Capítulo 698: Chapter 698: Dominando el Quinto Año – Caminos Opcionales – 7

—¿Cuánto tenemos? —preguntó finalmente Ren, cuando su equipo comenzó a informar que no podían cargar más sin comprometer la movilidad.

—Las mochilas están al máximo incluso en la espalda de nuestras bestias —respondió la chica, ajustando las correas que se clavaban en sus hombros por el peso—. Y tu Glotón…

—También lleno —confirmó Ren, sintiendo el peso a través del vínculo como una presión fantasmal—. Bien… Esto debería ser suficiente para el primer viaje.

—¿Suficiente para el primer viaje? —otro se rió, casi histérico de cansancio y mezcla de incredulidad—. Ren, esto es… esto seguramente vale más de lo que la mayoría de los equipos recogen incluso si les das una semana completa.

—El primer lugar es lo que vinimos a conseguir —Ren se encogió de hombros como si no fuera gran cosa aún—. La mayoría no importa, pero sé que varios obtendrán muy buenas cantidades también, así que no podemos confiarnos demasiado… Ahora tenemos que regresar y hacer dos viajes más, mucho más rápido que este.

Miró hacia el túnel marcado que habían seguido para llegar aquí. La seda ennegrecida y las marcas que había dejado se podían ver a lo lejos, guiándolos de regreso como migas de pan a través del laberinto.

—Pero no se preocupen, el viaje de regreso será más rápido fácilmente —anunció con confianza nacida de su cuidadosa planificación—. Ya conocemos el camino. Y la mayoría de las arañas ya nos evaluaron. No nos molestarán si no las provocamos.

Zhao sonrió abiertamente ahora, claramente orgulloso de su estudiante en formas que iban más allá de la satisfacción profesional.

El observador Strahlfang parecía estar reevaluando cada suposición que había tenido sobre este estudiante, sobre los plebeyos, sobre lo que la educación versus el talento innato podía producir.

Y Klein…

Klein finalmente entendió por qué Luna se había enamorado de Ren a pesar de todas las barreras sociales y situaciones familiares que deberían haberlo impedido.

Por qué personas tan importantes como Larissa y Liora siempre lo seguían, buscando su compañía y orientación.

Por qué incluso los nobles que lo odiaban no podían negar sus resultados, no podían despedir logros demasiado concretos para ignorar.

No era suerte o circunstancias alineándose de manera imposible.

No era trampa o ayuda externa distorsionando la competencia.

Simplemente Ren Patinder operaba en un nivel completamente diferente al resto de ellos.

Sin ninguna duda…

Volverían a ganar.

Y ni siquiera iba a estar remotamente cerca.

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Túneles de Telaraña – Grupo C en Persecución – 26 Horas Desde el Inicio del Examen

—¡Otro más! —gritó el líder, su bestia despachando al Gran Tejedor Ágil Bronce 2 con un golpe que lo aplastó contra la pared con un crujido nauseabundo.

La araña colapsó, sus patas doblándose en ángulos imposibles mientras los fluidos corporales se derramaban sobre la seda en manchas que se extendían.

Era la décima que habían matado en la última hora solamente. Y seguían viniendo.

—¿De dónde diablos están saliendo todos ellos? —jadeó un miembro, exhausto por el combate constante que no les dejaba descansar o reunir adecuadamente.

Su tutor observó con una expresión preocupada, tratando de entender el patrón que no tenía sentido. Habían entrado en los túneles hace ya más de un día. Veintiséis horas de avance lento, adivinando rutas, luchando contra arañas que parecían multiplicarse con cada hora que pasaba.

—No tiene sentido —murmuró el tutor para sí mismo—. Los Tejedores son territoriales pero no debería haber esta densidad en todas partes. Es como si…

Otra araña apareció de un túnel lateral. Plata 1 esta vez, ya que estaban en el límite entre zonas, más grande, más peligrosa con veneno que podría dañar seriamente a los estudiantes de rango Plata.

El equipo se lanzó al combate, despachándolo tras un intercambio que dejó a dos de ellos con heridas venenosas menores que ardían y ralentizaban sus reacciones.

El tutor se acercó al cuerpo, observando cómo los fluidos se mezclaban con la seda del suelo del túnel. Se arrodilló, olfateando con cautela a pesar del acre olor de la bestia. Y entendió con un horror creciente.

—Deténganse —ordenó, su voz cortando a través del agotamiento del grupo—. Dejen de matarlos.

—¿Qué? —el líder lo miró como si hubiera perdido la cabeza—. ¿Quieres que nos dejemos rodear?

—Quiero ‘sugerir’ que dejen de atraer más —el tutor señaló los múltiples cuerpos de arañas dispersos a través del túnel detrás de ellos, un rastro de cadáveres marcando su paso—. Los fluidos… Se combinan con la seda y las raíces. Desprenden un olor diferente.

—¿Entonces?

