Capítulo 694: Chapter 694: Dominando el Quinto Año – Caminos Opcionales – 3

La base del bosque era muy rocosa.

Las raíces de los árboles eran superficiales, extendiéndose horizontalmente en lugar de profundizar verticalmente. Creaban una densa red justo debajo de la superficie, entrelazándose con las telarañas.

Pero más abajo, pasando la capa de raíces…

Solo quedaba roca.

El topo tardaría demasiado en avanzar a través del lecho rocoso tan duro, el progreso se mediría en centímetros por segundo en lugar de los metros que necesitaban.

Pero no todo podía ser roca sólida, ¿verdad?

Y había túneles ocasionales, cosas estrechas y retorcidas que sugerían el paso de agua o bestias antiguas.

—Por aquí —el líder señaló uno que parecía ir en la dirección aproximada que querían—. Debe conectar eventualmente con un suelo más blando.

Entraron con la esperanza de evitar los peligros de la superficie.

El túnel era claustrofóbico de maneras que presionaban la mente. Apenas lo suficientemente ancho para una persona a la vez, forzando una línea única que estiraba su formación peligrosamente delgada. Y oscuro, tan oscuro que incluso con luz mágica apenas podían ver a unos pocos metros adelante, las sombras tragándose la iluminación como si fueran cosas vivientes hambrientas.

Alguien puso su mano en la pared para estabilizarse durante la incómoda navegación.

La “roca” se movió.

El Merodeador de Piedra se despertó y se dividió en dos, su cuerpo de mineral animado abriendo una boca enorme. Era pequeño, débil, apenas bajo en poder de rango Hierro.

Pero su ataque fue inesperado, mordiendo el brazo del estudiante con suficiente fuerza para magullar profundamente y hacer sangrar a través de la piel perforada.

—¡Hay Rocktópodos aquí!

—Solo uno —el líder lo despachó con varios golpes fusionados potenciados por su bestia de rango Plata, el cuerpo de piedra rompiéndose en fragmentos—. Sigamos adelante.

Tres pasos más adelante, otro Merodeador de Piedra atacó desde un ángulo diferente.

Luego otro desde el techo.

Y otro desde el suelo.

El túnel estaba infestado de ellos, terreno perfecto para emboscadas.

Y el problema no era que fueran fuertes o peligrosos individualmente para estudiantes de rango de Plata con defensas adecuadas. El problema era que eran muy resistentes al daño y no se podían distinguir de las rocas normales hasta que atacaban, su camuflaje perfecto hasta la textura y la temperatura.

Cada protuberancia podía ser uno. Cada bulto en la pared. Cada superficie irregular que captaba la vista.

El grupo avanzaba a paso de caracol, golpeando preventivamente cada roca que veían, desperdiciando energía en falsos positivos mientras los verdaderos Merodeadores de Piedra esperaban perfectamente mezclados con su entorno, con paciencia ilimitada.

De los monstruos débiles de rango Hierro, eran con mucho los más molestos de enfrentar 1 a 1.

—Esto es imposible —gruñó alguien después de la décima falsa alarma donde la roca rota reveló solo más roca debajo—. Estamos perdiendo demasiado tiempo.

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—¿Y qué? —respondió el líder, la frustración sangrando en ira que necesitaba un objetivo—. ¿Regresamos arriba donde no tenemos idea de dónde girar?

Nadie tuvo una respuesta a esa pregunta.

Estaban atrapados entre opciones igualmente malas, cada camino hacia adelante presentando miseria diferente pero equivalente.

♢♢♢♢

Túneles de Telaraña – Grupo de Ren

—¿Por qué no subimos? —preguntó el chico búho, mirando hacia donde podían ver ocasionalmente la luz filtrándose desde el dosel de arriba, pequeños pero tentadores rayos de brillo sugiriendo un viaje más fácil—. Sería más rápido, ¿verdad?

Ren marcó otra sección de la pared con su huella de mano brillante antes de responder, sin detener su trabajo para responder preguntas.

