101: Capítulo 104 101: Capítulo 104 Capítulo 104 – La Deuda de una Madrastra, El Plan de una Hija
Atrapé la muñeca de Eleanor antes de que su brazalete pudiera conectar con mi cara, mis reflejos sorprendiéndome incluso a mí.

—Ya basta —dije, con voz mortalmente tranquila—.

Ya has agredido a uno de mis empleados hoy.

Eleanor apartó su brazo de un tirón, su rostro contorsionado por la rabia y algo más—desesperación, me di cuenta.

Su blusa de diseñador estaba arrugada, su maquillaje ligeramente manchado.

La elegante fachada que había mantenido durante años se estaba desmoronando ante mis ojos.

—¡Lo arruinaste todo!

—siseó—.

¡Mi vida se está desmoronando por tu culpa!

Di un paso atrás, manteniendo una distancia segura entre nosotras.

—Tu vida se está desmoronando porque Harrison cometió crímenes y lo atraparon.

Eso no es obra mía.

—¡Lo planeaste todo!

¡Acercándote a ese hombre Sterling, usando su influencia para destruirnos!

Casi me río de la ironía.

Eleanor había pasado años tratándome como una intrusa no bienvenida en mi propia casa, y ahora aquí estaba ella, la intrusa en mi empresa.

—¿Por qué estás realmente aquí, Eleanor?

No viniste solo para lanzar acusaciones y agredir a mi personal.

Sus hombros se hundieron ligeramente, la lucha visiblemente drenándose de ella.

Por primera vez, noté las ojeras bajo sus ojos, las finas líneas que no estaban allí antes del arresto de Harrison.

—Ethan está en problemas —finalmente admitió, con voz más pequeña—.

Estaba conduciendo borracho anoche y chocó contra el auto de alguien.

Presentarán cargos a menos que paguemos una compensación.

Por supuesto.

Todo se reducía a dinero con esta familia.

—¿Y pensaste que venir aquí y atacar a mis empleados me haría querer ayudarte?

—Levanté una ceja.

—No…

—comenzó, luego se detuvo—.

El Sr.

Vance no me dejaba verte.

Dijo que estabas ocupada.

—Así que lo golpeaste con tu brazalete.

Ella miró hacia otro lado, sin negarlo.

—Necesito cincuenta mil dólares, Hazel.

Ethan podría ir a la cárcel.

De tal palo, tal astilla.

La manzana ciertamente no había caído lejos del árbol.

—¿Y por qué debería importarme?

—pregunté fríamente—.

Ethan nunca me ha mostrado un momento de amabilidad.

Ni tú tampoco, a decir verdad.

—¡Es tu hermano!

—suplicó Eleanor.

—Medio hermano —corregí—.

Y eso no parecía importar cuando lo animabas a acosarme.

Las lágrimas brotaron en los ojos de Eleanor.

Nunca la había visto llorar antes—al menos, no genuinamente.

Siempre había sido la maestra de las lágrimas estratégicas en cenas o cuando Harrison cuestionaba sus gastos.

—Por favor —susurró—.

No tengo a dónde más ir.

Las cuentas están congeladas.

Mis amigos ya no atienden mis llamadas.

Nadie nos ayudará.

Una parte de mí—una pequeña parte vengativa—quería saborear este momento.

La poderosa Eleanor Ashworth, reducida a suplicar a la hijastra que había atormentado durante años.

Pero otra parte de mí, la parte que había sobrevivido a su crueldad siendo mejor que ellos, no sentía más que lástima.

—Te haré un trato —dije después de un largo momento.

La esperanza brilló en sus ojos.

—Lo que sea.

—Te prestaré los cincuenta mil.

Su cuerpo se desplomó de alivio.

—Gracias, Hazel.

Sabía que tú…

—No he terminado —interrumpí—.

Esto es un préstamo, no un regalo.

Trabajarás aquí, como limpiadora, hasta que hayas pagado cada centavo.

El color desapareció del rostro de Eleanor.

—Trabajar…

¿como limpiadora?

Pero yo soy…

—¿Eres qué?

—la desafié—.

¿Demasiado buena para el trabajo honesto?

Tu marido está en la cárcel, tus cuentas están congeladas, y tu hijo está a punto de seguir a su padre tras las rejas a menos que puedas pagar cincuenta mil dólares.

Tus opciones son limitadas.

—La gente me verá —susurró, horrorizada—.

Gente que conozco.

—Sí —estuve de acuerdo—.

Lo harán.

Y sonreirás y limpiarás a su alrededor, justo como me hacías servir a tus amigos en las cenas cuando era adolescente.