—Y creo que ese olor los llama —el tutor se puso de pie, su expresión grave con la realización de su error—. Cada araña que matas envía una señal. Más vienen a investigar. Matas a esas, y más vienen. Es un ciclo interminable así…

El silencio que siguió fue pesado. Habían estado creando su propio problema por ignorancia, empeorando todo con cada “victoria”.

—Entonces… ¿qué hacemos? —preguntó alguien, con una voz pequeña, cansada e incluso un poco asustada.

El tutor miró hacia adelante, hacia donde los túneles continuaban indefinidamente en la blancura.

—Escapar o evitar —dijo finalmente—. Como deberían haber estado haciendo desde el principio. Solo luchando si no hay alternativa y alejándose de las rutas de cadáveres.

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El líder gimió, mirando a las mochilas a medio llenar del equipo. Sí, habían conseguido piezas de seda decente. Nada espectacular por el rango bajo, pero aceptable para aprobar.

Pero alcanzar Plata 3 así, tratando de adivinar una ruta mientras luchan constantemente… Era demasiado pedir. Imposible dado sus recursos y conocimientos.

—¿Cuánto tiempo llevamos en esto? —preguntó el líder.

—Veintiséis horas —respondió el observador.

Veintiséis horas y apenas habían alcanzado el borde entre Bronce 2 y Plata 1, progreso medido en metros dolorosos.

Mientras Ren… Ren ya estaba regresando, casi saliendo de los túneles con una fortuna en seda. No iban a ganar. Ni siquiera iban a competir de manera significativa. Solo podían esperar reunir lo suficiente para aprobar el examen sin fallar por completo.

♢♢♢♢

Túneles de Telaraña – Grupo de Ren – Bronce 1

El viaje de regreso había sido significativamente más rápido, exactamente como Ren había predicho con una confianza que resultó justificada.

Las marcas que había dejado eran guías perfectas en la penumbra. Las arañas que encontraron los reconocían, manteniéndose apartadas después de interacciones previas que habían establecido que este grupo era una amenaza que no valía la pena enfrentar, lecciones aprendidas y recordadas.

Y el peso sobre sus espaldas… El peso era satisfactorio en lugar de oneroso.

Cada miembro del equipo llevaba mochilas llenas hasta los límites de estallido con seda de primera calidad. El Glotón de Ren estaba al máximo de su capacidad, su espacio dimensional saturado con rollos que valdrían fortunas en los mercados.

Habían alcanzado Bronce 1, cerca del anillo de Hierro y casi saliendo de los túneles principales, cuando Ren se detuvo abruptamente.

Su mano se levantó en señal de alto, que no permitía demora o preguntas. El equipo obedeció de inmediato, congelándose en sus posiciones con una disciplina que se había vuelto instinto bastante rápido.

Klein sintió que su pulso se aceleraba, su corazón golpeando de repente. Algo en la postura de Ren había cambiado… Ya no era la confianza relajada de alguien navegando por un territorio conocido. Estaba tenso. Consciencia alerta del peligro.

Ren miró adelante, arriba y a los lados… sus ojos escaneando el túnel que tenían que atravesar. A primera vista, no había nada obviamente malo. Solo el túnel blanco continuando como todos los otros por los que habían pasado.

Detrás de ellos, el Strahlfang se retiró ligeramente. El movimiento fue sutil, pero como alguien que sabía que algo estaba por suceder. Sin embargo, nadie lo miró… Toda la atención estaba en Ren y en lo que él había detectado que los demás aún no podían sentir.

—Profesor Zhao —llamó Ren sin apartar la vista del túnel delante. Su voz era baja pero clara.

El profesor se acercó, sus propios sentidos extendiéndose hacia afuera en patrones de detección agudizados a lo largo de los años. Por un momento, no dijo nada, simplemente evaluando lo que su percepción mejorada revelaba. Luego sus ojos se entrecerraron con reconocimiento y preocupación.

—Sí —confirmó Zhao, su tono igualmente cauteloso—. Los detecto.

—¿Qué? —preguntó Klein, su enfoque moviéndose instintivamente hacia su bestia, preparándose para la fusión sin pensamiento consciente.

—Tres grupos —respondió Ren, aún sin moverse, cada sentido enfocado hacia adelante—. Esperando adelante. Posiciones que sugieren emboscada.

El equipo se tensó como uno solo, cristalizándose el entendimiento.

—¿Otros estudiantes? —preguntó la chica, su nerviosismo filtrándose en su voz.

—Sí —confirmó Zhao—. Pero algo es extraño.

Se detuvo, su expresión volviéndose más seria.

—Si tres grupos quieren atacarnos para tomar lo que tenemos, tiene sentido que los estudiantes estén preparados para luchar. Está dentro de las reglas de competencia, técnicamente… Robo oportunista.

—Pero… —presionó Klein cuando la pausa de Zhao se alargó demasiado.

—Pero los tutores y observadores no deberían estar en posiciones de combate —completó Zhao, palabras cargadas de implicaciones que hicieron que la sangre de Klein se quedara helada.

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