El Extra Inútil Lo Sabe Todo... ¿Pero Es Así? - Capítulo 329

Capítulo 329: Capítulo 329 – A través de la lente de la verdad (2)

Estaba sentado en mi oficina, ojeando fuentes de forma casual a través de mi cristal con un aburrimiento ya habitual, y casi ignoré el mensaje entrante.

Casi.

«Unos niños han desafiado el Crisol del Corazón de la Forja».

Resoplé con desdén.

Otro grupo de nobles malcriados jugando a alguna prueba desconocida. Ya lo estaba descartando —mientras formulaba la educada negativa que enviaría de vuelta— cuando mi vista se desvió más abajo.

Una línea.

Un nombre.

Luca Valentine.

Me levanté tan rápido que mi silla se deslizó hacia atrás hasta chocar contra la pared.

Se me cortó la respiración, con el corazón martilleándome las costillas mientras un recuerdo emergía sin ser invitado: la iglesia, la sangre, el chico que no tembló.

Una vez, no era más que otro reportero de campo —Farrel Ronfield, uno de los cientos que perseguían retazos de escándalos y rumores a medias por una firma que apenas pagaba el alquiler—. Nadie parecía recordarme. Ahora me siento en una oficina privada con un cristal de comunicación reforzado, un título grabado en la puerta y una reputación construida sobre un único nombre del que parece que nunca podré escapar.

Luca Valentine.

Recuerdo la primera vez que lo vi.

No desde la distancia.

No por habladurías.

Yo estuve allí.

Una iglesia abandonada en mitad de la nada, con sus muros impregnados de podredumbre y viejas plegarias. Había seguido los susurros sobre actividad de cultistas —nada inusual, nada que mereciera más que una breve columna—. Entonces empezaron los gritos. Para cuando llegué a la nave, el aire era denso por el olor a sangre y cobre, y había cuerpos esparcidos por los bancos rotos como ofrendas desechadas.

Y en el centro de todo, estaba un chico.

Joven. Tranquilo. De ojos carmesí.

No parecía victorioso. No parecía conmocionado. Parecía… haber terminado. Como si lo que hubiera hecho fuera inevitable, más que brutal. Docenas de cultistas yacían muertos a su alrededor, abatidos con una eficiencia aterradora. No era rabia. No era frenesí.

Era intención.

Recuerdo mis manos temblando mientras escribía aquel artículo. Recuerdo cómo las imprentas funcionaron durante toda la noche. Cómo el titular se extendió más rápido que cualquier rumor que hubiera perseguido jamás.

«¿Demonio o Héroe? Un solo chico masacra a una secta sin ayuda».

Ese artículo forjó mi carrera.

Ascensos. Reconocimiento. Invitaciones que nunca pensé que recibiría.

Y, sin embargo, cada vez que oía su nombre de nuevo, el mismo pensamiento volvía a mí, sin ser invitado y sin ser bienvenido:

Allá donde va este chico, le sigue algo trascendental.

—… No —mascullé.

Lo leí de nuevo.

Y otra vez.

El Crisol del Corazón de la Forja.

Lo investigué en archivos antiguos y encontré algunas pistas.

Una prueba enana tan brutal que había sido sellada durante generaciones. Un lugar donde los cuerpos se rompían y las voluntades se hacían añicos. Un lugar que ninguna persona en su sano juicio desafiaría.

Y Luca Valentine estaba involucrado.

Mis manos se movieron por instinto.

No pensé. No dudé.

Irrumpí en el despacho de mi editor, apenas esperando permiso antes de hablar. Le dije que necesitaba cubrir esto. Personalmente. Él me recordó —educadamente al principio— que ya no era un reportero de campo. Que ahora tenía gente para eso.

Le dije que no lo entendía.

Al final, quizá fue mi reputación. Quizá fue el miedo en mi voz. O quizá recordó las cifras que aquel artículo había conseguido.

Me dio el visto bueno con un gesto.

Me fui antes de que pasara una hora.

