12: Capítulo 14 12: Capítulo 14 Capítulo 14 – Un favor sorprendente y una propuesta Sterling
Las manos de la Sra.

Sterling seguían envolviendo las mías, su mirada intensamente enfocada en mi rostro de una manera que me hacía sentir tanto vista como extrañamente expuesta.

El solarium quedó en silencio mientras las otras mujeres observaban nuestra interacción con curiosidad no disimulada.

—Gracias por aceptar mi invitación con tan poca antelación —dijo finalmente la Sra.

Sterling, soltando mis manos—.

Su reputación la precede, Srta.

Ashworth.

Tragué saliva.

—Espero que de buena manera.

Para mi sorpresa, ella se rió—un sonido genuino y cálido que inmediatamente me hizo sentir a gusto.

—De la mejor manera posible.

Sus diseños son exquisitos.

He admirado su trabajo desde su primera colección.

—Eso es…

increíblemente amable de su parte —logré decir, todavía desconcertada por su familiaridad.

Mi primera colección había sido pequeña y apenas notada por alguien más que los seguidores más dedicados de la moda.

La Sra.

Sterling se dirigió a la sala:
—Señoras, esta es Hazel Ashworth, la diseñadora de la que les he estado hablando.

—Hizo un gesto hacia mi asistente—.

Y su asociada, Cherry Chen.

Las mujeres asintieron educadamente, algunas murmurando saludos.

Reconocí a varias de ellas de las páginas de sociedad—las esposas y madres de la élite de la ciudad.

—Por favor, siéntese —la Sra.

Sterling indicó una silla vacía junto a su propio asiento mullido—.

¿Té?

Antes de que pudiera responder, apareció un camarero con un elegante servicio de té.

La Sra.

Sterling me sirvió ella misma—un gesto de respeto que no pasó desapercibido para mí.

—Ahora —dijo, recostándose—, me gustaría encargar varios conjuntos para la celebración de mi próximo sexagésimo cumpleaños.

Nada demasiado ostentoso, pero memorable.

Casi me atraganté con el té.

La Sra.

Sterling no aparentaba tener cerca de sesenta años.

Captó mi expresión y sonrió con complicidad.

—Buenos genes y mejor cuidado de la piel —susurró confidencialmente—.

Pero sí, sesenta.

Difícil de creer, ¿verdad?

Me encontré instantáneamente encariñándome con ella.

—¿Qué tipo de piezas tenía en mente?

—Un vestido formal para el evento principal —respondió—.

Luego quizás cinco o seis conjuntos más para las diversas actividades.

Estaremos celebrando durante una semana en nuestra casa del lago.

Cherry, sentada ligeramente detrás de mí, estaba frenéticamente tomando notas en su tableta.

Prácticamente podía sentir su emoción irradiando.

—Sería un honor —dije sinceramente—.

¿Sería útil si tomara sus medidas hoy?

—Precisamente lo que esperaba —asintió la Sra.

Sterling—.

¿Y quizás también algunas de mis parientes?

—Hizo un gesto alrededor de la habitación—.

Muchas de ellas adorarían encargarle piezas a usted.

Mis ojos se agrandaron.

Esto no era solo una clienta—podrían ser una docena de la familia más influyente de la ciudad.

Después del escándalo con Julian e Ivy, este tipo de respaldo podría salvar mi reputación y negocio.

Durante la siguiente hora, tomé las medidas de la Sra.

Sterling mientras discutíamos ideas de diseño.

Tenía un excelente gusto y opiniones claras, lo que la convertía en una cliente ideal.

Mientras trabajaba, varias de las otras mujeres se acercaron para que también les tomara medidas.

Mientras ajustaba a una mujer que se presentó como la sobrina de la Sra.

Sterling, escuché una conversación desde el otro lado de la habitación que me hizo congelar.

—¿Ha aprobado Damien a alguna de las candidatas ya?

—preguntó una mujer en un susurro audible.

—Ni una sola —respondió otra—.

La hija de Victoria Sun fue la última decepción.

Perfectamente lograda, Escuela de Negocios de Harvard, habla cinco idiomas—y él apenas le dirigió dos frases durante la cena.

—Es imposible —se unió una tercera voz—.

¿Qué está esperando exactamente?

La voz de la Sra.

Sterling cortó su chismorreo.

—Mi hijo conoce su propia mente.

Cuando aparezca la mujer adecuada, lo sabrá.

Intenté parecer ocupada con mi cinta métrica, pero mis orejas ardían.

Estaban discutiendo sobre posibles esposas para Damien Sterling—el hombre que me había ayudado cuando estaba en mi punto más bajo.

El hombre cuyo pañuelo todavía guardaba en mi bolso.

—Hazel —llamó inesperadamente la Sra.

Sterling, haciéndome saltar—.

Ven a sentarte conmigo un momento.

Me gustaría tu opinión profesional sobre algo.

