130: Capítulo 133 130: Capítulo 133 Capítulo 133 – Pruebas de compasión y la tormenta de una madrastra
—Mudarnos juntos es un gran paso —dije, escudriñando el rostro de Damien.

Su expresión permaneció tranquila, pero pude ver la sutil tensión alrededor de sus ojos mientras esperaba mi respuesta.

—Entiendo tu vacilación —respondió, con sus manos aún descansando ligeramente en mi cintura—.

No estoy tratando de apresurarte, Hazel.

Solo pensé que tú y Bruno estarían más cómodos aquí.

Tu apartamento es…

—¿Diminuto?

—completé con una pequeña risa.

Sonrió.

—Iba a decir acogedor.

Miré nuevamente su hermosa casa, observando la espaciosa sala de estar, las ventanas del suelo al techo que ofrecían impresionantes vistas al lago, y la sensación general de paz que impregnaba el lugar.

Era tentador—increíblemente tentador.

—A Bruno le encantaría el jardín —admití, pensando en mi enérgico perro encerrado en mi pequeño apartamento todo el día mientras yo trabajaba.

—Y hay una puerta para perros —añadió Damien, con un toque de entusiasmo en su voz—.

Podría entrar y salir a su antojo durante el día.

Di un paso atrás, creando un pequeño espacio entre nosotros.

—Damien, todo entre nosotros ha estado avanzando muy rápido.

Y ha sido maravilloso, pero…

—Pero necesitas tiempo —terminó por mí, su tono comprensivo haciendo que mi corazón se encogiera.

—Sí —asentí—.

He pasado toda mi vida luchando por la independencia.

No estoy segura de saber cómo compartir mi vida con alguien más todavía.

Damien tomó mi mano, su pulgar acariciando mis nudillos.

—Tu independencia es algo que admiro de ti, Hazel.

No te estoy pidiendo que renuncies a eso.

—Lo sé —dije suavemente—.

No es solo eso.

También tengo una deuda que pagarte.

Su rostro inmediatamente se cerró.

—Te dije que ese dinero fue un regalo.

—Y yo te dije que te lo devolvería —respondí con firmeza—.

Damien, no puedo mudarme a tu casa mientras te deba tanto dinero.

Se sentiría…

desequilibrado.

Suspiró, pasando una mano por su cabello oscuro.

—Eres terca, ¿lo sabías?

—Parte de mi encanto —respondí con una pequeña sonrisa—.

Prometo que no te estoy rechazando.

Solo necesito hacer las cosas a mi manera, a mi propio ritmo.

Damien me acercó nuevamente, presionando un suave beso en mi frente.

—Puedo ser paciente —murmuró—.

La invitación sigue en pie.

Cuando estés lista.

La calidez en su voz me envolvió como una manta reconfortante.

Por primera vez en mi vida, me sentí verdaderamente segura con alguien—no porque prometieran protegerme, sino porque respetaban mis decisiones.

—Gracias por entender —susurré contra su pecho.

—
Dos días después, me encontré entrando a la sala del tribunal para la audiencia de Giselle Grayson.

Damien caminaba a mi lado, su presencia firme y tranquilizadora.

—No tienes que estar aquí —le dije por tercera vez esa mañana—.

Sé que tienes reuniones.

—Pueden esperar —respondió simplemente—.

Esto es más importante.

Apreté su mano agradecida mientras tomábamos asiento.

Mi abogado, el Sr.

Bennett, nos saludó con un gesto desde el frente de la sala.

Cuando el alguacil trajo a Giselle, apenas la reconocí.

Ya no estaba la refinada socialité que me había mirado con desdén durante años.

Su ropa de diseñador había sido reemplazada por un traje gris sencillo que colgaba holgadamente sobre su figura.

Su cabello perfectamente peinado ahora yacía lacio y sin brillo alrededor de su pálido rostro.

Los meses de procedimientos legales claramente habían pasado factura.

