El Extra Que No Debería Existir - Capítulo 327

Capítulo 327: Capítulo 327: El Bosque de Ragna (1)

El bosque se sentía vivo de la peor manera posible.

El suelo era de un marrón oscuro y ceniciento, como si la tierra misma hubiera sido quemada y luego forzada a respirar de nuevo. Los árboles se retorcían hacia el cielo en ángulos antinaturales, con sus cortezas veteadas por una luz tenue y enfermiza.

Sus hojas eran de un verde negruzco y afiladas como navajas, susurraban incluso sin viento, como si compartieran secretos que los vivos no debían oír.

Entre aquellos troncos deformes, las bestias vagaban libremente: monstruos que parecían haber perdido tanto la cordura como la contención.

Los ogros avanzaban pesadamente por la maleza, pero a diferencia de los normales, sus cuerpos estaban cubiertos de irregulares placas óseas que sobresalían de sus espaldas y hombros como una armadura tosca.

Sus ojos brillaban con un carmesí apagado, y una baba espesa y negra goteaba de sus bocas con colmillos mientras aplastaban monstruos más pequeños bajo sus pies sin siquiera notarlo.

Los duendes se escabullían entre las raíces y las ramas bajas, más altos y delgados de lo normal, con extremidades demasiado largas y dedos que terminaban en garras ganchudas en lugar de uñas.

Su piel verde se había vuelto moteada y oscura, palpitando con venas negras de maná corrupto. Cada uno se movía con una velocidad anómala, con espasmos y sacudidas como una marioneta con demasiados hilos.

Los trolls se arrastraban por el suelo del bosque, sus enormes cuerpos cosidos por crecimientos de carne similares a tumores. Su piel era de un gris opaco, con parches de musgo y hongos que crecían directamente de sus espaldas.

Cada herida que sufrían se regeneraba demasiado rápido y de forma incorrecta, con extremidades que volvían a crecer retorcidas, dándoles una apariencia aún más grotesca.

Todos ellos cazaban cualquier cosa que se moviera, devorándola entera: bestias, monstruos o desafortunados viajeros. El bosque no era solo peligroso. Era voraz.

Una explosión atronadora resonó entre los árboles.

Los monstruos giraron la cabeza bruscamente hacia el origen, gruñendo, y empezaron a correr en esa dirección: los ogros se abrían paso destrozando troncos, los duendes saltaban de rama en rama y los trolls avanzaban a pisotones que hacían temblar el suelo.

En el centro del caos, un joven de cabello castaño se movía como una tormenta.

Llamas oscuras rugían alrededor de Alden von Crestvale mientras se abría paso a través de la horda. Cada mandoble de su espada dejaba una estela de fuego negro, y cada vez que tocaba a un monstruo, las llamas estallaban, devorando carne, hueso e incluso ceniza hasta que no quedaba nada. Los ogros se desintegraban a medio rugido, los duendes desaparecían antes de que sus gritos terminaran, y los trolls se disolvían más rápido de lo que podían regenerarse.

Sin embargo, la expresión de Alden era sombría.

—Maldita sea —masculló entre jadeos mientras derribaba a otro ogro que cargaba—. Mi maná no responde bien aquí. ¿Qué está pasando?

Sus mandobles seguían siendo precisos, su eficacia para matar, alta; pero podía sentirlo. El maná en el aire se le resistía, escapándose de su alcance como aceite en lugar de fluir como el agua.

Le partió el cuello a un troll de un tajo y luego inclinó la cabeza hacia las copas de los árboles.

—¡Eh! —gritó Alden—. ¿Vas a seguir mirando sin siquiera intentar ayudarme?

Muy por encima, posado con despreocupación en la cima de una rama gruesa y retorcida, una figura de cabello plateado se apoyaba en el tronco con los brazos cruzados.

Alex miró el campo de batalla a sus pies y suspiró.

—Oye, que estoy trabajando —respondió con pereza—. Estoy intentando encontrar a esos malditos cultistas. Nuestros dispositivos de rastreo no funcionan aquí, ¿sabes?…

Antes de que pudiera terminar, una voz cortante sonó a sus espaldas.

Una fracción de segundo después, incontables flechas silbaron por el aire.

