El Extra Inútil Lo Sabe Todo... ¿Pero Es Así? - Capítulo 296

Capítulo 296: Capítulo 296 – “Metamorfosis Infernal…

[Punto de Vista de Aurelia]

El mundo a su alrededor ya no se parecía a un arena —se había convertido en un océano interminable de luz fundida, llamas que se retorcían como serpientes a través de un cielo que ya no existía, devorando el sonido, devorando la razón, y amenazando con devorarla a ella. El infierno presionaba sus pulmones, abrasando cada respiración hasta que sentía como si estuviera inhalando cuchillos forjados del sol mismo. Podía sentir cada sensación —cada ampolla formándose en su piel, cada fibra muscular gritando, cada hilo de aura dentro de ella esforzándose por mantenerla unida mientras las llamas intentaban despedazarla, exigiendo que se rindiera, exigiendo que se quebrara.

«¿Es esto lo que todos esperaban de mí? ¿Una chica consumida por el mismo fuego que creía controlar?»

La voz del Abuelo —dura como el acero, fría como las cavernas más profundas del invierno— se deslizó a través del calor.

—El poder solo no es suficiente, Aurelia. Eres una mujer, y tú… ¡no puedes liderar!

Determinación.

Siempre después de que ella dijera que quería liderar la familia —en cada sesión de entrenamiento, cada evaluación, cada mirada silenciosa de decepción— esa era la palabra que él usaba para encadenar sus sueños.

Sus puños temblaron.

Podía sentir las lágrimas evaporarse antes incluso de formarse.

Su corazón martilleaba no por miedo —sino por rabia.

«Nadie decide mi límite… excepto yo».

Las llamas se retorcían violentamente, arañando hacia arriba, transformando su cabello en la cola de un cometa de luz dorada y violeta —un reflejo de la tormenta dentro de su pecho. Se dio cuenta de que este fuego no simplemente trataba de destruirla… la estaba probando, exigiendo que ella lo comandara o fuera borrada sin dejar rastro, como incontables brasas olvidadas perdidas en el viento.

Sus rodillas casi se doblaron —y ese fue el momento en que su imagen apareció.

Luca.

Erguido al borde de la arena, con los ojos abiertos por el miedo que intentaba —y no conseguía— ocultar, las manos tan apretadas que las venas a lo largo de sus brazos sobresalían como grietas en la piedra. Recordó el temblor en su voz cuando gritó su nombre, no como un camarada… sino con la desesperación de alguien aterrorizado por perder una parte de sí mismo.

Algo en su pecho se quebró —y luego se encendió.

El fuego dentro de ella se remodeló alrededor de ese sentimiento —salvaje, protector, desafiante.

Ya no era el calor de la destrucción.

Era el calor de un latido que ella apreciaba más de lo que el mundo jamás sabría

el tipo de fuego que consume pero también da vida.

«Quiero vivir —quiero luchar— quiero estar a su lado.

No detrás.

No debajo.

A su lado».

Su miedo se convirtió en furia.

Su agotamiento se convirtió en determinación.

Su amor se convirtió en combustible.

Su lanza apareció de nuevo en sus manos —no invocada, sino reconocida por las llamas— su hoja chisporroteando con poder renacido que pulsaba como una estrella recién formada. El infierno se apartó de su piel como si se diera cuenta de que ella no era presa… sino familia.

Tomó el control.

Sus brazos se extendieron, su postura larga y orgullosa, mientras las llamas se enroscaban a su alrededor como plumas regias —alas forjadas de luz y caos— mientras sus ojos ardían con la claridad de alguien que finalmente entendía quién estaba destinada a ser.

El fuego es ira.

El fuego es libertad. El fuego es amor que se niega a desvanecerse.

Y ella era todos ellos.

Con un solo y resonante latido—, su aura surgió hacia el exterior, y la explosión que siguió se sintió menos como destrucción y más como una declaración.

***

En el instante en que las llamas detonaron hacia afuera, el cuerpo de Luca se movió antes de que su mente lo alcanzara, sus botas destrozando la piedra enana mientras se lanzaba a la arena, temerario y aterrorizado. No le importaban las reglas ni los límites ni los furiosos gritos detrás de él—, lo único en su mundo era el cráter ardiente adelante donde Aurelia había desaparecido.