Me disculpé con la sobrina y me uní a la Sra.

Sterling, que se había trasladado a un rincón más privado del solarium.

—¿Qué piensas de ellas?

—preguntó, señalando sutilmente hacia el grupo de mujeres que habían estado chismorreando.

—Parecen muy elegantes —respondí con cautela.

Ella agitó su mano con desdén.

—No ellas.

Sus hijas.

Las posibles parejas para mi hijo.

Eres una mujer joven con buen gusto.

¿Qué cualidades crees que harían a una esposa adecuada para Damien?

La pregunta me tomó completamente por sorpresa.

—Yo…

no podría decirlo, Sra.

Sterling.

Solo he conocido a su hijo una vez, muy brevemente.

Sus cejas se elevaron.

—¿De verdad?

Qué interesante.

Él no mencionó eso.

Sentí que mis mejillas se calentaban.

—Fue solo de pasada.

En la gala para la investigación del cáncer infantil.

La Sra.

Sterling me estudió con renovado interés.

—Ya veo.

¿Y cuál fue tu impresión?

—Fue muy amable —dije honestamente—.

Más considerado de lo que esperaba, dada su posición.

—¿Y qué hay de ti, Hazel?

¿Estás saliendo con alguien actualmente?

—preguntó, con voz casual pero ojos perspicaces.

Mi estómago se tensó.

¿Había oído hablar del desastre de la boda después de todo?

—No, no lo estoy.

Recientemente terminé una relación a largo plazo.

—Oí algo sobre eso —reconoció—.

Alguna tontería en los tabloides, ¿no es así?

Nunca presto atención a tales cosas.

La forma en que descartó mi humillación pública como “tonterías” me hizo querer abrazarla.

—Han sido unas semanas difíciles —admití.

—Los verdaderamente valiosos siempre enfrentan pruebas —dijo, dando palmaditas en mi mano—.

Eso separa el oro de la escoria.

Antes de que pudiera responder, las puertas del solarium se abrieron.

Mi corazón se agitó en mi pecho cuando Damien Sterling entró.

Julian lo había descrito como “ese pretencioso y estirado heredero Sterling”, pero nada podría haber estado más lejos de la verdad.

Damien se movía con la tranquila confianza de alguien que no tenía nada que demostrar.

Alto e impecablemente vestido con un traje gris oscuro que enfatizaba sus anchos hombros, irradiaba una elegancia sin esfuerzo que hacía que cualquier otro hombre que hubiera conocido pareciera tosco en comparación.

Sus ojos me encontraron inmediatamente, como si hubiera sabido exactamente dónde estaría sentada.

Una pequeña sonrisa tocó sus labios.

—Madre —saludó a la Sra.

Sterling, inclinándose para besar su mejilla antes de volverse hacia mí—.

Srta.

Ashworth.

Qué agradable sorpresa.

—Sr.

Sterling —logré decir, levantándome para estrechar su mano.

Su apretón fue cálido y firme, durando quizás un segundo más de lo estrictamente necesario.

—Escucho que está diseñando para la celebración de cumpleaños de mi madre —dijo.

Asentí.

—Sí, varias piezas.

—Maravilloso.

¿Quizás podría diseñar algo para mí también?

—La petición sonaba casual, pero algo en sus ojos sugería que era cualquier cosa menos eso—.

Me encuentro necesitando un nuevo traje formal.

La Sra.

Sterling nos miró con interés apenas disimulado.

—Excelente idea, Damien.

Las piezas masculinas de Hazel son tan impresionantes como su colección femenina.

—Estaría encantada —dije, tratando de mantener mi comportamiento profesional a pesar de mi acelerado corazón.

—Perfecto.

—Su sonrisa se profundizó—.

Y por favor, llámame Damien.

La familiaridad de la petición me sobresaltó.

Los clientes—especialmente los de su estatus—se mantenían firmemente en base al apellido a menos que nos hubiéramos conocido durante años.

—Yo…

por supuesto, si lo prefieres —tartamudeé.

Sus ojos sostuvieron los míos un momento más antes de volverse para saludar a las otras mujeres en la habitación.

Lo observé moverse por el espacio, notando cómo la atención de todos cambiaba para acomodar su presencia.

Volví a tomar medidas a la sobrina de la Sra.

Sterling, tratando de concentrarme en mi trabajo en lugar de lanzar miradas furtivas a Damien.

Cuando finalmente terminé con ella, me puse de pie y me di la vuelta—solo para encontrarlo parado directamente detrás de mí.

—¿Es mi turno ahora?

—preguntó, con voz lo suficientemente baja para que solo yo pudiera oírla.

Su proximidad y la pregunta directa me desequilibraron por completo.

Miré hacia sus ojos oscuros, repentinamente consciente de que lo que estaba sucediendo entre nosotros era más complejo que una simple relación diseñador-cliente.

Y mucho más peligroso para mi cuidadosamente protegido corazón.

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