Cayeron sobre Alden y los monstruos restantes como una tormenta mortal, cada flecha envuelta en un tenue resplandor.

En un abrir y cerrar de ojos, todos los monstruos que habían sobrevivido al ataque inicial de Alden fueron ensartados: los ogros, clavados por el cráneo; los duendes, empalados en los árboles; los trolls, perforados tan a fondo que su regeneración no pudo seguir el ritmo.

El silencio se tragó el bosque mientras el último de ellos se desplomaba.

—Humano —dijo una voz clara y controlada—, ¿estás seguro de que vamos por el camino correcto? No nos estarás llevando por el mal camino, ¿verdad?

Alex se giró.

Detrás de él había una generala elfa.

Tenía el cabello granate atado en una coleta alta y práctica que, de alguna manera, caía con elegancia por su espalda. Sus ojos oscuros eran afilados y profundos, como obsidiana pulida, enmarcados por largas pestañas que no hacían nada por suavizar su intensidad. Sus facciones eran refinadas y simétricas: pómulos altos, nariz recta y labios que, por naturaleza, formaban una leve y severa curva. Llevaba una armadura élfica ajustada, tejida con cuero reforzado y metales encantados, decorada con patrones similares a enredaderas que brillaban débilmente con maná. A pesar de la mugre del viaje, su belleza era sobrecogedora, portadora tanto de elegancia como de una autoridad letal.

Era Saria, una de las generalas elfas.

Tras ella, hileras de elfos estaban preparados: arqueros con los arcos todavía a medio tensar, guerreros con espadas gemelas a los costados, magos aferrando bastones, aunque sus hechizos fallaban en el extraño maná del bosque.

Cientos de ellos, con ojos fríos y alerta, observaban los alrededores con atención.

Alex enarcó una ceja ante el tono de Saria.

—¿Y por qué crees que haríamos eso? —preguntó él.

Saria le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Porque aunque Su Majestad, el Rey Elfo, confíe en ti —dijo ella bruscamente—, yo no.

Se acercó un paso, endureciendo la mirada.

—Te llevaste a nuestra princesa a tu país. Y fue secuestrada allí. Ni siquiera pudiste hacer una sola cosa para salvarla.

Su aura se encendió con hostilidad, y los elfos tras ella se tensaron en respuesta.

—Así que dime —continuó Saria con voz fría—, ¿por qué no debería sospechar que trabajas con esos malditos cultistas?

—

—Bueno —dijo Alex—, no te falta razón.

Por un breve instante, su tono fue ligero.

Entonces, el aire a su alrededor cambió.

La indiferencia perezosa desapareció de sus ojos, reemplazada por una concentración aguda y escalofriante. El maná a su alrededor se agitó a pesar de la resistencia del bosque, reaccionando a su sola presencia.

—Pero dime —dijo Alex en voz baja, con la mirada fija en la de ella—, ¿de verdad crees que si quisiera llevaros por el mal camino y mataros… usaría tácticas rastreras?

Su voz se volvió más grave, cada palabra firme.

—Si quisiera veros a todos muertos, ya lo habría hecho.

Saria sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Los elfos tras ella se pusieron rígidos, y muchos de ellos agarraron instintivamente sus armas con más fuerza.

Alex continuó, sin darle la oportunidad de responder.

—Además, sois vosotros los que necesitáis salvar a vuestra reina y a vuestra princesa. Yo solo os estoy haciendo un favor al estar aquí.

Saria le sostuvo la mirada durante un largo momento.

Luego, lentamente, bajó la vista.

—…No te falta razón —admitió—. Me disculpo por mi comportamiento. Por favor… ayúdanos a encontrar a nuestra reina y a la princesa.

Alex bufó suavemente.

—¿Qué crees que he estado haciendo hasta ahora? —dijo él.

Saltó de la rama del árbol y aterrizó con ligereza cerca de los cadáveres carbonizados y los monstruos acribillados a flechas. Sus ojos recorrieron los cuerpos mutados.

«Todos estos monstruos están mutados, ¿no?», pensó Alex. «Son mucho más fuertes de lo que su raza es normalmente».

[ Está en lo cierto, anfitrión. ]

La voz calmada de El sistema resonó en su mente.

