El Extra Inútil Lo Sabe Todo... ¿Pero Es Así? - Capítulo 327

Capítulo 327: Capítulo 327 – «¡Acepto!»

La arena no se movió.

Nadie habló.

Después de todo lo que se había dicho —después de que las decisiones se reconsideraran, después de que las propias reglas se hubieran torcido y reformado—, el mundo pareció detenerse, suspendido entre alientos. Las piedras rotas yacían donde habían caído, la ceniza flotaba tan lentamente que podía contarse, como si hasta la gravedad esperara a ver qué haría Durgan Venanegra a continuación.

Todas las miradas se clavaron en él.

Los ancianos enanos aguardaban en silencio, sus expresiones talladas en tensión y contención. Los nobles humanos se inclinaban hacia adelante sin darse cuenta, con las manos aferradas a los reposabrazos con demasiada fuerza. Los reporteros se olvidaron de sus plumas, sus lentes, sus preguntas, porque nadie quería perderse la siguiente palabra.

Luca se encontró con la mirada de Durgan.

A pesar de la sangre que se secaba en su rostro.

A pesar del dolor sordo que gritaba en sus huesos.

A pesar de que se mantenía en pie únicamente por pura y obstinada voluntad.

—Vamos —dijo Luca, con voz baja pero firme, cortando limpiamente la quietud—. Sé que ya tienes una respuesta en mente.

Durgan entrecerró los ojos.

El aire a su alrededor pareció tensarse, y el calor distorsionó sutilmente el espacio entre ellos. Ladeó la cabeza, estudiando a Luca como se estudia una hoja: buscando defectos, arrogancia, filos falsos.

—No creas que me conoces, muchacho —dijo Durgan lentamente, midiendo cada palabra.

Los labios de Luca se curvaron, no en una sonrisa de confianza, sino en algo más afilado. Algo sagaz.

—¿Me equivoco?

Eso bastó.

Por una fracción de segundo, Durgan se quedó helado.

Luego echó la cabeza hacia atrás y se rio.

El sonido retumbó por la arena en ruinas, fuerte y desenfrenado, rebotando en las piedras destrozadas y las construcciones a medio formar como un trueno atrapado dentro de una montaña. No era solo burla; había euforia en ello, un reconocimiento crudo, casi gozoso.

—Ja… ¡JA, JA, JA, JA!

Su risa creció, salvaje e insolente, antes de finalmente apagarse en una áspera exhalación.

—Acepto.

Las palabras cayeron con un peso que arrancó el aliento de los pulmones de toda la arena.

La gente inspiró bruscamente —algunos con incredulidad, otros con pavor— mientras asimilaban las implicaciones. Las miradas se movían entre Durgan y Luca, y de vuelta, como si intentaran decidir cuál de los dos estaba más desquiciado.

Dos locos, en lados opuestos de la razón.

Luca no apartó la mirada.

—Libera a mi maestra —dijo.

Sin adornos. Sin alzar la voz. Solo la exigencia: simple e inamovible.

La diversión de Durgan disminuyó un poco. Miró a su alrededor deliberadamente, dejando que su vista pasara por los ancianos, la multitud, la arena destrozada, antes de volver a Luca.

—¿Crees que soy un necio? —preguntó, con la voz de nuevo en calma; demasiado en calma—. En el momento en que la libere, ¿qué crees que pasará?

Sus ojos se desviaron brevemente hacia los ancianos.

—¿Acaso no se abalanzarán todos sobre mí? ¿No se me echarán encima? ¿No me matarán en cuanto su preciada Maestra de la Torre esté libre?

Abrió ligeramente las manos, en un gesto burlón de franqueza. —Ya he dado un paso atrás. No esperes que además sea un suicida.

La mandíbula de Luca se tensó.

«Tch… Así que esa era la razón principal por la que me puso en esta situación», pensó con amargura.

«Un zorro viejo siempre es más astuto de lo que parece».

Su mirada se desvió, no hacia los ancianos, no hacia la multitud, sino hacia arriba.

Hacia ella.

La Maestra de la Torre permanecía en silencio dentro del dispositivo de supresión, con la postura serena y la expresión indescifrable tras el velo. Sin embargo, algo en su quietud sugería un pensamiento; no resignación, sino cálculo.

