Capítulo 713: Chapter 713: Dominando el Quinto Año – Antes de Perder el Valor

El segundo viaje pasó más rápido ahora que conocían el camino exacto.

Las marcas que Ren había dejado eran fáciles de seguir incluso en la semi-oscuridad del túnel. Guías perfectos que eliminaban toda duda sobre la dirección… Ya que los túneles negruzcos donde los árboles habían absorbido la seda infundida con mana se destacaban claramente contra el blanco circundante.

La preparación de Ren transformando nuevamente un terreno imposible en un simple trayecto.

Llegaron al Anillo de Plata 1 sin incidentes, las arañas reconociendo su paso previo y manteniéndose a distancia.

Los macizos tejedores habían aprendido. Estos humanos no eran presa que se pudiera emboscar. No eran intrusos que debían ser expulsados. Eran otra cosa… atacarlos sería un error fatal.

Respeto mutuo… Las arañas se quedaban en sus telarañas. Los humanos se mantenían en su camino. Todos estaban contentos con el acuerdo.

Pero justo cuando comenzaron a acelerar el paso, escucharon voces.

—¡Por favor! ¡Ayuda!

—¡Estamos atrapados!

Los sonidos resonaron a través de los túneles, distorsionados por las paredes cubiertas de seda y la acústica compleja hasta que determinar la dirección exacta se hizo difícil.

Sonaban desesperados… El tono particular de personas que habían estado en peligro el tiempo suficiente como para que la esperanza se estuviera desvaneciendo.

Ren suspiró, reconociendo la situación de inmediato.

Pero quizás no era algo malo…

♢♢♢♢

Encontraron a dos de los cinco equipos que originalmente los habían seguido.

Estos eran los que habían estado tratando de copiar su estrategia sin realmente entender cómo funcionaba. Como ver a alguien realizar una técnica compleja y pensar que podrías replicarla imitando movimientos superficiales sin comprender los principios subyacentes.

Los encontraron al inicio del Anillo de Plata 1, exhaustos y luchando contra tres arañas tejedoras.

Los estudiantes lucían terribles. Ropa desgarrada por el roce, rostros pálidos de fatiga y miedo. Movimientos lentos por horas de tensión constante y bajones de adrenalina. Sus bestias estaban en condiciones similares…

Las arañas los rodeaban con la paciencia de depredadores que entendían que su presa ya estaba vencida. Sin prisa por atacar. Solo presión constante, esperando el inevitable momento en que la fatiga fuera demasiado y la defensa colapsara.

Pero aún no estaban en verdadero peligro, el tutor y el vigilante todavía estaban allí. Y Ren decidió ayudar de todos modos, así que un minuto después…

—¿Cómo terminaron aquí? —preguntó Ren después de dispersar a las arañas con un pulso casual de mana de viento.

—Intentamos seguir tu estrategia —admitió uno de los líderes, la vergüenza tiñendo su voz—. Pero nos perdimos después de intentar pasar por encima… Bajamos y encontramos a estos chicos de otro equipo que habían intentado abrirse paso a través de las paredes y nos explicaron que no era posible… Hemos estado dando vueltas durante horas tratando de encontrar la salida.

La confesión mostró el reconocimiento de que habían llegado a comprender demasiado tarde que lo que parecía simple cuando Ren lo hacía era en realidad el resultado de preparación, conocimiento y capacidad que ellos no poseían.

Los dos tutores y dos vigilantes asignados a estos grupos suspiraron e hicieron gestos como si intentaran “mostrar paciencia” a los pobres chicos para evitar ayudarlos y descalificarlos por incompetencia… Pero en realidad, ellos tampoco podrían encontrar la salida fácilmente.

Los adultos estaban casi tan perdidos como los estudiantes. La naturaleza tridimensional de los bosques de tejedores derrotaba las técnicas normales de navegación.

—Y nuestras mochilas están apenas medio llenas —añadió miserablemente otro, señalando las cargas patéticamente ligeras—. Solo hay pequeños parches de buena calidad. Es demasiado difícil encontrar tela decente.

Porque no entendían el proceso de envejecimiento. No reconocían cuál seda había pasado por una maduración adecuada versus cuál estaba demasiado fresca o demasiado degradada. No podían identificar las zonas óptimas donde la humedad y la concentración de mana creaban condiciones ideales.

Habían estado cortando al azar cualquier seda decente que encontraban, cantidad sobre calidad, esperando que el volumen compensara el producto inferior.

No lo haría.

Ren los observó por un largo momento, calculando detrás de sus ojos.

Ayudarlos costaría tiempo. Tiempo que podrían gastar reuniendo más seda, maximizando su propio beneficio. La elección pragmática era mostrarles los túneles negros y señalarles la salida y dejarlos manejarlo por su cuenta.

Pero también podrían ser una palanca… Capacidad de carga extra.

Y dejar a los estudiantes solos cuando podía extraerlos fácilmente se sentía mal….

Suspiró de nuevo.

—Los sacaremos —decidió—. Pero van a cargar.

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—¿Cargar?