[ El maná aquí es muy peculiar, casi como si estuviera vivo y no quisiera ser controlado por nadie. ]

«Maná vivo que se niega a ser controlado…», pensó Alex, frunciendo el ceño.

Se giró hacia Saria.

—¿Qué sabes de este lugar?

Saria miró el bosque que los rodeaba, con una expresión que se tornó sombría.

—Esta tierra perteneció una vez a los altos elfos —dijo—. Lo creas o no, Ragna era extremadamente avanzada en magia; algunos dicen que siglos por delante de su tiempo. A menudo se la llamaba la cuna de la alta magia.

Su mirada se desvió hacia el dosel retorcido.

—Incluso los elfos ordinarios aquí vivían miles de años —continuó—, construyendo ciudades nacidas de los árboles, el cristal y el propio maná. Los elfos de Ragna eran conocidos como la raza más fuerte de esa era.

Alden, que se había acercado mientras limpiaba la sangre de monstruo de su espada, escuchaba con atención.

—Se dice —prosiguió Saria— que el maná aquí era tan puro y fluía tan libremente que los hechizos normales podían usarse para prolongar la vida de una persona incluso cuando estaba al borde de la muerte.

Alex y Alden intercambiaron una breve mirada y luego volvieron a centrarse en ella.

—Entonces, ¿qué salió mal? —preguntó Alden.

Saria exhaló lentamente.

—No tengo todos los detalles —dijo ella—. La mayor parte se trata ahora como un antiguo mito. Pero las versiones más comunes dicen que ocurrió una de tres cosas.

Levantó un dedo.

—Un ritual prohibido destinado a elevar a los elfos a la divinidad salió mal.

Levantó un segundo.

—O un artefacto antiguo, el Corazón de Ragna, se hizo añicos.

Y un tercero.

—O una guerra entre dioses tuvo lugar aquí, y la corrupción se tragó la tierra.

Hizo un gesto hacia los árboles y las bestias deformes.

—Sea cual sea la verdad, el resultado fue el mismo. El maná aquí cambió. Lo que estáis sintiendo ahora se llama maná muerto.

—Maná muerto —repitió Alex en voz baja.

Saria asintió.

—No puede ser moldeado por hechizos normales —explicó—. No responde al lanzamiento de conjuros. Absorbe la intención, pero no devuelve nada. Por eso este lugar es conocido como la ciudad donde la magia murió.

Señaló los cadáveres a su alrededor.

—También es la fuente de esos monstruos. El maná muerto muta a los seres vivos, los vuelve locos y retuerce sus cuerpos. Por eso son más fuertes y más inestables de lo normal.

Alex dejó escapar un lento suspiro.

«Así que sabe más o menos lo mismo que yo», pensó. «Sin detalles reales… solo mitos».

En voz alta, preguntó: —¿Entonces cómo planeáis luchar sin maná?

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Saria.

—No tienes que preocuparte por nosotros —dijo—. Tenemos la bendición del mismísimo Árbol del Mundo.

Se llevó una mano al pecho, donde un tenue resplandor verde palpitaba bajo su armadura.

—Aunque esta tierra esté perdida —continuó Saria—, una vez estuvo bajo la protección del Árbol del Mundo. La bendición nos permite extraer maná directamente del Árbol del Mundo, incluso aquí.

En la mente de Alex, imaginó raíces invisibles que se extendían a través de los continentes, entregando poder desde la distancia.

—Así que, aunque el maná de aquí esté muerto —dijo Saria—, el Árbol del Mundo nos suministra maná vivo del exterior. No es perfecto, pero es suficiente para que luchemos.

Alex parpadeó.

—Vaya —dijo—. Eso es muy conveniente.

—Lo es —respondió Saria con sencillez.

—¿Y qué hay de mí? —intervino Alden, levantando una mano—. Porque mi control del maná aquí es una mierda.

Alex chasqueó los dedos.

—Relájate —dijo.

Metió la mano en su anillo de almacenamiento y sacó un brazalete de aspecto sencillo grabado con intrincadas runas. Se lo lanzó a Alden.

—Almacené un montón de maná ahí dentro —dijo Alex—. No te preocupes, no se agotará fácilmente, aunque luches con todas tus fuerzas. Simplemente, desátate.

Alden atrapó el brazalete, con los ojos muy abiertos al sentir el denso maná sellado en su interior.