Cuando el juez entró y comenzaron los procedimientos, me encontré sintiendo algo inesperado: lástima.

La madre de Julian había sido cruel conmigo, sí.

Me había socavado a cada paso, animado a Julian a dejarme por Ivy, y luego intentado arruinar mi negocio.

Pero viéndola ahora, disminuida y sola (Julian estaba notablemente ausente), no pude evitar recordar que también era una madre en duelo.

Había perdido a la novia de su hijo, luego perdió a Ivy a quien había defendido, y ahora estaba perdiendo su libertad y reputación.

¿Qué habría hecho yo en su posición?

¿Habría luchado con la misma ferocidad, aunque de manera diferente, por alguien a quien amaba?

El pensamiento me molestó durante todas las declaraciones del fiscal detallando las pruebas contra ella por fraude empresarial, evasión fiscal y su intento de sabotear mi empresa.

Cuando el Sr.

Bennett se inclinó para preguntarme si quería presionar por la sentencia máxima, algo dentro de mí cambió.

—¿Puedo hablar con ella?

—susurré.

Pareció sorprendido pero asintió, solicitando un breve receso al juez.

Damien tocó mi brazo mientras me levantaba para seguir al Sr.

Bennett a una pequeña sala de conferencias.

—¿Estás segura de esto?

—preguntó en voz baja.

—No estoy segura de nada —admití—.

Pero necesito hacerlo.

Giselle fue traída a la sala, sus ojos se abrieron con sorpresa cuando me vio.

De cerca, se veía aún peor—profundas líneas alrededor de su boca, oscuros círculos bajo sus ojos.

—Sra.

Grayson —comencé, manteniendo mi voz neutral—.

Quería hablar con usted antes de que el juez tome su decisión.

Me miró con cautela.

—¿Qué hay que decir?

Has ganado, ¿no?

Me has quitado todo.

Negué con la cabeza.

—No le quité nada.

Sus acciones la trajeron aquí.

—¿Así que viniste a regodearte?

—espetó, recuperando algo de su antiguo fuego.

—No —tomé un respiro profundo—.

Vine a ofrecerle un acuerdo.

Sus ojos se estrecharon.

—¿Qué tipo de acuerdo?

—Retiraré los cargos civiles si hace una disculpa pública por sus intentos de dañar mi reputación empresarial.

Los cargos criminales por fraude fiscal son aparte, por supuesto, pero sin mi testimonio, podría obtener una sentencia más leve.

—¿Por qué harías eso?

—preguntó con sospecha.

Lo pensé por un momento.

—Porque soy feliz ahora.

Verdaderamente feliz.

Y ya no necesito su castigo para validar eso.

Algo destelló en su rostro—sorpresa, quizás, o confusión.

Luego su expresión se endureció.

—¿Crees que tu felicidad durará?

—siseó, elevando la voz—.

¿Crees que ese hombre allá afuera no acabará viendo a través de ti como lo hizo Julian?

¡No eres más que una cazafortunas que atrapó otro pez!

Me sorprendió el veneno en su voz.

—Sra.

Grayson…

—¡No quiero tu lástima ni tu acuerdo!

—gritó, levantándose tan repentinamente que el guardia se movió hacia adelante—.

¡Julian lo perdió todo por tu culpa!

¡Mi familia está arruinada!

¡E Ivy—la pobre Ivy murió con el corazón roto por tu egoísmo!

—Es suficiente —advirtió el guardia, poniendo una mano en su hombro.

Pero Giselle no había terminado.

—¡Esto no ha terminado!

¡Cuando salga, te haré pagar por lo que le has hecho a mi familia!

¡Lamentarás el día en que conociste a mi hijo!

Mientras se la llevaban, todavía gritando amenazas, me quedé paralizada en mi lugar.

El Sr.

Bennett tocó suavemente mi brazo.

—Volvamos a la sala.

Asentí en silencio, siguiéndolo afuera.