El viaje a territorio enano no se pareció a nada que hubiera cubierto antes. Puestos de control. Pases protegidos con runas. Convoyes enteros de reporteros y nobles viajando juntos, todos fingiendo que no estaban allí tanto por miedo como por curiosidad.

Cuando entré en la Arena Forgeheart, mi primera sorpresa no fue el tamaño.

Fue la organización.

Una grada exclusiva para reporteros: con líneas de visión perfectas, barreras reforzadas y lentes estabilizadas. Los enanos no estaban ocultando esto.

Querían que el mundo lo viera.

Querían que se supiera que el Crisol del Corazón de la Forja había regresado.

Y entonces lo vi.

No en el suelo de la arena.

Sino en la grada de los contendientes.

Pelo violeta. Postura familiar. Presencia familiar.

Luca Valentine.

Aún no era él quien luchaba, pero no podía apartar la vista. Apenas me fijé en los demás a su alrededor. Mi atención se centró, el instinto agudizándose como siempre lo hacía cuando la historia estaba a punto de escribirse.

Algunos nobles y reporteros parecían haberse olvidado de él, así que dije con orgullo: —Es Luca Valentine.

Por supuesto, no puedo permitir que nadie se olvide de él.

Y entonces todo se descontroló.

Selena Weiss, la hija de la Maestra de la Torre, estaba involucrada. La propia Maestra de la Torre llegó, y su sola presencia bastó para inclinar el equilibrio político del mundo. La tensión con los enanos aumentó. Y Luca…

De nuevo —de nuevo—, él estaba en el centro de todo.

No gritando. No amenazando.

Mitigando.

Apaciguando.

Redirigiendo algo que podría haberse convertido en una catástrofe.

Los días que siguieron fueron insoportables.

Esperando.

Observando.

Sabiendo.

Para el último día, mis manos ya temblaban mientras activaba mi cristal. Sabía que este era el momento. Sabía —en lo más profundo de mis entrañas— que lo que fuera a pasar a continuación no quedaría contenido por muros de piedra ni fronteras enanas.

Recuerdo que pensé:

«Por favor, que esta vez sea en sentido figurado».

Y entonces…

El mundo explotó.

El suelo gritó.

La piedra se hizo añicos como el cristal, y la arena se derrumbó hacia dentro como si la hubiera golpeado el puño de un dios. Un rugido ensordecedor engulló todos los sonidos que había conocido, y un muro de polvo se levantó tan denso que borró el propio cielo.

No me di cuenta de que estaba gritando hasta que me ardió la garganta.

—¡Aahhhhhhh…!

No me refería a «trascendental» de forma literal.

Pero Luca Valentine, una vez más, demostró que el mundo se equivocaba.

Y mientras el polvo lo engullía todo, un pensamiento resonó en mi mente con aterradora claridad:

Hice bien en venir.

Lo primero que sentí fue dolor.

No agudo, sino sordo, omnipresente, como si hubieran cogido mi cuerpo y lo hubieran sacudido hasta que cada hueso olvidara cuál era su sitio. Estaba despatarrado en el suelo de la grada de los reporteros, con los oídos zumbando y la visión borrosa, reducida a luces y sombras. El polvo ahogaba el aire, cubriendo mi lengua, mis pulmones, mis pensamientos. Por un segundo aterrador, pensé que me había quedado sordo.

Entonces, el artefacto se activó.

Un zumbido grave vibró contra mi pecho, cálido y constante, expandiéndose hacia fuera como un caparazón invisible. La presión del impacto que debería haberme aplastado las costillas se disipó, redirigida hacia la placa grabada con runas oculta bajo mi abrigo. Mi artefacto de supervivencia de la oficina —algo de lo que me había burlado cuando me lo entregaron— acababa de salvarme la vida.

—Maldita sea… —grazné, tosiendo mientras me ponía sobre una rodilla.

