la cabeza…

—Equipo 15 —Zhao repitió, deteniéndose frente a ellos. Sus ojos descansaron sobre Ren por un momento, una chispa de diversión cruzando su rostro antes de volver a la neutralidad—. Estado del equipo y objetivo declarado.

Ren dio un paso adelante, asumiendo el papel de líder por democracia.

—Profesor Zhao. Equipo completo, equipado y listo. Nuestro objetivo es el sector sur del anillo dorado. Zona de Enredadera Elemental y hábitat del Glotón.

Hubo silencio.

Después murmullos entre los otros equipos. Susurros propagándose como fuego en pasto seco.

—¿Anillo dorado? —susurró alguien, las palabras cargadas de shock e incredulidad—. ¿Inmediatamente?

—¿No deberían comenzar en plata y avanzar gradualmente?

—Típico de un supuesto ‘genio’. —La voz goteaba desprecio, lo suficientemente fuerte para ser escuchada pero lo suficientemente suave para tener una sensación de negación—. Probablemente va a matar a su equipo intentando mantener su ridícula historia falsa y popularidad falsa.

Zhao sonrió, pero sus ojos permanecieron agudos.

—Ambicioso. ¿Y tu equipo está de acuerdo con esta decisión?

Liu prácticamente saltó, la entusiasmo superando cualquier sentido de restricción.

—¡Absolutamente! Si Ren dice que vamos al oro, vamos al oro. Él siempre sabe lo que está haciendo.

Fan #1 asintió entusiasmada, sus marcas de ciervo iluminándose con su emoción.

—Confío completamente en su juicio.

Fan #2 fue más mesurada pero igual de firme, su undina girando a su alrededor en acuerdo.

—He revisado las estadísticas de sus calificaciones de exámenes de expediciones anteriores. La tasa de éxito de sus grupos enormes, con él siempre tomando el primer lugar como su líder, siempre con los artículos más numerosos y costosos es del 100%. Estoy de acuerdo con la ruta propuesta.

Kade (odiador) cruzó los brazos, sus marcas de oso oscuras contra su piel. Expresión tormentosa.

—Claro. El ‘niño milagro’ dice ‘saltamos al anillo dorado’ y todos dicen ‘sí señor’. Nadie cuestiona si tal vez, solo tal vez, es idiota ir directamente a las zonas más peligrosas durante tres días completos cuando no tenemos su mismo grupo enorme de más de 20 personas?

Su voz aumentó, la frustración filtrándose.

—Es obvio que su grupo enorme habitual con guardias entrenados siempre le dio un montón de cosas, solo porque la facción de Selphira quiere prepararlo como esposo de Señorita Liora y el títere de la familia entonces…

—Un día y medio —corrigió Ren con calma, sin responder a la provocación. Su voz permaneció nivelada, factual—. Haremos dos viajes. Y no vamos allí solo porque sea peligroso o ‘genial’. Vamos porque es eficiente.

—¿Dos viajes? ¿Eficiente? —Kade se rió sin humor, el sonido áspero y burlón—. ¿Por qué no admitir que es porque quieres presumir?

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—Kade —la voz de Zhao cortó con autoridad tranquila pero absoluta. Del tipo que hace que todos los que lo escucharon se enderecen involuntariamente—. Suficiente… Las decisiones pertenecen al líder del equipo que seleccionaron por mayoría. Si no confías en tu líder asignado, puedes solicitar retirarte del equipo ahora. Aceptarás el fracaso predeterminado y la correspondiente penalización de puntos.

Kade apretó la mandíbula pero no dijo nada más. Sus manos se curvaron en puños a sus lados, pero contuvo su lengua.

Lo suficientemente inteligente para reconocer cuando había sido sobrepasado.

—Bien —Zhao asintió, satisfacción en la palabra simple—. Patinder, explica tu razonamiento. Para el registro.

Ren había anticipado esto. Había preparado la explicación, organizando sus pensamientos en detalles claros y lógicos.

—Los materiales de rango de Plata son suficientemente valiosos y abundantes en las zonas exteriores. Pero la competencia por ellos será alta entre todos los equipos, y probablemente seré reconocido en esa zona, por lo que otros estudiantes seguramente nos molestarían más que las bestias como lo hacen en mi casa.

Hizo una pausa… La realidad de su fama, su notoriedad, siendo una desventaja táctica en esas áreas llenas de gente.

—Las zonas de oro tienen menos tráfico estudiantil y recursos significativamente más valiosos por unidad de peso.

Continuó, entusiasmándose con la explicación.

—Los materiales del Glotón son muy populares en círculos nobles. Aunque su relativa abundancia significa que los precios se mantienen estables, gracias al nuevo método optimizado publicado… —su propio método, aunque no enfatizó eso— …más personas estarán criándolos a Rango Oro 1 pronto. Pero estoy más interesado en otras bestias específicamente. Las enredaderas elementales de rango dorado están viendo un aumento dramático en demanda, también debido a la publicación de métodos de cultivo optimizados para plantas de rango dorado que la mayoría de la población general tiene.

Ren también encontró divertido que los nobles tuvieran su bestia preferida viviendo junto con la de ‘gente pobre’. Y que pronto comenzarían a ver a la —bestia de gente pobre— bajo una nueva luz…

Las dinámicas de mercado eran claras para él. La oferta y la demanda se estarían moviendo con la difusión de mejores técnicas de cultivo.