—Eso —dijo, sonriendo mientras se lo deslizaba en la muñeca—, es lo primero bueno que has dicho hoy.

Alex puso los ojos en blanco y, de repente, levantó la vista hacia el dosel, escudriñando el cielo a través de los huecos entre las ramas retorcidas.

—Saria —dijo, sin dejar de observar el bosque a su alrededor—, vosotros los elfos sabéis mucho sobre este bosque, ¿verdad?

—Sí —respondió Saria—. Así es. ¿Por qué? ¿Necesitas algo?

Los labios de Alex se curvaron en una leve y pensativa sonrisa.

—No —dijo—. Pero dime una cosa.

Volvió a mirarla, entrecerrando un poco los ojos.

—Si quisieras esconder algo tan grande como una base dentro de un bosque mortal como este… ¿cómo lo harías?

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Saria se quedó en silencio, pensando detenidamente en la pregunta de Alex.

—En un bosque como este —dijo tras un momento—, la mejor forma de ocultar una base sería hacer que pareciera el propio bosque. Si fuera yo, la fusionaría con un árbol, tan perfectamente que pareciera una parte más del bosque.

Alex lo comprendió al instante.

—Correcto —dijo en voz baja.

Casi al mismo tiempo, las miradas de ambos se dirigieron hacia el mismo punto en la distancia.

En el centro del bosque se alzaba un único y colosal árbol que empequeñecía todo a su alrededor. Su tronco era tan ancho que se podría haber tallado un pueblo entero en su interior, con una corteza oscura veteada por un tenue y siniestro resplandor.

Sus ramas se extendían hacia fuera como una bóveda infinita, llegando tan alto que perforaban las nubes, haciendo parecer que el propio árbol intentaba apuñalar el cielo.

Alex entrecerró los ojos.

—Arqueros —dijo en voz baja—, apuntad a ese árbol… y derribadlo, si me hacéis el favor.

Los arqueros elfos a su alrededor se movieron al instante, pero los ojos de Saria se abrieron de par en par.

—No estoy cuestionando tu decisión —dijo ella rápidamente—, pero ¿estás seguro de esto? En el momento en que lo hagamos, todos los monstruos de este bosque vendrán a cazarnos como locos.

Es el hogar de muchos monstruos letales, después de todo.

—Lo sé —respondió Alex, sin apartar la vista del árbol gigante—. Pero no tenemos mucho tiempo. Haced lo que os digo. Veamos si mi corazonada es correcta o no.

Saria dudó solo un instante y luego levantó la mano.

—¡Arqueros! —gritó—. ¡Descarga a máxima potencia! ¡Objetivo: ese árbol!

A su alrededor, los rastreadores y arqueros elfos tensaron sus arcos. Una energía aterradora comenzó a llenar cada flecha, y los astiles brillaron con un denso maná extraído de la bendición del Árbol del Mundo. El aire se volvió pesado, zumbando con la intención asesina concentrada de cientos de tiradores listos para disparar.

—¡Soltad! —ordenó Saria.

El cielo se oscureció cuando una tormenta de flechas se disparó hacia arriba, silbando por el aire en dirección al enorme tronco.

Cada flecha llevaba suficiente poder como para atravesar capas de piedra; juntas, formaban una andanada que debería haber aniquilado el árbol de un solo golpe.

Por un momento, todos estuvieron seguros de que perecería en el siguiente segundo.

Entonces ocurrió algo increíble.

Justo cuando las flechas estaban a punto de alcanzar la corteza, el aire alrededor del árbol se onduló.

Una vasta barrera translúcida surgió de la nada, envolviendo el tronco como un enorme caparazón de cristal. Las flechas se estrellaron contra ella… solo para ser engullidas por completo.

Ni explosión, ni fragmentación. Su poder fue absorbido como si nada, desapareciendo sin dejar ni un rasguño en la barrera.

El bosque se sumió en un silencio absoluto.

Los elfos se quedaron boquiabiertos, paralizados por la conmoción. Incluso los guerreros más curtidos miraban la escena con los ojos desorbitados.

Solo Alex sonrió.

—Te encontré —murmuró para sí.

«Por eso el rastreador no detectó nada», pensó. «Han instalado inhibidores lo bastante potentes como para bloquearlo todo».

