Capítulo 681: Chapter 681: Dominando el Quinto Año – Pequeños Cambios

A pesar de las celebraciones, parte de la mente de Ren permanecía en esa mirada. En lo que Luna había estado tratando de comunicar en ese único momento antes de que el mundo volviera a interrumpir.

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Cuando la batalla final terminó, con el equipo de Ren victorioso y el de Luna retirándose con dignidad a pesar de su derrota, los padres de Ren permanecieron sentados en silencio por un largo momento. A su alrededor, la multitud rugía con reacciones mixtas. Algunos celebraban con el fervor de quienes habían apostado correctamente, otros protestaban con la indignación de quienes no podían aceptar lo que habían presenciado, muchos simplemente observaban con expresiones que oscilaban entre la admiración y el miedo de lo que este nivel de dominación significaba para el futuro. Pero ellos solo miraban a su hijo con un orgullo que trascendía las palabras. Quien permanecía en el campo, rodeado de compañeros y bestias, tranquilo y sereno como si hubiera completado una tarea rutinaria en lugar de demoler al equipo de una de las herederas más poderosas del reino. Como si este nivel de victoria se esperara en lugar de ser extraordinario. En una batalla que básicamente ascendía al poder de más de diez bestias de Rango Oro, algo que solo se vería normalmente en grupos de adultos altamente reconocidos, no en estudiantes que aún no llegan a la mitad de su adolescencia.

—¿Recuerdas? —dijo suavemente su padre, su voz apenas audible sobre el ruido que continuaba envolviéndolos como olas—. Cuando vendimos la casa. Cuando usamos cada cristal que teníamos para esa matrícula, y luego no pudimos obtener nada más que el huevo gris financiado por el gobierno…

—Lo recuerdo —respondió su madre, el recuerdo aún llevaba un gran peso a pesar de los años que habían pasado.

—Fingimos que todo estaba bien, pero… Pensé… —se detuvo, tragando con dificultad mientras la emoción amenazaba con desbordar su voz—. Pensé que habíamos arruinado su vida. Que habíamos apostado mal, ignorando esa pequeña posibilidad de uno en diez mil. Fingimos que había esperanza tan fuerte… Temiendo que se rindiera si… Pensé que lo habíamos condenado a…

—Lo sé —su madre tomó su mano, apretando con comprensión nacida de ese antiguo miedo compartido—. Aunque lo amamos, aunque queríamos creer que podría hacer un milagro… Yo también lo pensé…

Permanecieron en silencio otro momento, viendo a Ren aceptar felicitaciones de su equipo, de los profesores, de los nobles que de repente encontraron razones para reconocer lo que antes habían negado.

—Estábamos tan equivocados —dijo finalmente su padre, las palabras llevaban alivio, orgullo y felicidad mezclados.

—Sí —su madre estuvo de acuerdo, sonriendo a través de las lágrimas que amenazaban con caer a pesar de sus esfuerzos por contenerlas—. Gracias a los dioses estábamos equivocados.

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Pequeño salto temporal de tres meses…

Los exámenes del tercer trimestre siguieron el mismo patrón. Su Mantís había alcanzado Bronce 2 hace un mes, dándole las bonificaciones habituales adicionales del 50% y 30% más un pequeño impulso de control elemental de 25, ahora un total de 550 puntos para Ren en todos los elementos.

Ren superó los exámenes de nobleza de nivel 3 con una eficiencia que ya no sorprendía a nadie. Habían dejado de hacer apuestas sobre si ganaría y ahora solo apostaban sobre cuánto margen ganaría, la pregunta cambiando de posibilidad a grado.

Las teorías de conspiración crecieron. Los nobles oportunistas susurraban sobre la intervención de Selphira, sobre tecnología robada, sobre pactos con fuerzas oscuras. Cualquier cosa excepto admitir la simple verdad de que un plebeyo podría simplemente ser mejor.

Los hermanos Tejedor de Estrellas dejaron de hacer comentarios despectivos después de la evolución de la Hidra. Pero sus expresiones cada vez que veían a Ren decían suficiente.

Miedo.

Resentimiento…

Y el creciente entendimiento de que el chico que habían descartado era una amenaza real para sus planes, para sus suposiciones sobre cómo debería funcionar el mundo.

Julio observaba todo con satisfacción detrás de su normal neutralidad diplomática. Cada una de las victorias de Ren era una victoria para la facción leal, prueba de que el mérito podía superar la conspiración. Cada teoría de conspiración delirante de oportunistas era evidencia de su creciente desesperación, de su incapacidad para aceptar una realidad cambiante.