—Así que las enredaderas son el objetivo principal —concluyó Ren—. Los Glotones son secundarios, pero su hábitat compartido hace eficiente recolectar ambos.

Dos pájaros de un tiro. Máxima eficiencia para el tiempo invertido para poder hacer 2 viajes.

Zhao lo estudió por un momento, los ojos agudos y evaluadores. Luego asintió lentamente, la aprobación evidente en el gesto. —Razonamiento sólido… ¿Y la seguridad del equipo?

—Los Glotones salvajes en oro 1 son elementales puros. Tengo suficiente control elemental para contrarrestarlos y manejar encuentros sin mucha dificultad. Las enredaderas son más complicadas pero manejables con las técnicas correctas.

—¿Qué técnicas? —preguntó Kade, su tono aún escéptico pero al menos prestando atención ahora. Símbolos de cristal brillaron débilmente en sus ojos, modo de análisis de dinero activado a pesar de su hostilidad.

—Eso —Ren lo miró directamente, encontrando su mirada sin pestañear— es la parte donde confías en tu líder de equipo para escuchar el secreto. O solicitas retirar ahora…

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“`El desafío estaba claro. Actúa o calla. Comprométete o vete. Los ojos de Kade se estrecharon. Por un momento pareció que iba a discutir, su boca se abrió, las palabras formándose. Luego, sorprendentemente, se relajó ligeramente. No mucho. Pero suficiente.

—Está bien. Pero si esto sale mal, dije que era una mala idea desde el principio.

La ilusión tonta de ‘cubrir su trasero’. Protegiendo su reputación si las cosas salían mal.

—Anotado —respondió Ren secamente.

Zhao observó el intercambio con esa expresión de profesor que había visto demasiadas dinámicas de equipo para sorprenderse por algo. Veteranos de cientos de conflictos estudiantiles.

—Muy bien. Equipo 15, aprobado para el objetivo declarado. Recuerden las reglas: nada letal contra otros equipos, cooperación interna obligatoria, informes de progreso cada dos horas.

Se detuvo, mirando específicamente a Ren. Algo cambió en su expresión. Se volvió más personal, menos profesional.

—Y Patinder, una palabra antes de partir.

El resto del equipo se alejó para verificar el equipo, dejando a Ren solo con Zhao. La postura del profesor cambió. Se volvió menos formal…

—Profesor —comenzó Ren, pero Zhao levantó una mano.

—No estoy aquí para advertirte sobre ser cuidadoso —dijo con un tono casual, como compartiendo un secreto entre iguales—. Ambos sabemos que eres más que capaz. De hecho… —sonrió ligeramente, un placer genuino en la expresión—. Estoy algo ansioso por verte en acción de cerca en el anillo dorado. Esperaba ser asignado como tu evaluador.

Ren parpadeó, procesando eso.

—¿Había… esperado?

—Por supuesto —Zhao se encogió de hombros, el gesto fácil y natural—. Cuando Selphira y Julio estaban redistribuyendo asignaciones después del… incidente con los ‘tutores corruptos’, hicieron una solicitud específica porque sabían que quería ir contigo.

La sonrisa se amplió ligeramente.

—Y mira esto. Me concedieron mi deseo. Parece que es compensación por ‘el mal hecho a ti’ en el primer trimestre, por lo que no pueden quejarse. Así que aquí estoy, asignado específicamente a tu equipo durante los próximos tres días.

—¿Una consecuencia de la injusticia de los tutores anteriores? —preguntó Ren, repitiendo la conclusión. Probándolo. Asegurándose de que entendía correctamente.

—Sí… Llamémoslo una ‘afortunada’ consecuencia —Zhao colocó una mano sobre su hombro. El agarre era firme, amistoso—. Intentaron sabotearte. Fallaron espectacularmente. Y ahora obtengo lo que quería desde el principio: ver al estudiante más interesante de esta generación trabajar reuniendo sin restricciones artificiales.

—Podría ir incluso más allá sin restricciones de Anillo Oro 1…

Las palabras salieron antes de que Ren pudiera detenerlas. Un desliz. Una revelación de ambición que normalmente mantenía enterrada. Zhao se detuvo, su expresión se volvió más seria. La máscara amistosa deslizando para revelar preocupación genuina detrás.

—Ren… hay algo que necesitas prometer antes de partir.

—¿Sobre el bosque de enredaderas?

—Sobre lo que ya sabes que NO DEBES buscar —dijo Zhao, su voz bajando, volviéndose más silenciosa, más intensa—. Sé que quieres saber sobre Sirius Starweaver. Y sé que eres lo suficientemente inteligente para conectar los puntos…

Ren se tensó ligeramente.

♢♢♢♢

El recuerdo llegó sin invitación. Indeseado pero imposible de ignorar. Tres días antes. La oficina de Selphira.

—No vayas allí.

Las palabras de Selphira habían sido firmes. Ella había estado sentada detrás de un escritorio enorme, sus ojos fijos en Ren con esa intensidad que usaba cuando algo era realmente importante.

—¿Por qué? —preguntó Ren, aunque parte de él ya sabía por el mana que rodeaba a Selphira que no le gustaría la respuesta.

—Porque no te gustará lo que encontrarás.

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