A mi alrededor, otros reporteros gemían; algunos, protegidos por dispositivos similares; otros, arrastrados tras barreras reforzadas por asistentes enanos. Los cristales de las cámaras yacían esparcidos como insectos rotos, con sus lentes agrietadas u oscuras. La arena en sí había desaparecido —o eso parecía—, reducida a caos, humo y escombros que caían.

Me obligué a ponerme en pie.

Y entonces miré hacia arriba.

El aliento se me escapó en una única y silenciosa exhalación.

Suspendida en lo alto, sobre la arena en ruinas, atrapada en una red de brillantes runas enanas, estaba ella.

La Maestra de la Torre.

La maga más grande de nuestra era. Una figura de la que se hablaba en academias y cortes con la misma reverencia que temor. Capturada. Inmovilizada. Silenciosa.

Mis manos empezaron a temblar; no de miedo, sino de urgencia.

Sobre ella se alzaba un único enano, envuelto en un poder tan denso que distorsionaba el aire a su alrededor. Y frente a él —no, desafiándolo— estaban los siete ancianos enanos, cuya presencia combinada reconfiguraba el campo de batalla mientras antiguos mecanismos despertaban bajo su voluntad.

Siete contra uno.

Y aun así… no era suficiente.

Activé el cristal de mi cámara restante con un gesto experto, el maná estabilizando la lente mientras hacía zoom. Mis instintos me gritaban que aquello era la historia desarrollándose en tiempo real, y no me perdería ni un segundo.

Los ancianos luchaban como leyendas: constructos que se formaban en el aire, colosales mecanismos enanos que se estrellaban con una precisión atronadora, armas forjadas con runas que golpeaban con el peso de los siglos.

El enano en el centro de todo apenas se inmutó.

Durgan Venanegra, se hacía llamar.

El nombre no significaba nada para mí… todavía.

Tragué saliva.

«Debería investigarlo. Dioses, necesito investigarlo».

Y entonces…

Algo cambió.

En medio de la luz cegadora, los abrumadores choques, los golpes apocalípticos que exigían la atención de todos, algo se deslizó casi desapercibido. Un único arco de movimiento. Un golpe tan sutil que era casi invisible contra el telón de fondo de la catástrofe.

Pero mi lente lo captó.

Una fina línea se abrió en la mejilla de Durgan Venanegra.

La sangre brotó.

Durante un instante, el mundo se congeló.

Inhalé bruscamente, con el corazón martilleándome las costillas mientras el reconocimiento me golpeaba como un rayo.

Allí abajo —de pie entre las ruinas, apenas erguido, con la sangre surcando su rostro, con una postura inestable pero no rota—.

Luca Valentine.

Me ardían los ojos.

Lo hizo.

Hizo lo que siete ancianos enanos no pudieron.

No con poder.

No con espectáculo.

Sino con voluntad.

La esperanza surgió en mí con tal ferocidad que casi me eché a reír.

Escuché —escuché de verdad— cómo el caos se transformaba en palabras, en negociación, en algo mucho más peligroso que la batalla.

Entonces lo oí.

—¡NO!

La palabra me golpeó como una bofetada.

La decepción inundó mi pecho antes de que pudiera detenerla. Apreté los puños, rechinando los dientes mientras mis expectativas me traicionaban.

«¿Así que eso es todo…? —pensé con amargura—. ¿No va a luchar? ¿No va a presionar más?».

Había querido —egoístamente— verlo enfrentarse a todo de nuevo. Verlo forjar una leyenda a partir de probabilidades imposibles como lo había hecho en aquella iglesia.

Pero entonces…

Entonces lo entendí.

A medida que la conversación se desarrollaba, a medida que la artimaña de los enanos se revelaba, a medida que la presión quedaba al descubierto y se reformulaba para que la negativa pareciera cobardía, se me cortó la respiración.

Él vio a través de la artimaña.

Todos habían caído en ella.

Excepto él.

Y entonces lo dijo.

—Crisol del Mil Martillos.

Se me heló la sangre.

