Capítulo 671: Chapter 671: Dominando el Quinto Año – Primer Examen de Recolección – 9

La cabeza masiva del Gato Oso se inclinó.

Sus ojos, cada uno más grande que todo el cuerpo de la mantis, escanearon el tronco. Buscando qué había hecho ese sonido.

El tiempo se alargó, segundos convirtiéndose en eternidades.

Y a través del fragmento de cristal flotante frente al ojo de Ren, a cientos de kilómetros de distancia…

Él observó.

Contuvo el aliento junto a su bestia.

Compartió el miedo y la tensión. La desesperada esperanza de supervivencia.

La nariz del Gato Oso se acercó… Olfateando.

Más cerca.

Más cerca.

Tan cerca que la mantis podía ver sus bigotes individuales. Podía contar los patrones en su pelaje. Podía oler el aliento rico en mana.

El gato respiró fuertemente…

Y entonces la mantis cometió un error.

Saltó.

El impulso de terror era demasiado fuerte, el pánico sobrepasó la paciencia.

El mana interfirió con su camuflaje.

Su aterrizaje en la siguiente rama no produjo sonido. Pero no importó…

Ahora era visible.

Revelada… Vulnerable.

La cabeza masiva del Gato Oso giró con velocidad imposible.

Sus ojos, que habían estado vidriosos y desenfocados, se agudizaron con la percepción que solo una bestia Oro 3 podía poseer. Enormes, a pesar de no ser una bestia orientada a la detección.

Vio algo pequeño.

No una comida sustancial o importante.

Pero algo brillante para un gato…

El tipo de bestia llena de curiosidad e instinto cazador. La peor combinación posible.

La pata se movió.

Más rápido que el relámpago para algo tan grande. Aplastó la mantis contra el tronco con fuerza suficiente para pulverizar hierro, con presión suficiente para eliminar a la pobre cosa diez veces y romper el vínculo de mana.

Aniquilación absoluta.

El Gato Oso levantó su pata.

No quedaba nada de la bestia protegida por mana.

Parpadeó, confundido.

Había sentido algo… visto algo. El gato estaba seguro de ello.

Olfateó el aire, luego olfateó la corteza donde su pata había aplastado. Buscando confirmación de lo que sus sentidos habían registrado.

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“`Nada.

¿Quizás había sido su imaginación?

Quizás el hambre le estaba haciendo ver cosas. Los frutos de mana estaban muy bien custodiados y peligrosos en esta temporada de evolución del Árbol Dragón, después de todo.

Se alejó, perdiendo interés, sus ojos ya buscando las esferas brillantes que realmente importaban arriba. Comidas realmente sustanciales.

Veinte metros debajo del punto de impacto, completamente inmóvil, camuflada contra un nudo en la corteza…

La Mantís esperó.

Corazón acelerado, si hubiera poseído tal órgano. Cada instinto gritando para huir.

Pero se mantuvo.

La ilusión había funcionado.

Había proyectado una copia de sí misma exactamente donde el Gato esperaba encontrarla. Lo suficientemente brillante en apariencia para satisfacer a los sentidos de la enorme bestia por una fracción de segundo.

El engaño perfecto… La distracción en su máxima expresión.

Justo el tiempo suficiente para que el verdadero cuerpo saltara camuflado hacia abajo y se ocultara.

Las proyecciones eran su habilidad más desarrollada.

Ilusiones de una criatura que ya era casi una ilusión en sí misma.

Esperó treinta segundos más.

Luego se movió de nuevo.

Más cuidadosa ahora.

Más lenta.

El mana ambiental continuó interfiriendo, pero la Mantís aprendió, se adaptó. Cada salto era más suave que el anterior, cada aterrizaje más silencioso.

Y finalmente…

Finalmente llegó al claro.

No era realmente un claro. Más bien una herida en el bosque.

Un árbol caído.

Pero no un “árbol” normal.

Este había sido uno de los más grandes. Un gigante entre gigantes que había estado listo para evolucionar, cuya caída había creado un espacio donde la luz solar realmente tocaba el suelo.

Una cicatriz en el dosel. Una anomalía en la oscuridad verde.

La garra que Zhao había mencionado no estaba allí.

Las bestias corruptas la habían movido, la habían corrompido para atacar la ciudad y la usaron como arma en su asalto.

Pero el árbol caído estaba allí, cubierto de hierba anti-mana que estaba perdiendo calidad.

Y en su centro…

Un agujero.

Enorme y oscuro. Descendiendo hacia profundidades donde la luz del sol nunca llegaba.

Ese era el camino.

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Donde Sirius había ido.

Donde la Mantís tenía que ir.

Pero el problema principal era obvio…

El agujero descendía directamente a través del dominio de los brotes dorados. Docenas de ellos, tal vez incluso cientos. Sus sistemas de raíces entrelazados, creando una red de detección en el subsuelo.

Una telaraña de hambre y violencia esperando presas lo suficientemente necias como para entrar y hacer cualquier disturbio.

Si la Mantís tocaba uno…

Juego terminado.

Fin de la misión… Fin de la esperanza.

Las ilusiones no funcionarían. Los brotes eran ciegos, cazaban por pura vibración y presión. El más mínimo contacto con su enorme red de raíces…

No dejarían nada atrás.

Pero la Mantís podía volar.

Bueno.

No exactamente volar.

«Planear con estilo» era una descripción más precisa.