Luca volvió a mirar a Durgan.

—Eso no servirá —dijo secamente.

Las cejas de Durgan se crisparon.

—Hmph. No me presiones demasiado, muchacho.

Por primera vez desde que todo esto empezó, la Maestra de la Torre habló.

—Está bien.

Su voz era calmada. Serena. Inalterable.

Luca se giró bruscamente. —Maestra….

Ella se encontró con su mirada y asintió: de forma lenta, deliberada, convincente. No como alguien que se rinde, sino como alguien que ha llegado a su propia conclusión.

Luca apretó los dientes.

Exhaló por la nariz, con los hombros tensándose mientras se obligaba a aceptarlo.

—… Bien —dijo al fin, arrastrando la palabra como si le costara algo real.

La sonrisa de Durgan regresó.

—Bien —repitió—. Entonces, escucha con atención.

Se enderezó, y su presencia se expandió una vez más, imponiendo atención sin esfuerzo.

—En dos horas —declaró Durgan—, comenzará el Crisol del Mil Martillos.

Una onda de conmoción recorrió la arena.

—Necesitaremos los arreglos adecuados —continuó, con los ojos fijos en Luca y un brillo afilado y casi divertido en ellos—. Una arena apropiada. Preparativos adecuados. Sería un desperdicio apresurar algo tan… grandioso.

Su mirada se detuvo una fracción de segundo más de lo necesario.

Luca lo notó.

«… ¿Hmm?»

«¿Acaso este viejo cabrón acaba de darme tiempo para curarme?»

El pensamiento cruzó su mente, inoportuno y sospechoso.

Sobre ellos, la montaña se alzaba en silencio: antigua, inmutable, ya esperando.

Y en algún lugar, en las profundidades de su corazón de piedra, un crisol sellado hacía mucho tiempo comenzó a agitarse.

La Anciana Hilda descendió primero.

Sus botas tocaron la piedra fracturada con un golpe sordo, las llamas alrededor de sus hombros atenuadas, no extinguidas, sino contenidas. Miró a Luca durante un largo momento, con ojos agudos que, sin embargo, portaban un peso que solo los siglos podían otorgar.

—Ve a curarte, muchacho —dijo, con voz firme pero no hostil—. No te preocupes por tu maestra. Nosotros la cuidaremos.

Luca inclinó la cabeza una vez.

Sin palabras. Sin vacilación.

Eso fue suficiente.

En medio de los bajos murmullos que se extendían por la arena —mitad asombro, mitad incredulidad—, Luca se dio la vuelta. Kyle y Sylthara se movieron instintivamente a sus costados, deslizando sus hombros bajo los brazos de él para sostenerlo cuando sus piernas finalmente delataron la tensión que habían estado ocultando. Selena los siguió de cerca, en silencio, vigilante, sin apartar la vista de su espalda.

Dejaron atrás el centro de atención.

Pasando junto a piedras rotas y construcciones a medio reparar, llegaron a un tramo de roca más tranquilo, escondido bajo un saliente irregular, lo suficientemente lejos como para que la multitud se convirtiera en ruido en lugar de presión.

En el momento en que se detuvieron, Luca se zafó bruscamente.

Kyle apenas tuvo tiempo de protestar antes de que Luca se tambaleara hacia adelante, agarrara una vasija de barro cercana dejada por un trabajador enano y, sin pausa, la levantara sobre su cabeza.

El agua se estrelló contra él.

Fría. Sucia. Mezclada con ceniza y arena.

Le empapó el pelo, le chorreó por la cara y se tiñó de rojo al arrastrar la sangre. Luca inspiró bruscamente cuando el impacto recorrió su cuerpo, y luego se dejó deslizar por la pared de piedra tras él, con los hombros golpeándola mientras sus rodillas finalmente cedían.

Se inclinó hacia adelante y escupió.

Agua y sangre salpicaron el suelo.

Su respiración era ahora pesada, profunda, desenfrenada; cada inhalación devolvía el aire a unos pulmones que lo habían estado pidiendo a gritos. Un tenue vapor se elevaba de su piel en el aire fresco de la montaña.

Sylthara se acercó, sus ojos dorados escrutándolo con cuidado.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.

Luca levantó una mano sin mirarla e hizo un gesto rápido con los dedos.