—Puedes volar… y así piensas que te moverías rápidamente, pero… —dijo, con un tono educacional pero distante en la forma de alguien explicando por qué no deberías tocar el fuego—, el dosel está dominado por luciérnagas y Lanzas Scutigero… Puedes conocerlos como Patas de lanza de Miriápodos. Las luciérnagas trabajan en enjambres como Acechadores Sombríos, pero en lugar de absorber tu energía atacan combinando sus ataques de luz en rayos concentrados. Los Scutigeros viven bajo casi todas las hojas también, cubriéndose de los rayos de luz y atacando cualquier cosa que toque la superficie con patas que pueden perforar carne fácilmente.

Klein observó, notando cómo Ren explicaba sin condescendencia o superioridad, solo afirmaciones de hechos sobre los peligros del ecosistema. Conocimiento específico nuevamente que los libros de texto nunca cubrieron en detalle suficiente.

—¿Y abajo? —preguntó el chico con una hormiga terrestre, la curiosidad superando su nerviosismo anterior—. ¿Túneles naturales?

—Merodeadores de Piedra —Ren continuó avanzando sin romper el paso—. Infestan los pocos túneles que existen. Son débiles pero difíciles de distinguir de las rocas normales hasta que atacan. Avanzar allí tomaría el triple de tiempo porque el lecho rocoso es muy duro y el progreso futuro con tu hormiga cansada y mi Glotón cansado se vuelve imposible.

—¿Y el ecosistema a la izquierda? —preguntó otro miembro con curiosidad, señalando vagamente en esa dirección—. Vi un claro por allí a unos veinte kilómetros cuando acabamos de dejar la ciudad.

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—Pantanos —respondió Ren simplemente, palabra única pero que llevaba implicaciones que no elaboró—. Varios horas de desvío más de lo que piensas porque las telarañas también reclaman más territorio cuando te adentras allí y alcanzas la zona media seca… Y los pantanos tienen sus propios problemas también.

Zhao sonrió desde atrás, disfrutando claramente cómo Ren despejaba cada pregunta con datos interesantes.

El observador de Strahlfang, por otro lado, parecía cada vez más frustrado con cada minuto que pasaba. ¿Qué había para señalar como evidencia de trampa? ¿Un estudiante que sabía cosas? Eso no era hacer trampa. Eso era simplemente… conocimiento extrañamente completo que no podía ser explicado por la experiencia normal de un estudiante.

Pero el conocimiento no estaba en contra de las reglas, no importa lo imposible que pareciera para alguien tan joven poseerlo.

♢♢♢♢

Túneles de Telaraña – Grupo Perseguidor C

—Esto es ridículo —declaró el líder del grupo, mirando las paredes de seda blanca que se extendían interminablemente en todas las direcciones, un laberinto sin patrón aparente—. ¿Por qué seguimos los túneles como idiotas cuando podemos hacer nuestro propio camino?

Su tutor, un hombre mayor con experiencia en expediciones pero claramente poco familiarizado con este territorio específico, frunció el ceño con una preocupación que la experiencia le había enseñado a respetar.

—Los túneles han existido por mucho tiempo por una razón —dijo cuidadosamente, eligiendo palabras que no sonarían como interferencia directa—. Sugiero que pienses más antes de actuar…

—Porque a las arañas les gustan —el líder interrumpió con impaciencia nacida de la juventud y la certeza delirante, desestimando la sabiduría que no entendía—. Pero a nosotros no nos gustan… Podemos ir directamente a través de esto y atrapar a Patinder antes de que se aleje demasiado.

El observador asignado a su grupo observó en silencio, viendo la preocupación del tutor pero sin intervenir. No era su trabajo prevenir malas decisiones, solo documentarlas y asegurar que el tutor no ayudara directamente de formas que violaran las reglas de evaluación.

—¿Qué propones? —preguntó uno de los miembros del equipo, un chico con una bestia de fuego cuyas manos ya brillaban con anticipación de destrucción.

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