Había leído sobre él mientras investigaba el Corazón de la Forja: notas a pie de página medio olvidadas, enterradas bajo un lenguaje histórico cortés. Una prueba tan brutal que no solo mataba cuerpos, borraba a las personas. Un crisol sellado no por piedad, sino por vergüenza.

Y Luca Valentine lo aceptó.

Miré fijamente la arena, una risa incrédula brotando de mi garganta.

—Demente —mascullé.

Y, sin embargo…

Estaba sonriendo.

Porque esa sonrisa no nacía de la incredulidad.

Nacía de la vindicación.

Volvía a tener razón.

Las dos horas siguientes pasaron en un torbellino de actividad. Observé, fascinado, cómo los ancianos enanos reparaban la arena; no la remendaban, no ocultaban el daño, sino que la reforjaban por completo. La piedra fluía como metal fundido. Las runas se realineaban con una precisión imposible. Lo que había sido ruina se convirtió en algo más grandioso, más fuerte, más aterrador que antes.

Era hermoso.

Y era horrible.

Cuando comenzó la prueba, lo sentí en mis huesos.

El magma.

Los martillos descendiendo.

La pura intención del lugar.

Cualquiera con una pizca de sentido común habría huido.

Y Luca…

A los diez golpes…

Escupió sangre en el suelo de la arena.

Tragué saliva, apretando con más fuerza mi cristal de cámara mientras susurraba, más para mí que para nadie:

—¿Será esta la elección necia de un joven arrogante…?

Mi lente se mantuvo fija en él mientras los martillos se alzaban de nuevo.

—… o el comienzo de otro capítulo de una leyenda?

El siguiente martillo cayó.

No fue más ruidoso que el anterior.

No fue más rápido.

Simplemente fue más pesado, como si la propia montaña se hubiera inclinado y presionado un dedo contra la existencia de Luca.

El impacto no golpeó su cuerpo.

Lo atravesó.

Un colapso aplastante e interno le desgarró el pecho, expulsando el aire de sus pulmones en un único y violento instante. Su visión detonó en estática blanca y todos sus nervios gritaron a la vez mientras la fuerza se duplicaba —de forma limpia, despiadada— sin tener en cuenta huesos, músculos o voluntad.

Las rodillas de Luca flaquearon.

Apenas logró mantenerse en pie durante medio latido antes de que su cuerpo lo traicionara por completo.

—¡Kgh…!

Se giró bruscamente hacia un lado y vomitó.

La sangre salpicó el suelo de obsidiana, oscura y humeante al chocar con la piedra ya calentada por el crisol. No fue un hilo. No fue una mancha.

Fue una prueba.

Las manos de Luca se estrellaron contra el suelo de la arena mientras tosía con violencia; un espeso carmesí goteaba de sus labios y salpicaba bajo él. Su respiración llegaba en jadeos irregulares y presas del pánico, con los pulmones contraídos en espasmos como si hubieran olvidado cómo debía funcionar el aire.

Séptimo golpe…

El pensamiento llegó fragmentado, apenas coherente.

Ese fue… solo el séptimo…

Le ardía el pecho, no por fuera, sino en lo más profundo, como si algo frágil se hubiera roto y hubiera sido forzado a volver a su sitio solo por la pura presión. El maná se agitaba caóticamente en su interior, arrastrado a la circulación por las runas del crisol, y luego era aplastado de nuevo hacia dentro antes de que pudiera estabilizarse.

Así que es esto…

Una comprensión hueca e incrédula se extendió por su ser.

Esto no pone a prueba la fuerza.

Está borrando el margen.

No había espacio para adaptarse. Ni tiempo para ajustarse. Cada martillo no le daba un dolor que superar, sino que reescribía los límites dentro de los cuales se le permitía existir.

Y se duplicaba.

Cada.

Única.

Vez.

Las gradas reaccionaron antes de que Luca pudiera siquiera forzarse a respirar de nuevo con normalidad.