Su corazón se sentía como si alguien hubiera atravesado una lanza directamente a través de él y la hubiera retorcido.

—Por favor —jadeó, con voz temblorosa mientras el pánico crudo le apretaba la garganta—, no me dejes así…

Entonces—, un parpadeo.

Una pequeña chispa.

Apenas más que una mota de luz, balanceándose suavemente sobre la piedra chamuscada.

Luca se congeló—, con la respiración atrapada entre la esperanza y el terror—, y entonces la brasa pulsó, firme y viva, como latiendo con un corazón.

WHOOOOOM.

El fuego se elevó en un glorioso ciclón, girando como si los cielos mismos estuvieran siendo remodelados. La luz se filtró en forma—hombros, brazos, cabello fluyendo como un río de llamas—y finalmente…

Ojos.

Feroces.

Vivos.

Ardiendo con determinación y un amor que ya no ocultaba.

Aurelia dio un paso adelante—, cada zancada enviando ondas de brillantez fundida a través del suelo de la arena. Las llamas a su alrededor se moldeaban en alas que se desplegaban ampliamente detrás de ella, el grito triunfante de un fénix entretejido en su rugido.

Su lanza—brillando con un dorado cegador—estaba levantada a su lado, lista para tallar un destino en lugar de recibir uno.

Luca no podía moverse.

No podía hablar.

Cada emoción que había enterrado —orgullo, miedo, afecto tan poderoso que dolía— surgió hacia arriba hasta que su visión se nubló con un calor que sabía no provenía del fuego.

Los labios de Aurelia se separaron —suaves, firmes, victoriosos.

—Estoy aquí mismo —susurró, con voz temblando con fuerza y alivio a la vez.

El fuego detrás de ella rugió con más intensidad —una diosa emergiendo de su propia pira— y Luca comprendió, sin necesidad de palabras:

Ella no era la que había regresado.

Era alguien mayor.

Alguien que eligió arder por las cosas que amaba

incluido él.

Durante un largo y frágil latido, el tiempo se negó a moverse.

Los enanos —guerreros que habían pasado sus vidas enteras adorando el fuego— permanecían congelados en las gradas como estatuas forjadas de incredulidad. Sus pulmones parecían olvidar el concepto de aire, sus voces atrapadas detrás de mandíbulas caídas. Incluso las llamas que persistían en el aire crepitaban más silenciosamente, como si temieran perturbar lo que estaban presenciando.

Aurelia avanzó tambaleándose, las alas de fuego derritiéndose en relucientes brasas que flotaban a su alrededor como estrellas fugaces. Su lanza se atenuó a un brillo más suave —ya no un arma, sino una parte de ella. Su respiración aún temblaba, y sus rodillas amenazaban con ceder… hasta que un par de fuertes brazos la atraparon sin dudarlo.

Luca.

La estrechó contra él en un abrazo desesperado —uno que hablaba de todo el pánico que se había obligado a tragar mientras ella ardía sola. Sus dedos se enredaron en su cabello, temblando ligeramente, como si confirmara que era carne y calor —no humo y memoria.

Aurelia dejó escapar un aliento que temblaba entre la risa y el sollozo —sus brazos rodeándolo en respuesta, atrayéndose hacia el consuelo por el que había luchado tan ferozmente por regresar. Su mejilla descansaba ligeramente contra su hombro, sintiendo el rápido staccato de los latidos de su corazón —cada latido llevando su nombre con él.

Cuando finalmente se separaron lo suficiente para ver los rostros del otro, sus miradas se encontraron —sin palabras pero desbordantes.

Sin discursos.

Sin declaraciones.

Solo un entendimiento tallado del miedo, alivio, orgullo… y algo más profundo que ninguno se atrevía a nombrar.

En los ojos de Luca ella vio asombro —y preocupación aún desvaneciéndose.

En los de Aurelia, él vio la promesa silenciosa:

Siempre volveré.

Una leve sonrisa jugó en sus labios —cansada pero triunfante, como una guerrera que había luchado con las llamas y regresado vistiendo el sol mismo como su corona. La propia expresión de Luca se suavizó con una calidez raramente permitida más allá de su máscara compuesta, su pulgar limpiando una lágrima manchada de hollín de su mejilla.

La arena permaneció silenciosa —reverente— como si incluso el viento se inclinara ante este momento.