Un destello de reconocimiento cruzó su rostro—recuerdo de todas las pequeñas crueldades que había infligido a lo largo de los años.

—Estás disfrutando esto —me acusó.

—Te estoy ofreciendo una solución —respondí—.

Una que nos beneficia a ambas.

Tú obtienes el dinero para mantener a Ethan fuera de la cárcel, y yo obtengo la satisfacción de verte trabajar por primera vez en tu vida.

Los labios de Eleanor se apretaron en una fina línea, su lucha interna reflejándose en su rostro.

Orgullo contra necesidad.

Al final, la necesidad ganó.

—Bien —espetó—.

Lo haré.

—Bien.

Haré que preparen el papeleo inmediatamente.

Firmarás un contrato aceptando los términos.

—¿Cuándo recibo el dinero?

—Después de que firmes —dije con firmeza—.

Y después de que te disculpes con el Sr.

Vance.

Frente a todo mi personal.

Su rostro se sonrojó de humillación.

—Eso es excesivo.

—Eso es no negociable.

Lo agrediste, Eleanor.

Yo misma podría presentar cargos.

La amenaza quedó suspendida en el aire entre nosotras.

Finalmente, ella asintió rígidamente.

—Prepararé el contrato —dije—.

Espera aquí.

Salí de la sala de reuniones, instruyendo a Todd que se quedara junto a la puerta, y me dirigí a mi oficina donde encontré al Sr.

Vance sosteniendo una bolsa de hielo en su frente.

Un feo corte marcaba su sien, con sangre coagulada alrededor de los bordes.

—Sr.

Vance —jadeé—.

Necesita puntos.

Intentó sonreír pero hizo una mueca en su lugar.

—No es tan malo como parece, Srta.

Ashworth.

—Se ve terrible —dije honestamente—.

Lamento mucho que esto haya sucedido.

Yo misma lo llevaré al hospital.

—¿Qué hay de su madrastra?

—No irá a ninguna parte —le aseguré—.

Y te ofrecerá una disculpa pública cuando regresemos.

La curiosidad brilló en sus ojos.

—¿Oh?

—Te explicaré en el camino.

¿Puedes caminar?

Veinte minutos después, estábamos sentados en la sala de espera del hospital.

Le había explicado mi acuerdo con Eleanor y, para mi sorpresa, el Sr.

Vance se había reído—haciendo una mueca de nuevo en el proceso.

—Eso es justicia poética si alguna vez la he oído —dijo—.

La infame Eleanor Ashworth, limpiando inodoros en la empresa que construyó su hijastra.

—¿Sabes sobre ella?

—pregunté, sorprendida.

—Srta.

Ashworth, todos en la industria de la moda conocen el drama de su familia.

El robo del negocio de sus abuelos maternos por parte de su padre fue una gran noticia en su día, y el ascenso social de Eleanor ha sido objeto de chismes durante años.

Lo miré, atónita.

—No tenía idea de que la gente lo supiera.

—La gente siempre sabe más de lo que piensas —dijo sabiamente—.

Simplemente no siempre lo dicen a tu cara.

—Sr.

Vance —llamó la enfermera, y nos pusimos de pie.

Mientras limpiaban y suturaban su herida, me senté a su lado, sintiéndome responsable a pesar de no haber causado la lesión.

—Cubriré todos sus gastos médicos —insistí—.

Y tendrá licencia pagada hasta que esté completamente recuperado.

El Sr.

Vance negó ligeramente con la cabeza.

—Eso es generoso, pero innecesario.

Su madrastra debería ser quien pague por esto.

Una bombilla se encendió en mi cabeza.

—Tienes toda la razón.

—¿La tengo?

—Sí.

De hecho…

—Me incliné más cerca, esbozando mi plan revisado.

Para cuando el médico terminó los puntos, el Sr.

Vance estaba sonriendo a pesar de su lesión.

—Es toda una estratega, Srta.

Ashworth —comentó mientras caminábamos hacia la salida—.

No creo haber visto este lado suyo antes.

—He tenido que convertirme en una —admití—.

La vida me ha enseñado que a veces necesitas estar tres pasos por delante de las personas que quieren hacerte daño.

—Bueno, me alegro de estar en tu lado del tablero de ajedrez —dijo mientras atravesábamos las puertas del hospital hacia el estacionamiento.

Me reí, sintiéndome más ligera de lo que había estado en días, cuando de repente me congelé.

Allí, de pie junto a un elegante auto negro a pocos espacios del mío, había un rostro familiar—uno que absolutamente no esperaba ver aquí.

Nuestros ojos se encontraron a través del pavimento, y mis planes cuidadosamente trazados de repente se sintieron como si pudieran desenredarse con esta complicación inesperada.

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