Kyle se abalanzó instintivamente, golpeando con las manos la barrera que separaba la grada de los aspirantes del suelo de la arena.

—¡Luca…!

Su voz se quebró antes de que pudiera terminar la palabra. Su habitual bravuconería había desaparecido, reemplazada por algo desnudo e impotente mientras veía la sangre derramarse de la boca de Luca después de solo siete golpes. Sus dedos se aferraron con tanta fuerza a la barandilla reforzada que sus nudillos se pusieron blancos.

—Esto… esto es una locura —masculló entre dientes—. Esto no es una prueba. Es… es una ejecución.

Sylthara permanecía rígida a su lado, con sus ojos dorados fijos en la figura encorvada de Luca.

Su postura no había cambiado, pero la tensión que se enroscaba en sus hombros era inconfundible. Una de sus manos se había cerrado lentamente en un puño a su costado, con las uñas clavándose en la palma con la fuerza suficiente para sacar sangre de la que no pareció darse cuenta.

Solo el leve endurecimiento de su mandíbula delataba lo que sentía.

«Siete golpes», pensó con pesimismo.

Y ya está sangrando por dentro.

Su mirada se desvió brevemente —calculadora, evaluadora—, siguiendo la respiración de Luca, el temblor de sus brazos, la forma en que sus hombros se sacudían mientras luchaba por estabilizarse.

Se dio cuenta de que aquello no estaba hecho para sobrevivir.

Estaba hecho para romper algo fundamental.

Selena no dijo nada.

Permanecía perfectamente quieta, con las manos bajas y la mirada firme.

Pero sus dedos temblaban.

Apenas.

Tan sutilmente que cualquiera que no la estuviera observando de cerca no lo habría notado, pero el temblor estaba ahí, recorriendo su mano apretada como una fractura que se extiende bajo el hielo. Sus labios se apretaron en una línea fina y pálida mientras observaba a Luca toser de nuevo, y la sangre oscurecía la piedra bajo él.

Su mandíbula se tensó.

Su madre…

No.

Cortó el pensamiento de raíz.

Su mirada se deslizó hacia arriba, brevemente, hacia el dispositivo de supresión enano suspendido sobre la arena.

La Maestra de la Torre no se había movido.

Seguía de pie con las manos cuidadosamente dobladas dentro de las mangas, la postura serena, el velo inmóvil.

Pero su lenguaje corporal había cambiado.

La serena quietud que portaba con tanta naturalidad se había tensado, sutilmente, pero de forma inequívoca. Sus hombros estaban ahora una fracción demasiado rígidos. El ángulo de su cabeza había cambiado, sus ojos seguían a Luca con una intensidad que ya no fingía desapego.

Sus dedos, ocultos en las mangas, se habían curvado hacia dentro.

No era un gesto de miedo.

Sino de contención.

No lo llamó.

No gritó su nombre.

Pero su respiración se había detenido.

Y por primera vez desde que comenzó el crisol, se inclinó hacia delante —solo un poco— en dirección a la arena, como si la propia distancia se hubiera vuelto insoportable.

En lo alto, los ancianos enanos ya no guardaban silencio.

El ceño del Anciano Thrain se frunció profundamente mientras observaba a Luca luchar solo para permanecer consciente después del séptimo golpe. Sus manos se curvaron lentamente sobre los reposabrazos de su trono, y sus pesados dedos se clavaron en la piedra ancestral.

—Demasiado rápido —masculló con pesimismo—. La escalada es demasiado rápida.

Huldar negó con la cabeza, con la incredulidad grabada en cada línea de su rostro. —Ningún cuerpo humano debería soportar ese tipo de compresión interna. Ni siquiera reforzado por maná.

Las llamas de Hilda parpadearon con inquietud alrededor de sus hombros; no se alzaban, no atacaban, sino que reaccionaban a algo fundamentalmente erróneo. Su voz sonó baja, tensa.

—Esto no es forja —dijo—. Es refinamiento sin piedad.