Un silencioso «no te preocupes».

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en la piedra mientras forzaba su respiración a calmarse: contando los latidos del corazón, asentándose, recuperando el control desde el borde del abismo.

Nadie habló.

Kyle y Selena intercambiaron una mirada y luego se movieron en sincronía. Unos anillos de almacenamiento brillaron débilmente mientras ambos sacaban pequeños viales y paquetes sellados: pociones curativas, brebajes reconstituyentes, tónicos de maná comprimido. Se arrodillaron a su lado y se los pusieron en las manos sin ceremonia.

Luca los tomó de inmediato.

Sin orgullo. Sin demora.

Rompió el primer vial entre sus dedos y se lo tragó de un solo golpe, haciendo una ligera mueca mientras el líquido amargo le quemaba la garganta. Siguió otro. Y luego otro. Apretó la mandíbula al tragarse un estabilizador de maná, y las venas de su cuello brillaron brevemente antes de calmarse.

Entonces…

Otra mano apareció en su campo de visión.

Pequeña. Pálida.

Sosteniendo una poción.

Luca abrió los ojos.

Lilliane estaba allí.

Su pelo rosa caía suelto sobre sus hombros, sus ojos aún desenfocados, su postura ligeramente inestable, como si el mundo bajo sus pies no hubiera decidido del todo permanecer sólido. No lo miró —en realidad no—, pero la mano que sostenía la poción estaba firme.

Luca se quedó helado por una fracción de segundo.

Luego extendió la mano y la tomó.

—Gracias —dijo en voz baja.

Ella no respondió.

Simplemente retrocedió, volviendo al lado de Sylthara, y se quedó allí quieta como una sombra que aún no había aprendido a moverse.

La mirada de Luca se detuvo en ella un momento más de lo necesario.

Luego apartó la vista y bebió.

Pasaron los minutos.

Y luego más.

Las pociones hicieron su trabajo —reparando lentamente el músculo desgarrado, atenuando el dolor, estabilizando el flujo de maná—, pero no podían borrar una fatiga que se había asentado en lo más profundo de los huesos. Luca no lo apresuró. Permaneció sentado, con los ojos cerrados, dejando que el silencio hiciera lo que el ruido nunca podría.

Sylthara lo rompió al fin.

—¿De verdad tienes que hacer esto?

Su voz no era acusadora.

No era suplicante.

Era simplemente… honesta.

Los demás no interrumpieron.

Todos querían oír la respuesta.

Luca no abrió los ojos.

—No es que lo necesite —dijo, con voz baja, calmada, inalterable.

—Es una necesidad.

No hubo más explicaciones.

Y no eran necesarias.

Kyle lo miró durante un largo momento y luego se recostó contra la piedra con un bufido silencioso. Selena apartó la mirada, con los labios apretados en una fina línea; no en desacuerdo, sino en aceptación. Sylthara asintió una vez, de forma lenta y deliberada.

La montaña respiró.

El Tiempo pasó.

Dos horas se deslizaron, no marcadas por campanas o anuncios, sino por el lento regreso de la firmeza al cuerpo de Luca. Cuando finalmente abrió los ojos, estaban claros. Centrados. Asentados.

Se levantó.

Sin tambaleos. Sin vacilación.

Su columna se enderezó como si una línea invisible tirara de ella hacia arriba. El maná se asentó limpiamente bajo su piel. Con un movimiento familiar, sus manos buscaron su espalda.

Sable negro.

Sable blanco.

Se deslizaron en sus manos como si hubieran estado esperando.

Luca se giró en dirección a la arena, con los ojos ardiendo con una intención silenciosa.

—Vamos.

Y sin decir una palabra más, dio un paso al frente, hacia el crisol que aguardaba.

La caminata hacia la arena pareció más larga de lo que debería.

El camino se abría paso por pasillos de piedra recién reforjados, con las paredes aún ligeramente cálidas y runas en la superficie que brillaban con una luz contenida y disciplinada. Luca caminaba en el centro, a paso firme, con la espalda recta —no rígida, ni desafiante—, simplemente resuelta. Los sables blanco y negro descansaban a sus costados, silenciosos, casi solemnes, como si también ellos entendieran a dónde se dirigía.

