Capítulo 670: Chapter 670: Dominando el Quinto Año – Primer Examen de Recolección – 8

La Mantis Espejo se adhería a la corteza de uno de los gigantes, su cuerpo perfectamente camuflado contra la textura rugosa.

Invisibles… Uno con el árbol.

Sus ojos compuestos escaneaban constantemente.

Buscando una ruta «segura» saltando de árbol en árbol.

Evitando los 3 brotes dorados.

Bestias subterráneas que cazaban por sensación de presión, detectando el peso de las presas en la superficie y emergiendo en explosiones de violencia vegetal para arrastrarlas bajo tierra.

La Mantis lo sabía.

Lo había aprendido a través de la información que Ren había compartido a través de su vínculo.

El suelo era muerte. Su camuflaje perfecto no funcionaba allí.

Subterráneo, las ilusiones no significaban nada. Los espejos eran inútiles cuando estaban enterrados en tierra y raíces.

Pero los árboles…

Los árboles eran vida.

Saltó.

Su cuerpo espejo reflejó brevemente el follaje y las raíces antes de volverse invisible contra la siguiente rama. Sus patas se aferraban a la madera antigua, silenciosas, sin crear vibraciones que pudieran alertar a los depredadores.

Ejecución perfecta gracias a sus instintos.

Otro salto.

Y otro.

Moviéndose como un fantasma entre los gigantes, cada salto increíblemente ligero.

Demasiado lejos y caería. Demasiado cerca del tronco y el ruido la delataría.

Pero la Mantis era paciente.

La paciencia era supervivencia. La paciencia era la diferencia entre la vida y la muerte en un ecosistema que castigaba cualquier error.

Había sido paciente durante dos días completos, moviéndose lentamente hacia el noreste desde el sur. Ahora que había llegado cerca, siempre hacia el este, el mana del bosque se hacía más pesado, la cantidad de energía para su pequeño cuerpo se sentía… mal.

Opresivo… Como respirar agua en lugar de aire.

Su sistema estaba casi sobrecargado, rompiéndose desde dentro. Las estructuras internas se tensaban bajo la presión para la que no estaban diseñadas.

Pero solo tenía que soportar hasta poder echar un vistazo pequeño.

Solo una mirada. Solo lo suficiente para ver lo que Ren necesitaba saber.

Solo las grandes bonificaciones de las otras bestias, canalizándose a través del vínculo cuádruple que Ren había forjado (y la naturaleza única de la bestia), la habían mantenido funcionando hasta ahora.

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Sin ese apoyo, ya se habría disuelto. Dispersa de nuevo en maná informe.

Estaba muy cerca de esa entrada donde había habido un árbol en forma de garra.

El lugar al que Ren había prometido no ir.

Ren había prometido no ir.

Pero la mantís no era Ren.

Y lo que vio…

Lo que sus superficies espejo reflejaron…

Ren también lo vería.

Las mantises espejo eran conocidas por proyectar ilusiones para atraer a sus presas. Ren había visto, cuando tenía diez años, un ejemplo disfuncional de la habilidad, pero le había dado una idea. Una que había funcionado más allá de sus expectativas más salvajes.

La mantis espejo de jade de Ren era mucho más especial, y sus ilusiones más flexibles.

A través del pequeño fragmento cristal de su mantís convocado frente a su ojo, podía ver una pequeña ilusión que flotaba constantemente ante su ojo izquierdo, casi invisible para todos excepto él.

Una ventana a través de los espejos cristal de su bestia más pequeña y “débil”. Pero sin duda no la menos equipada en capacidades de apoyo y sigilo.

Ren estaba cumpliendo su promesa al pie de la letra… mientras violaba completamente su espíritu de “no ver”.

Aún así, “no te gustará lo que veas” no era razón suficiente para que Ren no alimentara su curiosidad. Su mayor debilidad.

La cosa que lo impulsaba hacia adelante. La cosa que lo metía en problemas.

Sin embargo, la cosa que lo hacía ser quien era.

Pero hizo una promesa, así que no iría personalmente.

Así que enviaría uno de ‘sus ojos’.

Y quizás, en lo profundo de ese bosque gigante…

Entendería algo que todos los demás habían fallado en entender.

O al menos…

Encontraría la verdad de lo que le había pasado al padre de Luna. La verdad que lo corroía. Esa que lo mantenía despierto por la noche y exigía respuestas sin importar el costo.

♢♢♢♢

La mantís continuaba avanzando perfectamente oculta.

Pero no era solo camuflaje lo que la mantenía con vida aquí.

Una mantís normal de bronce 1 amaría esta densidad de maná pero nunca habría sobrevivido aquí. Nunca habría pasado los anillos de plata.