Y entonces

—¡¡¡HEREJE MALDITA POR EL FUEGO!!!

La maldición estalló a través del coliseo como un martillo golpeando acero —pura indignación rompiendo el silencio en dos. Las cabezas giraron hacia la fuente —la incredulidad ahora reemplazada por una electricidad más oscura en el aire.

Los enanos que momentos antes no podían respirar…

ahora se erizaban con mil reacciones diferentes —asombro, indignación, miedo.

Luca instintivamente se movió, colocándose medio paso delante de Aurelia —protector, listo.

El tierno momento se rompió.

Las verdaderas consecuencias de la prueba apenas habían comenzado.

El silencio no duró mucho. Se hizo añicos —no en caos— sino en reverencia.

Uno por uno, los Ancianos enanos se levantaron de sus asientos —no con ira, no con protesta… sino en asombrado y solemne reconocimiento. Las llamas entretejidas en sus armaduras ceremoniales parpadeaban erráticamente, como si incluso los espíritus del fuego dentro estuvieran tratando de entender lo que habían presenciado.

—Metamorfosis Infernal… —respiró el Anciano Gromm, con voz apenas por encima de un susurro pero resonando como un tambor a través de la arena.

Era un título pronunciado con profundo peso.

Un término olvidado en la memoria enana moderna.

Un ser que no meramente controlaba la llama…

sino que se convertía en su recipiente elegido.

El cuerpo de Aurelia, aún débilmente envuelto en brasas, pulsaba con una soberanía sobre el fuego que desafiaba la lógica. El mar de magma debajo ahora se balanceaba, obediente y extrañamente… gentil. Como si el mismo infierno la reconociera.

En medio de ese abrumador asombro —Luca permanecía cerca de ella, sus dedos aún entrelazados con los de ella. Su corazón latía con un alivio tan crudo que las palabras nunca podrían capturarlo.

No entendía completamente lo que significaba “Metamorfosis Infernal”.

No le importaba qué política o consecuencias siguieran.

Todo lo que importaba —todo lo que podía pensar— era:

Está a salvo. Está aquí. No la perdí.

Una pequeña sonrisa tiró de sus labios… una que solo Aurelia vio.

La Anciana Gilda Cabello de Llama dio un paso adelante —lento, deliberado— ojos brillando más intensamente que sus cuentas fundidas en las orejas. Estudió a Aurelia con un hambre no de codicia, sino de pura excitación —la emoción de un maestro encontrando un prodigio más allá de la imaginación.

Finalmente, la Anciana plantó su cetro en el suelo, llamas espiralándose hacia arriba como un decreto real escrito en fuego.

—Muchacha —retumbó, con voz temblando de alegría apenas contenida.

—No solo te reconozco —te reclamo. Conviértete en mi discípula. Déjame forjar tu llama en una leyenda cantada por edades.

Las palabras detonaron a través de la multitud.

Conmoción.

Jadeos.

Una ondulación de susurros lo suficientemente afilados para cortar el acero.

Incluso Aurelia se congeló —ojos violetas abiertos, aún procesando todo.

Discípula de una Anciana…

Un honor de por vida.

Un camino tallado solo para aquellos destinados a sacudir mundos.

Su corazón martilleaba.

Su garganta se tensó.

Inhaló —luego asintió, con voz más firme de lo que se sentía.

—Acepto… Anciana Gilda.

Una sonrisa —feroz y salvaje— dividió el rostro de la Anciana.

—¡JAJAJAJAJA! ¡Entonces desde este día, tu fuego es mío para moldear, y mío para perfeccionar!

Golpeó el suelo —llamas florecieron alrededor de Aurelia como una coronación de pétalos ardientes.

Los aplausos retumbaron.

Los guerreros rugieron.

Algunos enanos incluso derramaron lágrimas —del tipo que solo los verdaderos guerreros entendían.

El anunciador se tambaleó hacia adelante en la plataforma, con el rostro aún pálido de incredulidad. Pero su profesionalismo se activó, y proyectó su voz una vez más, lo suficientemente fuerte para hacer vibrar las cadenas fundidas que decoraban la arena.