Echó la cabeza hacia atrás, siguiendo con la mirada el tronco hasta las alturas invisibles.

—Están en la cima de ese árbol —dijo Alex.

El suelo respondió antes de que nadie más pudiera hacerlo.

Círculos mágicos cobraron vida sobre la tierra oscura, brillando con siniestros símbolos geométricos. La tierra se agrietó y formas gigantescas comenzaron a alzarse, mientras piedra y metal chirriaban con un rugido ensordecedor.

Cientos de gólems se materializaron en el suelo.

Cada gólem medía varios metros de altura, con cuerpos forjados de una roca similar a la obsidiana fusionada con cristal corrupto que brillaba desde su interior como brasas ardientes.

Sus extremidades eran gruesas y macizas, recubiertas de placas de armadura dentadas. Sus manos terminaban en pesadas garras aplastantes en lugar de dedos. Donde deberían tener rostros, tenían cascos lisos y sin rasgos con una única rendija de luz roja a modo de ojo.

Se movían en una perfecta y mecánica sincronía.

El aura que emanaban era fría y despiadada, la presencia de un arma en lugar de un ser vivo; cada uno irradiaba suficiente poder asesino como para aniquilar a un pequeño escuadrón por sí solo.

Alden ajustó el agarre de su espada, apretando los labios.

«Sí», pensó, «este es sin duda el lugar correcto».

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Por otro lado, dentro de la base oculta construida en el gran árbol…

Estridentes sirenas de alarma resonaban por los pasillos revestidos de metal, y luces de advertencia carmesí parpadeaban en el techo. Miembros del Culto corrían por los pasillos, sus voces superponiéndose en murmullos de pánico.

Uno de ellos corría más rápido que el resto, con el corazón latiéndole con fuerza, hasta que se detuvo ante una gran puerta reforzada. Armándose de valor, la abrió de un empujón y entró tropezando.

Marcus estaba entrenando.

La espaciosa sala ya estaba en ruinas. Los maniquíes de entrenamiento habían sido reducidos a polvo; profundos surcos recorrían el suelo, las paredes e incluso el techo.

Marcus estaba en el centro, con su espada envuelta en una energía mortal que distorsionaba el aire alrededor de la hoja. Cuando la blandía, el espacio que cortaba parecía retorcerse, como si la propia realidad estuviera siendo desgarrada.

Con cada golpe, hojas de fuerza invisibles surcaban la sala: rebanando pilares de piedra limpiamente por la mitad, haciendo añicos objetivos reforzados hasta convertirlos en polvo fino y dejando finas líneas negras en el aire que permanecían un instante de más antes de desvanecerse. Era como si su espada intentara borrar de la existencia todo lo que tocaba.

El portazo de la puerta al abrirse hizo que Marcus ralentizara su movimiento, aunque no bajó el arma por completo.

—¿Qué es? —preguntó con voz baja y peligrosa—. Más vale que sea importante. O morirás.

El seguidor tragó saliva, sintiendo que sus rodillas amenazaban con ceder bajo esa mirada.

—S-Señor —consiguió decir—, hay una brecha de seguridad. Alguien nos ha atacado.

La mirada de Marcus se agudizó.

—¿Quién es? —preguntó.

Una pantalla holográfica cobró vida parpadeando frente a él, invocada por uno de los dispositivos incrustados en la sala. La proyección se estabilizó, mostrando una transmisión en directo desde el exterior de la base.

En ella, un chico de pelo plateado estaba de pie bajo el colosal árbol, rodeado de elfos y frente a un ejército de gólems recién invocados. Incluso a través de la proyección, esa presencia familiar e irritante era inconfundible.

Alex.

La mandíbula de Marcus se tensó.

—Maldita sea —siseó.

Pero entonces su expresión cambió.

La ira se suavizó hasta convertirse en una sonrisa fría y afilada, llena de maliciosa anticipación.

—Así que me has encontrado, ¿eh? —murmuró Marcus.

Bajó la espada por completo, pero la energía mortal que la rodeaba no se desvaneció; simplemente se replegó más cerca, a la espera.

—Ven, entonces —dijo con un brillo en los ojos—. También he preparado algunas sorpresas para ti.

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