Damien estaba esperando en el pasillo, su expresión preocupada al notar mi aspecto conmocionado.

—¿Qué pasó?

—preguntó.

—Rechazó mi oferta —dije, con voz hueca—.

De manera bastante espectacular.

Me rodeó con un brazo.

—Intentaste hacer lo correcto.

Eso es lo que importa.

Pero mientras regresábamos a nuestros asientos y el juez llamaba al orden nuevamente, no pude evitar sentirme tonta.

¿Realmente había esperado gratitud?

¿Comprensión?

¿Algún tipo de momento cinematográfico de reconciliación?

La vida no era una película.

Algunas personas no querían ser salvadas o perdonadas.

Algunas personas se aferrarían a su odio hasta que las destruyera.

Después de que el juez anunciara un receso para considerar las pruebas, Damien, Cherry y yo nos dirigimos fuera de la sala.

Mi mente aún daba vueltas por el encuentro con Giselle cuando una voz familiar cortó a través del concurrido pasillo del juzgado.

—¡Hazel!

¡Hazel Ashworth!

Me quedé paralizada, mi cuerpo tensándose instintivamente ante ese tono estridente.

Girándome lentamente, me encontré cara a cara con Eleanor Ashworth, mi madrastra.

Se veía tan pulcra como siempre en su traje de diseñador, sin un pelo fuera de lugar mientras marchaba hacia nosotros.

—Eleanor —reconocí fríamente—.

¿Qué estás haciendo aquí?

Ignoró mi pregunta, su mirada fijándose en Damien.

—Sr.

Sterling —dijo, su voz transformándose instantáneamente en una súplica melosa—, necesito hablar con usted sobre Harrison.

Está muy enfermo.

La expresión de Damien permaneció impasible.

—Creo que ya abordó este asunto con Hazel.

—¡Sí, pero ella se negó a ayudar a su propio padre!

—los ojos de Eleanor se llenaron de lágrimas calculadas—.

Necesita un tratamiento especializado que la prisión no proporcionará.

¡Sin él, podría morir!

—Eso no es mi problema —dije firmemente.

La fachada de Eleanor se quebró al instante.

—¿Cómo puedes ser tan despiadada?

¡Después de todo lo que hizo por ti!

Me reí amargamente.

—¿Todo lo que hizo por mí?

¿Te refieres a descuidarme?

¿Robar el negocio familiar de mi madre?

¿Intentar inculparme por sus crímenes?

—¡Él te crió!

—Eleanor escupió—.

¡Puso un techo sobre tu cabeza!

—El mínimo requerido por la ley no es algo de lo que estar orgulloso —respondí, con la ira creciendo dentro de mí.

Eleanor se acercó más, su dedo apuntando hacia mí.

—Escúchame, pequeña desagradecida…

—Es suficiente —interrumpió Damien, su voz baja pero autoritaria.

Pero Eleanor estaba más allá de la razón ahora.

Su máscara cuidadosamente construida se había deslizado por completo, revelando a la mujer amargada y desesperada debajo.

—¡Se está muriendo!

—chilló, atrayendo miradas de todos en el pasillo—.

¡Tu padre se está muriendo, y tú estás ahí parada con tu novio rico, sin importarte!

¿Así es como tratas a la familia?

—Tú y Harrison nunca fueron mi familia —dije, mi voz temblando de ira—.

Mi madre era mi familia, y él la destruyó.

El rostro de Eleanor se contorsionó de rabia.

—¡Él es tu padre, te crió, debes pagar por su tratamiento y apoyarlo!

¡De lo contrario, te demandaré en el tribunal!

¡Veamos si el juez te favorecerá entonces!

Sus palabras resonaron por el pasillo del juzgado mientras el guardaespaldas de Damien, que había estado parado discretamente detrás de nosotros, dio un paso adelante para interceptarla.

Mis manos temblaban, y podía sentir mi corazón latiendo en mi pecho mientras el impacto total de su amenaza se hundía en mí.

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