—¡¡QUÉ EXTRAORDINARIA DEMOSTRACIÓN HEMOS PRESENCIADO HOY!! ¡¡Dos humanos desafiando a los Ancianos —y ganando su respeto y reconocimiento!! ¡¡Estas son hazañas que no han honrado el Crisol del Corazón de la Forja en siglos!!

La arena estalló de nuevo —tambores, cuernos, cánticos rugientes.

El anunciador levantó su pergamino con un floreo, su voz retumbando a través del coliseo fundido:

—¡Terminemos este día histórico con esta gloriosa nota! ¡Las pruebas posteriores se reanudarán mañana —cuando el sol se levante sobre el Crisol de Leyendas!

Las gradas temblaron con vítores —del tipo que se cantarían en tabernas, se tallarían en la historia, y se contarían alrededor de fogatas por generaciones.

Mientras los ecos se elevaban hacia los cielos volcánicos…

Luca miró a Aurelia una vez más.

Su mano aún en la suya.

Su fuego aún ardiendo.

Y ahora…

ella no era solo una guerrera.

Era una llama que el mundo nunca más ignoraría.

La noche había reclamado la capital enana.

El sol se había ocultado hacía tiempo tras la espina de la montaña, dejando la arena bañada únicamente en el resplandor del fuego —suave en algunos lugares, violento en otros. Las fraguas bajo el coliseo aún respiraban, retumbando como gigantes dormidos; venas fundidas serpenteaban por las grietas en el suelo de la arena, y el aire resplandecía con calor desvaneciente.

Las gradas estaban vacías ahora —sin vítores, sin tambores, sin botas golpeando. Solo piedra… y el eco persistente de la historia forjada apenas unas horas antes.

Muy por encima de todo, en la plataforma elevada tallada en obsidiana y acero grabado con runas, permanecían los Siete Ancianos Enanos. Sus siluetas se alzaban altas e inamovibles contra el cielo ardiente, con sus capas ondeando en una leve corriente ascendente de calor que hacía que cada sombra bailara como espíritus de fuego inclinándose a sus pies.

El Anciano Brokk hizo crujir su cuello ruidosamente —el sonido haciendo eco como rocas rompiéndose— mientras se apoyaba en su martillo.

—Bueno —gruñó, con una voz tan áspera como grava molida bajo hierro—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que vimos algo como… eso?

Antes de que nadie pudiera hablar, Gromm Espalda de Piedra resopló —corto, fuerte, totalmente sin filtro.

—¿De qué? —respondió con una sonrisa—. ¿De tus viejos huesos quemándose en cualquier fragua donde estéis metidos todos vosotros?

Un momento.

Y luego los ancianos estallaron en carcajadas —profundas, sinceras, sin restricciones. Sus voces reverberaron por la plataforma, rebotando contra los pilares de piedra y encendiendo chispas en el aire. Incluso la Anciana Hilda Pelo de Llama rio tan fuerte que las cuentas de su cabello resonaron como campanillas de viento golpeadas por una tormenta.

Pero cuando la risa murió, el Anciano Huldor Forgevein gimió, frotándose las sienes como si solo eso pudiera protegerlo del ardiente entusiasmo de Hilda. Sus túnicas rúnicas parpadeaban débilmente por el calor que ella emitía.

—Hilda —murmuró, con voz goteando cansancio—, ¿por qué en las ardientes minas estás tan condenadamente feliz? Has estado sonriendo desde que esa chica salió arrastrándose de una bola de fuego lo suficientemente grande como para asar una cabra montesa.

Hilda enderezó su columna con el orgullo de una vieja general de guerra, su ancho pecho hinchándose de triunfo mientras las llamas resplandecían orgullosamente alrededor de sus hombros.

—¿Feliz? —se burló con ojos brillantes como rubíes fundidos—. ¡Por supuesto que estoy feliz! ¡He ganado una discípula más preciosa que el fuego de dragón y más talentosa que cualquier mocosa nacida en nuestros Grandes Clanes enanos!

Extendió los brazos, el fuego enroscándose alrededor de sus muñecas como serpientes obedientes.

—Esa chica —retumbó—, esa brillante chispa… ¡realizó una Metamorfosis Infernal! ¿Alguno de vosotros entiende cuánto tiempo ha pasado desde que siquiera susurramos ese término?

Una ráfaga de llamas se elevó en espiral detrás de ella, pintando el cielo de rojo ámbar.