Nadie habló al principio.

Kyle caminaba un poco detrás de él, con las manos metidas en los bolsillos y sin su habitual fanfarronería. Tenía la mandíbula apretada y la mirada fija al frente, desviándola de vez en cuando hacia la espalda de Luca antes de volver a clavarla adelante, como si temiera que decir algo pudiera fracturar el frágil equilibrio que sostenía el momento.

Selena caminaba al otro lado, con pasos medidos y una expresión fría y serena; pero sus dedos se flexionaban sutilmente a su costado, delatando la tensión que se negaba a expresar. Sylthara los seguía justo detrás, con sus ojos dorados, tranquilos pero alertas, portando la silenciosa gravedad de quien sabía que ese no era un camino que pudiera interrumpirse una vez elegido.

Lilliane caminaba con Sylthara.

No dijo nada. No miraba nada en particular. Y, sin embargo, cada pocos pasos, su mirada se desviaba —brevemente, casi inconscientemente— hacia Luca, como si una parte de ella supiera que ese momento importaba, aunque no pudiera comprender del todo por qué.

Frente a ellos, emergió la arena.

O más bien…, se erguía.

Íntegra.

Perfecta.

Como si nunca la hubieran roto.

La Arena Forgeheart se alzaba con imponente grandeza, sus muros de piedra negra impecables, sus grabados rúnicos prístinos, cada grieta borrada, cada cicatriz reforjada en piedra sin fisuras. Pilares descomunales rodeaban el campo de batalla, con sus superficies grabadas con antiguos sigilos enanos que palpitaban débilmente como un corazón dormido. El suelo bajo sus pies relucía con obsidiana pulida y líneas de runas reforzadas, cada intersección cuidadosamente alineada; no solo había sido creada para el espectáculo, sino para la resistencia.

Las gradas ya estaban llenas.

Los Enanos abarrotaban las terrazas en filas disciplinadas, con sus armaduras relucientes y expresiones solemnes en lugar de festivas. Los Reporteros ocupaban sus plataformas elevadas, con lentes de cristal flotando y estabilizándose, más silenciosos de lo habitual, como si fueran instintivamente conscientes de que no era un momento solo para el espectáculo. Los Nobles humanos se sentaban rígidamente en su sección, con sedas e inmaculadas vestimentas encantadas, los rostros tensos por la anticipación y la inquietud.

Y en lo más alto de todo—

En la plataforma elevada tallada en una única losa de piedra ancestral—

Se sentaban los siete ancianos enanos.

Su presencia oprimía como un peso, cada uno de ellos sentado con una quietud rígida y la mirada fija al frente. Entre ellos se encontraba Durgan Venanegra, relajado donde otros estaban tensos, con un brazo apoyado despreocupadamente sobre el reposabrazos de su trono, los ojos ya clavados en la figura que se acercaba al suelo de la arena.

A un lado, suspendida dentro del dispositivo de supresión enano, la Maestra de la Torre flotaba en silencio.

Las runas del dispositivo brillaban de forma constante, cadenas de luz entrelazadas la mantenían en su sitio. No se resistía. No hablaba. Su pelo blanco flotaba suavemente como si lo meciera una brisa inexistente.

Sus ojos nunca se apartaron de Luca.

Él lo sintió.

No como presión. No como miedo.

Como presencia.

Al borde de la arena, Luca se detuvo.

Sus amigos también lo hicieron.

No se intercambiaron palabras.

Kyle se encontró con su mirada y asintió una vez; no era un gesto de ánimo, ni una despedida, solo de reconocimiento. Selena lo miró un segundo más que los otros, con ojos agudos e inquisitivos, y luego inclinó la cabeza con una silenciosa certeza. Sylthara se llevó brevemente una mano al pecho en un gesto de respeto de guerrero.

Incluso Lilliane lo miró entonces.

Sus ojos seguían desenfocados.

Pero se detuvieron en él.

Uno a uno, se dieron la vuelta y caminaron hacia la grada de los contendientes, sus pasos resonando suavemente contra la piedra hasta que las puertas se cerraron tras ellos con un sonido pesado y definitivo.

Luca se quedó.

Solo.

