Capítulo 669: Chapter 669: Dominando el Quinto Año – Primer Examen de Recolección – 7

Afuera, bajo el intenso sol que los cegaba ligeramente, el grupo se detuvo por un momento.

—¿Cómo vamos a…? —comenzó Fan 2, mirando hacia el distante bosque en el sur. El viaje de ida había tomado unas pocas horas. Pero el viaje de regreso, cargado, aún más tiempo.

El peso hacía que la diferencia fuera significativa.

Ren no respondió verbalmente.

En su lugar, su Glotón se materializó de nuevo después de que Ren lo hubiera absorbido para pasar por la puerta. No muchas entradas estaban diseñadas para bestias masivas.

La criatura se expandió hasta casi llegar a los cuatro metros de altura, su forma de jade brillando en la intensa luz. Su lomo era lo suficientemente ancho como para acomodar fácilmente a cinco personas.

—Suban —ordenó Ren, ya escalando hacia el lomo de su bestia.

Liu no necesitó que se lo dijeran dos veces. La experiencia le había enseñado a confiar primero, preguntar después.

Fan 1 y Fan 2 siguieron con menos gracia pero con igual entusiasmo. Trepando, encontrando asideros en el pelaje cristalino.

Kade dudó.

—A menos que prefieras correr a su lado —ofreció Ren, con tono neutral. Sin juicio, solo presentando opciones.

Eso fue suficiente para que el chico subiera también. El orgullo podía esperar… Los pies dolían ahora.

Zhao observó la escena, aún divertido, luego sacudió la cabeza cuando Ren se giró a mirarlo.

—Voy a volar —anunció, su búho de niebla manifestándose completamente. El ave era gigantesca, fácilmente capaz de cargar a un hombre adulto—. No quiero agregar más peso a tu bestia.

—Como desees…

El Glotón se lanzó hacia adelante.

No era un trote. No era una carrera normal.

Era pura y brutal velocidad que habría dejado a cualquier caballo en el polvo. Los edificios se convirtieron en borrones blancos. El viento azotaba sus caras, les robaba el aliento, les hacía lagrimear los ojos.

Fan 1 gritó, mitad terror, mitad pura emoción. El sonido fue arrancado por la velocidad.

Liu simplemente se reía, agarrando el pelaje de jade cristalino del Glotón. Fusionarse con su hiena le había dado suficiente fuerza para sostenerse fácilmente, pero también una risa extraña que parecía abrazar el caos, encontrar alegría en la locura.

—¡Esto es increíble! —gritó por encima del viento.

Y lo era.

En menos de treinta minutos, habían recorrido lo que les había llevado 2 horas la primera vez.

♢♢♢♢

Un rato después…

El Anillo de Plata 1 pasó como un borrón de verde y marrón. Ren mantuvo al Glotón en un camino que evitaba las zonas más ‘peligrosas’, zigzagueando entre territorios de bestias que apenas tuvieron tiempo de registrar su presencia antes de que ya hubieran pasado.

Como fantasmas. Como viento. Allí y desaparecidos.

Pero fue en una de esas zonas abiertas fuera del territorio de las bestias, cerca de la frontera entre Plata 2 y 3, cuando sucedió.

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Dos grupos surgieron del follaje.

No parecía un accidente.

La posición era demasiado deliberada, como si atacar transeúntes fuera su estrategia desde el principio.

—¡Allí! —gritó alguien, señalando hacia el Glotón—. ¡Vaya, somos afortunados! Es al que están pagando por obstruir desde la Academia Central!

Ren frenó a la bestia casi instintivamente, el Glotón derrapando hasta detenerse. Los otros estudiantes en su lomo casi salieron volando por la inercia, luchando por sostenerse.

—¿Qué…? —comenzó Liu, con la confusión evidente.

—Devóralos —ordenó Ren, su voz fría.

La bestia de Ren saltó, perdiendo a todos sus pasajeros y luego giró para «comerse» a todos los compañeros de Ren.

—Avanza.