—Esa muchacha escribirá su propia leyenda —dijo ferozmente, con voz temblorosa de auténtica emoción—. Y yo… yo moldearé su llama en algo ante lo que el mundo se inclinará.

Brokk y Duram intercambiaron miradas —mitad orgullosas, mitad exasperadas—, pero incluso ellos no podían negar la verdad en sus palabras.

El Anciano Duram, Guardián del Gran Horno, acarició su barba pensativamente, cayendo chispas como polvo de antiguos carbones.

—Y ese chico… Kyle —retumbó—. Tampoco estuvo mal. Imprudente… temerario… pero ¿ese tipo de tenacidad? Han pasado años desde que he visto a un humano enfrentarse a la arena así.

El Anciano Varrim Pulso de Hierro cruzó los brazos, su armadura tintineando suavemente. Gruñó, asintiendo en acuerdo.

—Hmph. Cierto. El Duque de Hierro debe estar bendecido por los ancestros para tener tales nietos. —Sus ojos se entrecerraron ligeramente, su tono volviéndose contemplativo—. Pero me pregunto sobre el resto de los jóvenes que vinieron con ellos.

Su mirada recorrió el suelo vacío de la arena.

—No todos pueden repetir lo que pasó hoy. —Sus labios se curvaron en una sonrisa mientras se giraba ligeramente, fijando su atención en la figura más grande entre ellos—. ¿No es así, Anciano Thrain?

Los seis ancianos se movieron sutilmente —apenas un movimiento, pero lleno de anticipación—, porque el Anciano Thrain había estado en silencio desde que terminaron las batallas.

Las llamas a su alrededor ardían más altas, más controladas, más peligrosas —como si le temieran más a él que a los otros ancianos.

Thrain no respondió inmediatamente. Permaneció con los brazos cruzados, postura rígida, ojos fijos en las llamas moribundas de la arena abajo… como si aún analizara algo que los otros habían pasado por alto.

Finalmente, después de lo que pareció la montaña misma conteniendo la respiración, habló.

—No estés tan seguro de eso.

Su voz no llevaba humor —solo certeza.

Los otros ancianos se tensaron.

Las cejas de Hilda se elevaron.

Brokk frunció profundamente el ceño.

Varrim cambió su postura, descruzando los brazos.

Solo Gromm Espalda de Piedra habló —su expresión comenzando lentamente a reflejar la seriedad de Thrain.

—Estás hablando de ese chico de pelo violeta… ¿verdad?

Las brasas alrededor de los ancianos llamearon —percibiendo que algo más profundo estaba a punto de encenderse.

Los Ancianos dirigieron su atención a Gromm mientras las trenzas ardientes de Hilda se balanceaban hacia adelante con su movimiento. Sus ojos, aún brillantes con el resplandor residual del despertar de su discípula, se estrecharon con curiosidad.

—¿Te refieres —preguntó, plantando un puño en su cadera mientras chispas colgaban de los anillos de su barba—, a ese mocoso que tuvo la audacia de sostener la mano de mi discípula como si fuera alguna delicada princesa élfica?

Su tono no era de enojo —más bien incrédulo, casi divertido—, pero la pregunta llevaba un interés genuino.

Gromm asintió una vez, lento y deliberado, cruzando los brazos sobre su pecho de barril.

—Sí. Ese mismo.

Un leve resoplido escapó de él, un sonido entre incredulidad y admiración a regañadientes.

—Fue el único entre ese grupo que conocía el Crisol del Corazón de la Forja. Mientras los otros se inquietaban y perdían los estribos, ese mocoso se mantuvo allí tranquilamente —casi como si esperara todo. —Sus gruesos labios se curvaron hacia arriba, revelando dientes como piedra astillada—. Y más que eso…

Un brillo se agudizó en sus ojos, mitad desafío, mitad deleite.

—Ese mocoso se atrevió a mirarme con desdén.

La risa de antes murió instantáneamente.

Varios ancianos se enderezaron sutilmente —las cejas de Hilda se dispararon hacia arriba; Varrim dejó escapar un silbido bajo; la barba de Brokk se crispó como si no estuviera seguro de haber oído correctamente.

—¿A ti? —murmuró Duram, mirando a Gromm como si tratara de medir el tamaño del valor—o la locura—requerida—. ¿Te miró con desdén?