—Tendremos seda extra que puede ser transportada con su ayuda. Si quieren que los guiemos de vuelta a la salida sin más peleas con arañas, cada uno lleva al menos cinco mochilas de nuestro material con sus bestias.

La oferta era generosa considerando que la alternativa era quedarse perdidos en territorio de arañas hasta que terminara el examen o se encontraran con tantas arañas que realmente los mataran. Transportar cinco mochilas no era nada comparado con el valor de una extracción segura.

Los dos equipos intercambiaron miradas, luego asintieron vigorosamente.

—¡Sí! ¡Por supuesto!

—¡Lo que sea necesario para salir de aquí!

La desesperación hizo que la decisión fuera fácil. El orgullo no valía nada cuando se medía frente a la supervivencia. Se convertirían en animales de carga para la expedición de Ren y se considerarían afortunados por la oportunidad.

♢♢♢♢

Así que el segundo viaje terminó no solo con el grupo de Ren cargado al límite, sino también con diez estudiantes adicionales llevando material extra.

Los evaluadores se asustaron al principio, más gente significaba complicaciones potenciales, diferentes materiales para evaluar, interrupción de su procesamiento optimizado.

Pero luego casi lloraron de alegría cuando vieron que todo seguía siendo la misma seda de primera calidad.

Más volumen pero sin complejidad adicional. Solo multiplicación de un problema ya resuelto. Su tipo favorito de trabajo extra porque no era realmente trabajo difícil en absoluto, solo repetición de procesos establecidos.

—Nos vas a hacer ricos —le dijo el evaluador de mediana edad a Ren con una buena sensación—. La comisión de procesamiento en este volumen…

No terminó la frase. No era necesario. Todos entendían que los evaluadores recibían un pequeño porcentaje del valor total procesado.

Ren había creado una situación donde todos ganaban. Su equipo se hizo rico. Los estudiantes perdidos fueron rescatados y recibieron algunas comisiones también. Los evaluadores obtuvieron dinero fácil.

Los escenarios de ganar-ganar-ganar eran lo suficientemente raros como para que la gente los notara cuando sucedían, ya que ninguna parte se sentía mal por ellos.

♢♢♢♢

El tercer viaje pasó sin problemas.

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En este punto, el equipo de Ren había perfeccionado el sistema. Sabían exactamente dónde cortar, cómo empacar, cómo maximizar el espacio en sus mochilas sin dañar las delicadas fibras.

Eficiencia nacida de la repetición. Movimientos que se volvían automáticos, coordinación que no requería comunicación verbal porque ahora todos entendían completamente su papel.

Las horas pasaron en un borrón de actividad constante. Cortar, enrollar, empacar, cargar. Moverse al siguiente sitio. Repetir.

Un ritmo que era casi meditativo. Trabajo físico que dejaba que las mentes divagaran mientras los cuerpos realizaban tareas practicadas. Algunos estudiantes tarareaban. Otros conversaban en voz baja. Klein se mantenía mayormente en silencio, pensamientos ocupados con todo lo que había ocurrido y lo que necesitaba hacer a continuación.

Cuando estaban casi listos para comenzar el viaje de salida de los túneles por tercera vez, el sol estaba bajo en el horizonte. Tenían tal vez una hora de luz antes de que se hiciera completamente oscuro por el tercer día, pero tenían más que suficiente tiempo para regresar.

—Este es el último viaje —anunció Ren mientras terminaba los preparativos finales.

Las palabras llevaban una sensación de final. El fin de algo que había sido simultáneamente agotador y emocionante. Tres viajes en algo más de dos días y medio, cruzando un territorio que debería haber tomado semanas en navegar de forma segura, reuniendo riquezas que ayudarían a definir su cultivación y futuros.

Justo antes de que todo estuviera completamente almacenado, mientras Ren estaba terminando de arreglar los últimos detalles, Klein se acercó.

Su expresión era seria. No exactamente nerviosa, pero tensa con algo que claramente había estado cargando durante mucho tiempo.

El peso de la confesión a punto de ser pronunciada. De secretos que cambiarían las dinámicas una vez revelados. De confianza que podría romperse o fortalecerse dependiendo de cómo fueran los próximos minutos.

—Ren —dijo en voz baja, su voz apenas audible sobre el ruido ambiental de las bestias cargándose y los estudiantes celebrando sus cargas—. Hay algo de lo que necesito hablar contigo.

Ren se giró, observándolo con esa atención completa que daba cuando algo realmente importaba. No un interés casual, sino un análisis enfocado, leyendo el lenguaje corporal y el tono para evaluar la importancia.

—¿Ahora?

—Sí… Ahora. —Klein tragó, su garganta de repente seca—. Antes de perder el valor.

La confesión colgó entre ellos. La admisión de que lo que sea que Klein tenía que decir requería valentía, lo que significaba que era algo difícil.

Ren estudió su expresión por un momento, pensamientos corriendo detrás de esos ojos que siempre parecían ver más de lo que deberían.

Luego asintió. —Está bien… Habla.

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