Los ecosistemas estaban llenos de bestias especializadas en detección: narices doradas que podían oler a kilómetros, ojos que veían el maná directamente, sensibilidades sísmicas que detectaban el paso más ligero.

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Los cazadores con sentidos que hacían esconderse casi imposible.

El camuflaje visual era casi irrelevante contra la mayoría de esos depredadores.

Pero la Mantis de Ren no era solo una variante única, prácticamente invisible incluso para ojos entrenados y varias veces más fuerte de lo que cualquier mantís de bronce 1 debería ser.

Era una bestia con una guía y una constitución proyectada. No salvaje, domesticada.

Parte de algo más grande que ella misma.

Y aún así…

Era apenas suficiente.

El maná ambiental todavía presionaba contra su forma. A diferencia de una bestia normal que absorbería este maná para evolucionar, una proyección de maná como ella dependía completamente de Ren.

Del maná de Ren que había sido proyectado a través del vínculo.

Manteniéndola cohesiva.

Manteniéndola real.

Por suerte, Ren ya era técnicamente Oro 1. Un domador cuádruple cuyo maná de jade tenía suficiente resistencia para soportar maná de Oro 3 sin demasiado problema.

Pero el sistema interno de la Mantís aún se tensaba aquí.

Cada movimiento era ligeramente más lento de lo que debería. Cada salto requería más concentración. El maná ambiental interfería con su sustancia proyectada como estática en una señal.

La degradación se arrastraba por los bordes. La forma se volvía menos estable con cada momento que pasaba.

Pero podría soportar sin duda. Solo tendría pequeñas fallas.

El único peligro… Y lo más importante: tenía que evitar ser encontrada.

Un solo ataque de una bestia de rango Oro y todo terminaría.

Su forma proyectada sería destruida. El vínculo se rompería. Ren tardaría horas, quizás un día completo, en recuperarla.

Menos doloroso que para otros domadores gracias a su constitución especial cuádruple, pero…

Por eso esta era una única oportunidad.

Por eso Ren había esperado hasta estar en Oro 2 para liberarla.

No era que no pudiera enviar la Mantís desde la escuela. El problema era el camino. Bestias de zonas intermedias la detectarían y matarían antes de que llegara lejos.

Las narices doradas de Oro 1 eran imposibles de engañar. Olerían su maná proyectado sin importar cuánto se camuflajara.

Las pequeñas enredaderas reaccionaban a cualquier tamaño. Demasiado sensibles, demasiado rápidas. Cada ruta tenía algún monstruo que no la dejaría pasar.

Pero desde Oro 2…

Desde allí, las cosas eran tan grandes que las pequeñas vibraciones pasaban desapercibidas. Los depredadores cazaban presas masivas. Una mantís, incluso del tamaño de un caballo de tres cuernos, no registraba en sus instintos de caza.

La escala trabajaba a su favor. Siendo demasiado pequeña para importar.

Solo los brotes dorados de Oro 3 en el suelo eran un peligro real aquí.

Pero mientras la Mantís no tocara el suelo y se moviera entre los troncos…

Saltó de nuevo.

Su aterrizaje fue casi silencioso.

Casi.

El maná ambiental generó un pequeño fallo en el cálculo y cuando sus patas tocaron la corteza un poco más fuerte de lo normal, generó un sonido casi imperceptible para la mayoría.

Pero no para todo.

Algo se movió en las ramas arriba.

La Mantís se congeló.

Cada instinto gritando peligro. Cada mecanismo de supervivencia activándose a la vez.

Un Gato de Sombra Real de Oro 3 emergió del otro lado del tronco con una gracia que contradecía su tamaño masivo.

La bestia tenía el tamaño de una pequeña montaña. Su pelaje blanco y negro se mezclaba perfectamente con las sombras danzantes de las luces de frutos y las brechas del dosel.

Oro 3.

La Mantís no era una esfera brillante.

No era obvia.

No debería ser interesante… La bestia debería ignorar el ruido y volver su atención hacia arriba a presas que valieran la pena cazar.

Pero como Zhao había experimentado con estas criaturas, eran curiosas y «juguetonas».

Lo suficientemente inteligentes como para interesarse en anomalías. Lo suficientemente aburridas como para investigar rarezas.

El Gato Oso pasó cerca, sus bigotes rozando el aire a centímetros de donde la Mantís se aferraba.

A centímetros del descubrimiento… A centímetros de la muerte.

La Mantís no se movió, no respiró, se volvió tan inmóvil como la corteza misma.

Esperando. Rezando de la forma en que una Mantís podría rezar.

Que la curiosidad pasara.

Que la muerte mirara hacia otro lado.

Los bigotes se movieron, sintiendo algo… No del todo seguro de qué.

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