Brokk exhaló pesadamente, con la mirada sombría. —Sellamos esto por una razón.

Sus miradas volvieron a la arena.

A la figura solitaria arrodillada en medio de la sangre y el calor, con los hombros temblando mientras se obligaba a respirar de nuevo.

—Nunca debió aceptarlo —murmuró un anciano en voz baja. No en acusación, sino con pesar.

La mandíbula de Thrain se tensó.

—Él lo sabía —dijo lentamente—. Y aun así dio un paso al frente.

Eso lo empeoraba.

Debajo de ellos, Luca se limpió la sangre de la boca con el dorso de la mano, untándola sobre la piel ya manchada de suciedad. Su respiración volvió a entrecortarse, pero esta vez la contuvo. Forzó el ritmo de vuelta a sus pulmones.

«Así que esa es la regla», pensó vagamente, con la visión nublada mientras el calor lo oprimía por todos lados.

No soportas el dolor…

Apoyó un pie contra la piedra.

Luego el otro.

Sus brazos temblaban con violencia mientras se erguía, con los músculos gritando en protesta mientras las runas del crisol apretaban su agarre invisible alrededor de su cuerpo.

Soportas el cambio.

Alzó la cabeza.

La sangre goteaba de su barbilla, repiqueteando suavemente contra el suelo de obsidiana.

Los martillos sobre él se movieron.

Las cadenas gimieron.

El siguiente golpe comenzó a elevarse.

Y el Crisol del Mil Martillos esperaba, completamente indiferente a si él se mantenía en pie o caía.

El octavo martillo cayó.

Esta vez, Luca lo sintió antes de que golpeara.

El aire se espesó, y la presión se enroscó a su alrededor como un torno invisible. El calor surgió desde debajo del suelo de la arena mientras los canales de magma se abrían, vetas de fuego fundido que brillaban más intensas, más anchas, alimentando el crisol con combustible nuevo.

El martillo descendió.

El impacto no explotó hacia fuera.

Colapsó hacia dentro.

—¡Hngh…!

Luca apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió la mandíbula. Sus hombros se sacudieron con violencia mientras la fuerza atravesaba su espina dorsal, comprimiendo músculos y huesos como si lo estuvieran plegando sobre sí mismo. Sus botas derraparon por el suelo de obsidiana, dejando surcos poco profundos mientras luchaba por mantenerse en pie.

El fuego respondió al dolor.

El magma hizo erupción en arcos controlados a su alrededor, no salpicando salvajemente, sino curvándose, atraído por los patrones de las runas grabados en la arena. El calor se estrelló contra su piel, abrasando sin quemar, cociendo las capas más profundas mientras dejaba la superficie intacta.

Fue deliberado.

Cruel.

Diseñado.

«No grites», se dijo, con la respiración entrecortada.

No le des esa satisfacción.

Sus manos se cerraron en puños, con las uñas clavándose en las palmas mientras el calor trepaba por sus piernas, a través de su abdomen, envolviéndole las costillas como hierro líquido. Su visión se nubló de nuevo, con manchas danzando violentamente mientras el martillo se retiraba.

El noveno golpe llegó más rápido.

Luego el décimo.

El ritmo se estableció: despiadado, inevitable.

Cada martillo duplicaba la fuerza del anterior.

Cada oleada de magma quemaba más, persistía más.

El cuerpo de Luca se convirtió en un campo de batalla de sensaciones enfrentadas: la presión aplastando hacia dentro, el calor expandiéndose hacia fuera, el maná arrastrado por canales que no estaban destinados a soportar tal tensión. Sus músculos se contraían y relajaban en espasmos mientras su cuerpo intentaba desesperadamente adaptarse a algo que se negaba a ralentizarse.

—¡Ghh…!

Un sonido se desgarró en su garganta, bajo y quebrado, antes de que pudiera detenerlo. Mordió con fuerza, rechinando los dientes mientras forzaba el resto del grito de vuelta a su pecho.