Sus alas no estaban diseñadas para el vuelo sostenido aún en Bronce 1. Estaban diseñadas para saltos controlados, para ajustes en el aire o caídas que se convertían en aterrizajes.

No podía volar. Pero en un espacio vertical…

En un agujero donde solo había hacia abajo…

Podría funcionar.

La Mantís se posicionó en el borde del agujero.

Sus alas se desplegaron. Membranas delgadas como papel que reflejaban la luz filtrada desde el dosel, creando patrones caleidoscópicos que desaparecían tan rápido como aparecían.

Abajo, en la oscuridad, algo se movió.

Los brotes dorados podían detectar el aire desplazado. Podían sentir incluso algunos de los cambios de presión…

Podían saborear la presencia de potenciales presas.

Estaban esperando.

Hambrientos.

La Mantís saltó.

Y comenzó a descender hacia la oscuridad.

Hacia las respuestas.

Hacia la verdad sobre Sirius Starweaver.

Una verdad que Ren vería a través del fragmento de ilusión frente a su ojo izquierdo. A través de la ventana de cristal que su bestia más pequeña le proporcionaba.

Porque había prometido no ir.

Pero nunca había prometido no mirar.

♢♢♢♢

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Las puertas de la academia eran visibles de nuevo, los guardias en posición de atención mientras grupos de estudiantes comenzaban a regresar de sus propias expediciones de recolección.

El período de evaluación entrando en sus horas finales.

El plazo acercándose.

Algunos grupos parecían exitosos, con mochilas llenas y expresiones satisfechas. El orgullo de la realización escrito en rostros cansados.

Otros… no tanto.

Ren vio pasar a un equipo cojeando, uno de sus miembros siendo casi llevado por compañeros. Sangre manchaba su uniforme, oscura y húmeda.

—Fueron demasiado profundo para sus capacidades —murmuró Zhao, observando al grupo con ojos entrenados. Evaluación profesional todavía, no juicio—. O confiaron en su rango en lugar de su experiencia… Error clásico.

—¿Estarán bien? —preguntó Fan 1, la preocupación evidente en su voz. Preocupación genuina por los compañeros estudiantes a pesar de la naturaleza competitiva de los exámenes.

—Sí, los sanadores se han reunido como cada semestre, y esta vez parece que tenemos nuevos números con mejor calidad. La escasez de sanadores común en estas fechas se ha reducido considerablemente gracias a los nuevos métodos de cultivo…

Se detuvo y lanzó una mirada significativa a Ren.

Reconocimiento… Crédito donde se debía.

—…Pero van a fallar esta evaluación —Zhao sacudió la cabeza—. Recolectar no se trata solo de obtener materiales. Se trata de saber cuándo retirarse. Cuando las posibles ganancias no valen el riesgo.

Supervivencia sobre éxito. La lección que algunos estudiantes aprenden demasiado tarde…

El edificio de evaluación era un caos cuando el grupo de Ren entró.

Los estudiantes llenaban casi cada rincón disponible, formando filas frente a las mesas de evaluación donde sus materiales eran pesados, catalogados, registrados. El aire olía a sudor, tierra, y la tensión nerviosa de los que sabían que los próximos minutos determinarían su calificación.

Futuros siendo decididos, oportunidades abriéndose o cerrándose. Todo comprimido en números en un formulario.

Ren escaneó el espacio mientras su grupo se dirigía hacia las mesas. Sus ojos encontraron caras conocidas entre la multitud.

Larissa estaba cerca de la entrada, mientras los evaluadores pesaban pilas de vides de rango oro de calidad decente. Su postura era perfecta como siempre. Había satisfacción en su expresión, el orgullo silencioso del logro ganado mediante esfuerzo.

Junto a ella, Liora conversaba animadamente con su equipo, gesticulando hacia sus propios materiales. Energía irradiando de ella a pesar del evidente agotamiento.

Cantidades impresionantes.

Pequeñas fortunas, realmente.

Pero en comparación con lo que el equipo de Ren había traído en sus dos viajes…

Quizás un cuarto del total. Tal vez una quinta parte.

Aún excepcional por estándares normales… Simplemente no por los estándares cada vez más anormales de Ren.

Taro se acercó al verlo, una amplia sonrisa dividiendo su rostro.

—Hicieron dos viajes —murmuró, siguiendo la mirada de Ren hacia Larissa y Liora—. Sin un Glotón para la carga. Deben haber llevado a sus bestias al máximo.

—Y lo lograron —respondió Ren, impresionado. Larissa y Liora no tenían la ventaja de espacio dimensional. Pero habían compensado con planificación meticulosa y pura determinación.

La inteligencia y el esfuerzo cerrando la brecha que las ventajas en bruto habían abierto.

—Yo tampoco me quedé atrás.

Ren se volvió al escuchar a Taro tan confiado. Su enorme Túnel Viviente Real era Oro 1, como una montaña andante de roca y músculo que seguramente había dado a su equipo una gran ventaja.

Era una nueva especie. La vanguardia en la línea de los escarabajos de túneles que se había hecho famosa, con muchos usuarios siguiendo su camino al pie de la letra. La primera historia de éxito que generó imitadores.

Y sobre esa enorme coraza, soportada por una fuerza igualmente masiva…

Taro había transportado sus materiales. Una montaña de ellos, asegurada con cuerdas y redes improvisadas.

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