El Glotón se lanzó adelante sin vacilar y los 2 equipos lo dejaron pasar, su objetivo era Ren de todos modos y menos bestias y estudiantes para luchar más fácil…

Zhao estaba descendiendo, tocando el suelo justo cuando los 2 equipos se acercaban. Su expresión era tranquila, casi aburrida.

—Lo siento, pero la obstrucción está permitida hasta cierto punto. Aún así… Me aseguraré de que no usen excesiva fuerza. Si es así, los golpearé y descalificaré aquí.

Profesional… Pareciendo un observador neutral.

Pero la advertencia era clara bajo las palabras.

—No importa —dijo Ren con un gesto despectivo—. No será necesario…

Diez estudiantes en total. Uniformes de las otras dos academias. Bestias materializadas, listas para pelear.

—Entonces estás solo —dijo uno de ellos, un chico con marcas de lagarto en sus brazos. Su sonrisa era desagradable—. Pensé que los genios secuaces de las familias Ashenway y Dravenholm viajaban con séquitos de guardaespaldas… como siempre haciendo trampa.

—No estoy solo —señaló Ren, la observación era un hecho.

—Tu tutor no cuenta —escupió otra, una chica con plumas de águila—. No puede detenernos… No hasta que estés triturado en el suelo.

—Pobres criaturas… —murmuró Zhao, casi con simpatía.

Porque había reconocido algo en la postura de Ren.

Algo que los atacantes aún no habían notado.

Calma absoluta.

—No tengo tiempo para vencer a todos ustedes mientras soy cuidadoso de no exceder los límites de daño —dijo Ren simplemente… De manera factual—. Será mejor que se aparten.

—¿O qué? —el chico lagarto dio un paso adelante. Agresivo y confiado en sus números—. ¿Vas a llorar a tus maestros? ¿Vas a…?

El relámpago que pasó a su lado lo interrumpió.

No era realmente un ataque. Era una descarga eléctrica seguida de un empujón de viento. Un toque de electricidad que recorrió el aire entre Ren y los ocho estudiantes en una fracción de segundo.

Luego… un empujón.

El cabello de todos se erizó al instante mientras eran lanzados hacia atrás. Estática crepitaba en el aire. Sus bestias gimieron de incomodidad ante la repentina carga eléctrica.

Y Ren ya no estaba allí.

Se había movido.

No corrió, no caminó.

Simplemente… estaba en otro lugar, como si el espacio entre dos puntos hubiera dejado de importar. Como si la distancia fuera una sugerencia que eligió ignorar.

—¿Qué…? —la chica águila miró alrededor, confundida.

—Detrás de ti —Zhao dijo suavemente, señalando con una pequeña sonrisa.

Ren estaba de vuelta sobre el Glotón, que nunca se había detenido y ahora continuaba trotando con la boca abierta. Las piernas de Ren se habían cubierto en algún momento de escamas y armadura de diamante que ya se desvanecía.

Forma de velocidad liberada y retirada en segundos.

—¡Espera! —gritó el chico lagarto, pero su voz se perdió en la distancia mientras el Glotón aceleraba, dejándolos atrás con el cabello todavía erizado por la estática y sus egos heridos.

Humillados sin siquiera haber sido propiamente enfrentados. Descartados como una pérdida de tiempo sin importancia.

—Eso fue… —Fan 1 buscó palabras desde dentro de la boca del Glotón, el espacio dimensional cómodo aunque un poco desorientador.

—Eficiente —completó Liu, con satisfacción en su voz.

Zhao, que había estado observando desde arriba, suspiró y sonrió. Su búho descendió para volar junto al Glotón.—Fue una buena lección para ellos. Además —su sonrisa se volvió conspiradora, mirando a Ren quien le devolvía la sonrisa—, van a hablar sobre esto.

—Bien —dijo Ren—. Déjalos hablar.

Historias esparciéndose… Reputación cimentándose.

El resto del viaje al bosque de lianas fue sin incidentes.

♢♢♢♢

La segunda recogida fue casi anticlimática en su eficiencia…

Los glotones los reconocieron de inmediato. El de viento incluso se acercó a Ren como saludando, su cola ondeando con lo que solo podía describirse como entusiasmo.