Gromm simplemente sonrió más ampliamente, haciendo crujir un nudillo tras otro, cada chasquido resonando como martillos distantes.

El consejo entero se volvió entonces hacia Thrain, preguntas hirviendo en el aire. Gromm fue quien expresó lo que todos querían saber, inclinándose ligeramente mientras la luz del fuego tallaba duras sombras en su mandíbula.

—¿Cómo lo conoces, Thrain? Estás demasiado tranquilo respecto a este chico.

Los ojos de Thrain permanecieron fijos en el suelo fundido de la arena como si reviviera un recuerdo. Cuando habló, su voz era profunda y firme, pero había un peso bajo ella—no miedo, sino reconocimiento.

—Vi a ese mocoso durante mi última visita a la capital del Imperio —dijo—. No era un niño sin nombre. Era el principal contribuyente al incidente de la Montaña Crestafiera.

La reacción fue inmediata.

Varios ancianos inhalaron bruscamente; las llamas de Hilda parpadearon más alto; Varrim casi retrocedió por la sorpresa.

—¿El incidente de Bestia Cresta? —la voz de Brokk tembló—no de miedo, sino de puro asombro—. ¿Aquel donde un dragón corrupto fue sometido? ¿Fue él?

Thrain finalmente levantó la mirada, encontrándose con la de ellos con una seriedad que tensó la atmósfera a su alrededor.

—Y según los últimos informes —continuó—, ese chico también jugó un papel crítico en resolver la crisis del Bosque Élfico.

Esta vez, el silencio fue más denso—más pesado—como metal fundido enfriándose hasta convertirse en sólido acero.

Hilda fue la primera que logró encontrar su voz. —¿Nos estás diciendo —murmuró, frunciendo el ceño— que un adolescente humano estuvo involucrado en dos calamidades de escala continental en menos de un año?

La expresión de Thrain apenas cambió, pero el más pequeño parpadeo en sus ojos reveló una verdad bajo el estoicismo: incluso a él le costaba creer lo lejos que llegaba la sombra de ese chico.

—Y… —añadió tranquilamente—, hay afirmaciones de que posee afinidad elemental por el Tiempo y el Espacio.

Un suspiro colectivo recorrió a los ancianos—incredulidad, asombro y cautela entretejidos en ese único aliento.

Esos no eran elementos.

Eran historias.

Mitos.

Conceptos que ningún mortal debería jamás empuñar.

Huldor se pasó lentamente una mano por la barba trenzada, sus ojos ensanchándose con algo peligrosamente cercano a la reverencia. —Tiempo y Espacio… Por la primera forja, eso es algo que incluso nuestros registros más antiguos apenas se atreven a mencionar.

Gromm, que había estado medio divertido y medio intrigado hasta ahora, esbozó una amplia sonrisa que irradiaba puro deleite guerrero. Sus gruesos dedos crujieron ruidosamente mientras los flexionaba.

—Bueno entonces… —retumbó, con excitación encendiéndose bajo su voz—, ahora estoy realmente ansioso por ver lo que ese chico puede hacer. No he sentido tanta anticipación como esta en un siglo.

Algunas risas ondularon alrededor, pero eran débiles, atenuadas por la enormidad de lo que Thrain había revelado. Poco después, uno por uno, los ancianos descendieron de la plataforma—intercambiando asentimientos, murmurando sus despedidas, las llamas reflejándose en sus ojos como el nacimiento de una nueva era.

Finalmente, solo Thrain y Huldor permanecieron.

La arena abajo parpadeaba con suave luz dorada, brasas flotando como luciérnagas cansadas. Una profunda quietud los envolvió—una que se sentía extrañamente íntima después del trueno de la multitud.

Huldor exhaló, un largo suspiro cansado que se empañó ligeramente en el aire que se enfriaba. —¿Cómo está él? —preguntó suavemente, la pregunta escapando como una carga que había estado sosteniendo en su pecho.

Thrain no se volvió hacia él. Su enorme figura permaneció rígida, con las manos enlazadas detrás de su espalda en un intento de parecer compuesto.

—Aún ardiendo en el fuego —dijo, con voz engañosamente calmada.

Pero los ojos de Huldor cayeron inmediatamente a los puños de Thrain.