Avanzó un paso, sus botas cruzaron el umbral hacia el centro de la arena. El espacio se abrió a su alrededor: vasto, simétrico, implacable. El aire se sentía más pesado aquí, cargado de expectación, de memoria ancestral, del peso de lo que estaba a punto de comenzar.

Se detuvo en la marca central y miró a su alrededor.

La multitud observaba.

Los ancianos observaban.

Durgan sonrió.

Por encima de todos, la Maestra de la Torre lo observaba en silencio desde sus ataduras.

Luca inspiró lentamente.

Ya no quedaba en él vacilación alguna.

Ninguna duda.

Ninguna necesidad de mirar atrás.

Estaba de nuevo en el mismo lugar, en la misma posición.

Solo que esta vez…

La elección ya estaba hecha.

Durgan se inclinó ligeramente hacia delante en la alta plataforma, apoyando los antebrazos en las rodillas mientras miraba a Luca. La diversión en sus ojos seguía ahí, pero bajo ella yacía algo más afilado: una intención pesada e inflexible.

—Permíteme repetir las condiciones —dijo, su voz se propagó sin esfuerzo por la vasta arena. No necesitaba amplificación. La propia montaña parecía escuchar.

—Ganes o pierdas la prueba —continuó Durgan—, la Maestra de la Torre será liberada. A ningún enano, ningún anciano, ningún forastero se le permite alzar la mano contra mí mientras dure el Crisol.

Un murmullo se extendió por las gradas, contenido pero inquieto.

—Y si ganas —añadió, entornando los ojos una fracción—, formaré un vínculo de maestro y esclavo contigo. Obedeceré. Cumpliré cualquier orden que me des.

Las palabras se asentaron como limaduras de hierro atraídas por un imán.

Luca asintió una vez.

Sin preguntas. Sin protestas.

Sin embargo, el silencio que siguió no estaba vacío, sino que estaba abarrotado por un único pensamiento tácito. Incluso los ancianos lo sintieron, sus miradas se tensaron y sus cejas se fruncieron mientras estudiaban a Durgan de nuevo.

¿Por qué era tan inflexible con respecto a este vínculo?

Un enano como Durgan Venanegra —orgulloso, libre, abrasado por siglos de fuego— no era alguien que hablara de servidumbre a la ligera. Y, sin embargo, aquí estaba, volviendo a ello una y otra vez, como si fuera el verdadero premio desde el principio.

¿Qué es lo que quiere?

La pregunta quedó flotando en el aire, sin respuesta.

Luca también lo sintió, la ligera inquietud en el borde de sus pensamientos, pero la dejó pasar. No era el momento de ahondar en los motivos de Durgan. Cualquier verdad que hubiera allí se revelaría con el tiempo… si sobrevivía lo suficiente para verla.

Cerró los ojos.

El ruido de la arena se atenuó. El peso de innumerables miradas se desvaneció. Inspiró lenta y profundamente, llenando sus pulmones hasta que dolió, anclándose en el simple ritmo de estar vivo.

«Es hacerlo o morir».

No hay lugar para la vacilación.

No hay lugar para la retirada.

Volvió a abrir los ojos y alzó la mirada hacia el enano en lo alto.

—Empecemos.

Por un instante, no pasó nada.

Entonces—

La arena respondió.

Un clangor profundo y resonante retumbó por Corazón de la Forja, tan grave que se sentía menos como un sonido y más como una vibración dentro de los huesos. Las líneas de runas grabadas en el suelo de la arena se encendieron al instante, ardiendo en oro fundido mientras el suelo comenzaba a moverse.

Placas de piedra se deslizaron con una precisión atronadora. Segmentos masivos del suelo se hundieron, rotaron y se encajaron en nuevas configuraciones, revelando las capas inferiores: cámaras de forja, canales de magma y mecanismos colosales que no habían visto la luz en siglos.

Las paredes se elevaron.

No hacia fuera, sino hacia dentro.

Las gradas se retiraron mientras imponentes barreras de piedra forjada con runas se alzaban, sellando la arena en un vasto crisol cerrado. El calor surgió de inmediato, seco y opresivo, trayendo consigo el inconfundible olor a metal fundido.

Arriba, el techo se abrió.

Una abertura circular se abrió de par en par, revelando una columna de fuego hirviente que descendía del corazón de la montaña como un sol controlado. El magma fluyó a través de canales reforzados, bañando la arena en una luz infernal que lo teñía todo en tonos dorados, carmesí y sombríos.