Las lianas que habían dejado marcadas estaban exactamente donde las habían dejado, protegidas por los glotones que parecían haber comprendido que su “nuevo líder” regresaría.

—Esto es surrealista —murmuró Kade, cortando lianas mientras un glotón de fuego simplemente observaba, acostado a unos metros de distancia como una mascota gigante.

—Esto es comprender los ecosistemas —corrigió Zhao, claramente complacido—. Algo que deberíamos enseñar más en la academia.

Llenaron las mochilas.

Llenaron el espacio del Glotón.

Y cuando terminaron, todavía tenían tiempo.

Ren se aventuró solo… un poco más profundo en Anillo Dorado 1 y alcanzó el Anillo 2 al final, afirmando que para el pequeño espacio restante quería materiales de calidad ligeramente superior.

Zhao se habría preocupado si Ren no hubiera hecho lo mismo en el viaje anterior y regresado rápidamente.

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Aunque Zhao se preocupó un poco después de media hora y decidió volar a buscarlo… Ren regresó. Todavía les quedaba casi medio día completo antes de que finalizara el plazo.

—Si hubiéramos sido tan rápidos la primera vez y no hubieras perdido el tiempo yendo más profundo… Quizás podríamos haber hecho un tercer viaje —comentó Liu, aunque su tono era dudoso.

—Quizás —coincidió Ren—. Pero tenía que enseñarte a todos primero… De todos modos, deberíamos regresar ahora que tenemos mucho tiempo. Esperar demasiado sería arriesgado. Si algo sale mal en el viaje de regreso, si nos retrasamos…

—Mejor no tentar al destino —completó Zhao—. Ya tienes suficiente para ganar por mucho. No es necesario más codicia.

Así que regresaron. El viaje de regreso fue nuevamente mucho más lento que el de ida. El Glotón cargado de peso en su estómago dimensional y en su lomo ya no podía llevarlos. La física tenía límites incluso para las bestias mágicas. Fue durante este viaje, mientras el sol comenzaba su descenso hacia el horizonte del segundo día, que Liu notó algo.

—Ren —llamó, su voz curiosa—. ¿Por qué no cargaste un poco más con la Mantís?

Ren no respondió de inmediato, su mirada fija en el camino por delante. Distante… Distraído.

—Sé que es la más pequeña de las bestias que tenemos —continuó Liu, ajeno a la tensión en los hombros de Ren—, pero ya es bronce 1, con su primera evolución… No es tan pequeña, ¿verdad? Podría cargar cien kilos fácilmente. Sin contar sus bonificaciones de fuerza.

—No tiene sentido —finalmente respondió Ren, saliendo de su trance. Su tono intentando ser casual pero aterrizando en incómodo—. Cuando ya estamos cargando docenas de toneladas, ¿qué diferencia hacen cien kilos más?

Liu asintió, satisfecho con la respuesta, y la conversación derivó a otros temas. Fan 1 y Fan 2 hablaban animadamente sobre cuántos puntos ganarían. Kade admitió, con reticencia, que había aprendido más en dos días con Ren que en un semestre completo de clases teóricas. Zhao volaba arriba, escaneando ocasionalmente el terreno. Y en medio de toda esa normalidad, tan bajo que casi se perdía en el sonido del viento y las conversaciones…

Ren susurró.

—Finalmente… Llegaste.

♢♢♢♢

El bosque de gigantescos árboles del Anillo de Oro 3 era un lugar de pesadillas silenciosas. Troncos increíblemente grandes se levantaban como columnas hacia un cielo apenas visible entre el dosel y los enormes “frutos de mana”. Quince troncos juntos formando circunferencias tan amplias que necesitarían cien personas para rodearlos. Sus raíces retorcidas creando cañones y cuevas en el suelo del bosque. Un ecosistema operando en escalas que hacían sentir insignificantes a los humanos. Y bajo ese dosel… Algo se movía. Una mantis cristalina del tamaño de un Caballo de Tres Cuernos de Rango Hierro, que normalmente parecería enorme, pero que no era más que una mota de polvo en este ecosistema. Aquí era demasiado pequeña. Luchando por sobrevivir en un mundo construido para gigantes. Pero todavía luchaba… Todavía se movía.

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