La sangre corría libremente ahora, no solo de su boca, sino también de su nariz, en finos hilos que surcaban su rostro y se evaporaban casi al instante con el calor.

El undécimo.

El duodécimo.

Al decimotercer golpe, sus rodillas se estrellaron contra el suelo.

La piedra se agrietó bajo él.

Se sostuvo con una mano, con los dedos clavados en la obsidiana, mientras el otro brazo temblaba con violencia y el magma subía más alto, lamiendo sus costados como una llama viva. Su pecho se agitaba, respirando en jadeos cortos e irregulares mientras otro martillo se alzaba sobre su cabeza.

Aguanta.

Solo aguanta.

El decimocuarto golpe impactó.

Luca tosió con violencia.

La sangre salpicó el suelo en un arco oscuro y humeante.

La multitud reaccionó bruscamente esta vez: los jadeos rompieron la contención, los murmullos se volvieron feos, incómodos. Kyle golpeó la barrera con el puño, gritando algo que Luca no pudo oír. Los ojos de Selena se abrieron de par en par, su compostura se fracturó por primera vez mientras se inclinaba hacia delante, agarrando la barandilla hasta que sus nudillos palidecieron.

Los hombros de la Maestra de la Torre se pusieron rígidos.

Su cabeza se inclinó ligeramente, el velo temblando como si lo rozara un aliento que no había tenido la intención de soltar.

Debajo de todos ellos, Luca se obligó a ponerse de pie de nuevo.

Cada movimiento era ahora más lento. Más pesado.

A los martillos no les importaba.

El decimoquinto golpe destrozó el poco ritmo que su respiración había recuperado. Su columna se arqueó involuntariamente, un sonido estrangulado se desgarró de su garganta mientras el magma estallaba a su alrededor, envolviendo sus piernas en un calor abrasador que se sentía como si sus huesos estuvieran siendo forjados de nuevo desde dentro hacia fuera.

El decimosexto.

El decimoséptimo.

Para el vigésimo golpe, Luca ya no intentaba ponerse en pie.

Intentaba no gritar.

Se le trabó la mandíbula. Su cuello se tensó. Todo su cuerpo se sacudía violentamente con cada impacto, los músculos desgarrándose y reforjándose en el mismo aliento en que las runas del crisol los obligaban a unirse de nuevo. Su visión se redujo a un túnel, los bordes oscureciéndose, el centro palpitando con un blanco cegador.

Cada tres golpes…

El pensamiento llegó borroso, distante.

Como si fuera una señal…

El vigesimoprimer golpe impactó.

Luca tuvo otra arcada, y la sangre brotó libremente de su boca, ahora más espesa, más oscura. Sus brazos cedieron por completo, y su cuerpo se estrelló de pecho contra la piedra caliente con un golpe nauseabundo.

—¡Kuh…!

Inhaló aire que le quemó los pulmones, sus dedos arañaron débilmente el suelo mientras el magma surgía lo suficientemente cerca como para chamuscarle las mangas, el calor royendo implacablemente su piel.

El vigesimosegundo.

Algo en su interior se movió.

No fue crecimiento.

No fue fuerza.

Tensión.

El vigesimotercer golpe siguió casi de inmediato.

Un dolor agudo y desconocido floreció en lo profundo de su pecho: incorrecto, repentino, aterrador. Su espalda se arqueó con violencia mientras su cuerpo convulsionaba, y un sonido ronco y quebrado se le escapó antes de que pudiera reprimirlo.

El vigesimocuarto golpe descendió.

Más ruidoso.

Más pesado.

Y entonces…

El vigesimoquinto.

El martillo cayó como una sentencia.

Un ensordecedor «¡CRAAACK…!» resonó por toda la arena.

No fue piedra.

No fue metal.

Fue otra cosa.

El sonido cortó el rugido del magma y la presión que colapsaba como una cuchilla.

El cuerpo de Luca se sacudió con violencia, y entonces el grito por fin se liberó.

—¡Aaaaaaaaaahhhhhhh…!

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