Ambos estaban apretados—tan fuerte que las venas a lo largo de sus antebrazos se hinchaban, temblando sutilmente bajo la piel.

Para los enanos, cuyos cuerpos fueron moldeados en el fuego, tal tensión solo podía significar una cosa: emoción demasiado profunda para mostrar.

Los hombros de Huldor se hundieron levemente mientras suspiraba, el sonido cargado con una mezcla de arrepentimiento e impotencia. —¿Por qué no lo dejamos salir? Ha sufrido lo suficiente.

La mandíbula de Thrain se tensó, el músculo crispándose una vez antes de que forzara su voz a permanecer plana.

—Sabes que no se detendrá —respondió—. No hasta…

Sus palabras se disolvieron, tragadas por las antorchas crepitantes.

Un breve silencio se extendió entre ellos.

Thrain finalmente exhaló por la nariz y terminó quedamente:

—Solo causará problemas—y nada más—si lo liberamos demasiado pronto.

Ninguno de los ancianos habló de nuevo.

Pero las llamas parecían parpadear con dolor no expresado.

***

Luca estaba apoyado contra la fría barandilla de piedra, sus codos descansando ligeramente sobre ella, dedos tamborileando distraídamente mientras contemplaba la oscuridad. El aire estaba más fresco ahora —sin vientos fundidos, sin multitud rugiente— solo una tranquila quietud interrumpida por el pulso distante de las llamas de la ciudad, su resplandor reflejado débilmente en sus ojos. El peso del día descansaba pesadamente sobre sus hombros, pero en el silencio se permitió respirar, aunque fuera ligeramente.

Suaves pasos sonaron detrás de él —medidos, precisos y familiares— antes de que Selena apareciera a su lado. No se anunció; simplemente se detuvo a un suspiro de distancia, su postura recta, su pálido cabello captando la débil luz de la fragua como hebras de escarcha plateada. Sus brazos estaban cruzados sin apretar sobre su pecho, pero Luca podía ver la ligera rigidez en sus dedos, el sutil apretamiento de su mandíbula —señales que ella nunca admitiría eran signos de preocupación.

Su voz salió tan fría como siempre, suave y compuesta, aunque un pequeño, casi imperceptible temblor suavizó los bordes de su tono.

—¿Cuánto tiempo hasta que despierten?

Luca dejó que la pregunta flotara por un momento antes de girar la cabeza. Su mirada se deslizó a través de la puerta de la cámara de descanso donde el débil resplandor de cristales de maná iluminaba dos figuras descansando. Aurelia yacía más cerca de la ventana, envuelta en vendajes que brillaban débilmente por los ungüentos curativos, su cabello ardiente atenuado a un suave castaño rojizo mientras se derramaba sobre la almohada. Kyle yacía más adentro, su torso fuertemente vendado y sus brazos descansando en ángulos incómodos, su respiración superficial pero constante. La habitación olía levemente a hierbas, tela quemada y brasas persistentes.

—Espero que pronto —respondió Luca quedamente, su voz llevando una suavidad. Sus ojos permanecieron en Aurelia un latido más largo —una mezcla de preocupación, orgullo y profundo alivio brillando en su profundidad— antes de que tomara un lento respiro y volviera al borde del balcón.

Selena siguió su mirada brevemente, sus labios presionándose en una línea delgada antes de volver sus ojos hacia el cielo. La luz de la fragua proyectaba sombras agudas a través de su rostro, enfatizando la fría determinación asentándose sobre sus rasgos.

—Seré yo quien desafíe la prueba mañana —dijo, las palabras firmes y seguras, aunque Luca captó el leve levantamiento de sus hombros —la más pequeña exhalación de tensión liberada en la noche.

Él la miró completamente entonces, observando la forma compuesta en que se sostenía, la resolución brillando como hielo en sus ojos amatista, y ofreció un tranquilo y seguro asentimiento.

—Estoy seguro de que te irá bien —respondió. La calidez en su voz no era fuerte ni dramática, pero era suficiente —suficiente para que la expresión de Selena se suavizara por solo una fracción, suficiente para que sus ojos brillaran con silenciosa aceptación mientras la noche los sostenía a ambos en silencioso entendimiento.

Los fuegos de la forja abajo continuaban ardiendo.

Mañana, una nueva llama sería probada.

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