Durgan se puso en pie.

Mientras se levantaba, los mecanismos respondieron, y engranajes del tamaño de torres de asedio se pusieron en marcha con un chirrido. A lo largo de las paredes, se desplegaron enormes constructos de martillos —miles de ellos—, cada uno suspendido por cadenas rúnicas y brazos articulados, con sus cabezas forjadas de acero negro laminado y brillando con calor interno.

—Contemplad —dijo Durgan, abriendo ligeramente los brazos, su voz resonando contra los muros reforjados— el Crisol del Mil Martillos.

La respiración de Luca se ralentizó.

Su pulso no.

—Esta prueba —continuó Durgan—, nunca fue concebida para poner a prueba el talento. O la técnica. O el talento disfrazado de coraje.

La columna de magma brilló con más intensidad.

—Es una forja.

El primer martillo descendió.

No golpeó a Luca.

Golpeó el aire… y lo hizo detonar.

Una onda expansiva se estrelló contra su cuerpo, impulsando calor y presión directamente a través de músculos y huesos, arrancándole un gruñido de la garganta mientras sus pies cavaban surcos poco profundos en el suelo reforzado.

La voz de Durgan permaneció firme.

—Imagina un arma —dijo—. Arrojada al fuego. Golpeada una y otra vez hasta que las impurezas se consumen… o hasta que se hace añicos.

Otro martillo cayó.

Más cerca.

El impacto envió una onda de choque directamente al pecho de Luca; sus costillas gritaron como si las hubieran golpeado desde dentro. Su visión se nubló por una fracción de segundo y el sabor a hierro floreció en su garganta.

—Este crisol hace lo mismo —prosiguió Durgan—. Pero en lugar de acero…

Un tercer martillo.

Más fuerte.

—…hace añicos el cuerpo.

Esta vez el martillo golpeó a Luca directamente.

No la piel.

No la armadura.

Sino la existencia.

El dolor explotó hacia fuera, al rojo vivo y absoluto, como si cada nervio de su cuerpo hubiera sido golpeado simultáneamente por un yunque ardiente. Se tambaleó, apenas logrando mantenerse en pie mientras sus músculos se agarrotaron en rebelión.

—Cada golpe —dijo Durgan con calma— es más fuerte que el anterior.

Los martillos comenzaron a moverse.

No uno.

No diez.

Decenas.

Luego cientos.

Caían en ritmo, una cadencia despiadada que llenaba el crisol de truenos; cada impacto duplicaba la fuerza del anterior, comprimiendo calor, presión y maná en el cuerpo de Luca como si lo estuvieran reforjando de dentro hacia fuera.

Los huesos crujían.

Los músculos se desgarraban y se recomponían bajo la brutal influencia de las runas del crisol.

El maná surgía violentamente y luego era aplastado hacia dentro, forzado a circular bajo una tensión intolerable.

—Este no es un dolor destinado a matarte rápidamente —dijo Durgan, con los ojos fijos en Luca mientras el chico luchaba por mantenerse en pie—. Es un dolor destinado a durar.

Luca cayó sobre una rodilla cuando otro martillo lo golpeó, sus manos se estrellaron contra el suelo para evitar derrumbarse por completo. El sudor se evaporaba de su piel antes de que pudiera caer. Su visión se fracturó, la luz y la sombra se mezclaron mientras el latido de su corazón rugía en sus oídos.

—La mayoría muere gritando —continuó Durgan—. Algunos enloquecen. Unos pocos suplican.

Los martillos se elevaron más alto.

El calor se intensificó.

—Y unos pocos, muy raros —dijo en voz baja—, son reforjados en algo completamente distinto.

Luca apretó los dientes.

Su cuerpo le gritaba que se detuviera.

Que se rindiera.

Que cayera.

Pero bajo el dolor, bajo la fuerza aplastante e imposible, algo más profundo respondió.

Una voluntad que se negaba a romperse.

El Crisol del Mil Martillos había comenza

do.

Y no mostraba piedad.

Y antes de que hubieran pasado siquiera diez golpes…

¡Cof…!

¡Fshhh!

La sangre ya había manchado el suelo.

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