Pero las cosas estaban cambiando les gustara o no…

El equilibrio de poder estaba cambiando como placas tectónicas bajo los cimientos del reino. Y el catalizador de todo esto era un chico de casi quince años que ya no tenía hongos brillantes en su cabello, pero poseía un entendimiento de las bestias que desafiaba siglos de conocimiento establecido.

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Otro pequeño salto temporal de casi tres meses…

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Y finalmente, inevitable como el amanecer después de la noche más larga…

Estaban cerca del fin del año.

Los exámenes finales estaban a punto de comenzar.

No las pequeñas competiciones trimestrales que probaban el progreso incremental. No los preliminares de mitad de año que clasificaban a los estudiantes en categorías generales.

Los verdaderos exámenes finales, los que darían puntos para la última oportunidad a aquellos que les faltaban y presionarían a todos a su máxima capacidad para forzar errores.

Los que determinarían quién mantenía sus recompensas y rangos, quién ascendía o descendía en posición. Incluso quién recibía más recompensas de las esperadas a través de un rendimiento excepcional.

Ren estaba en su dormitorio, revisando notas y preparándose con el meticuloso rigor que se había convertido en hábito, cuando Liu entró con una expresión seria que inmediatamente lo puso en alerta.

—Acaban de publicar algunos detalles —dijo sin preámbulos, perdiendo el mínimo de tiempo en formalidades—. Los exámenes finales. Y hermano… —se detuvo, su vacilación preocupante—, todo será un poco diferente este fin de año.

—¿Diferente cómo?

—Diferente como en que los Directores del Este y del Oeste anunciaron que ‘cambiamos algunos detalles específicos pequeños específicamente para desafiar incluso a los estudiantes más excepcionales—Liu lo miró significativamente, la implicación clara en su tono—. Creo que te están apuntando directamente a ti.

Ren no respondió inmediatamente, sus dedos tamborileaban contra su escritorio mientras procesaba la información y sus implicaciones para la estrategia y preparación.

Por supuesto que lo harían.

Había dominado demasiado, ganado demasiado fácilmente, hecho que las evaluaciones diseñadas para desafiar a los mejores estudiantes parecieran triviales a través de una excelencia irreal.

La academia tenía que responder…

Tenía que demostrar que sus exámenes realmente probaban a todos, que los estándares seguían siendo significativos incluso frente a un talento excepcional.

Incluso él.

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Ren no se quejó con Liu pero no entendió por qué se había permitido esto.

Cambiar las reglas de los exámenes finales a mitad de año era irregular en el mejor de los casos, y completamente corrupto en el peor. La academia tenía protocolos específicamente para prevenir este tipo de manipulación, salvaguardas construidas a partir de siglos tratando con la interferencia de nobles.

Así que acudió directamente al Director.

Quien, después de escuchar su queja con una expresión cuidadosamente neutral que no revelaba nada, simplemente dijo:

—Enviaré una carta para que puedas hablar con nuestro Príncipe Julio Dravenholm.

Lo cual era una respuesta en sí misma, señalando fuerzas y decisiones más allá de la autoridad o control del Director.

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—¿Aceptaste? —Ren preguntó, incrédulo de que permitieran tal obvia manipulación.

Momentos antes…

Julio llegó esa misma noche, con Selphira a su lado. Ambos parecían menos formales de lo habitual, como si hubieran sido interrumpidos en medio de algo más relajado. Julio todavía tenía el cabello mojado, y Selphira llevaba el cabello suelto en lugar del estilo que usaba en público, mechones plateados cayendo libremente alrededor de sus hombros.

—Escuchamos que tienes preguntas —Julio dijo sin preámbulos, cerrando la puerta detrás de ellos con el cuidado que sugería que esta conversación necesitaba privacidad.

—Sobre las tres competiciones finales —Ren no se molestó con los cortesías tampoco, yendo directo al grano—. Parece que cambiaron las reglas. ¿Es eso legal?

—No normalmente, pero sí esta vez… Porque lo permitimos —Selphira respondió—. Los nobles oportunistas solicitaron cambios. Aceptamos.

—¿Aceptaste? ¿Por qué? —La voz de Ren se endureció con frustración y confusión—. ¿No es este exactamente el tipo de manipulación descarada por la que los multaron antes?

—Oh, absolutamente —Julio se apoyó en la pared, cruzando los brazos con una expresión que sugirió que estaba disfrutando esto más de lo que debería—. Eso fue completamente descarado.

—Pero no lo hicieron bajo la mesa esta vez —Selphira continuó, sus ojos brillando con algo que parecía diversión y anticipación—. Por eso, esta vez… Apostaron.

—¿Apostaron?

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