Capítulo 178: Capítulo 178 Protección Fría Ofrecida

El POV de Freya

El peso del dolor presionaba contra mi pecho mientras levantaba la mano para detener un taxi que pasaba. La ciudad se desdibujaba por la ventana mientras me dirigía a casa, las calles familiares sintiéndose extrañas ahora que todo había cambiado.

Llamé a Katie Harriet durante el viaje, necesitando escuchar una voz amiga.

—¿Ya te dieron el alta? Tu recuperación aún no está completa. ¿Por qué la prisa por irte? —La voz de Katie llevaba una nota de frustración—. Tuve reuniones todo el día y no pude visitarte. En el momento en que no estoy vigilando, desapareces.

—Puedo recuperarme igual de bien en casa. Concéntrate en tu trabajo en lugar de preocuparte por mí.

La culpa de mantener a Katie atada al hospital estos últimos días me carcomía. Todos tenían sus propias responsabilidades, sus propias vidas que gestionar. Incluso las amistades más cercanas tenían límites, y me negaba a convertirme en una carga.

Durante mi estancia en el hospital, Mack Ben había sido mi compañero constante. Su meticuloso cuidado me había envuelto en un capullo de felicidad que nunca antes había experimentado. Ahora que se había ido, el vacío se sentía más profundo que cualquier soledad que hubiera conocido.

Sola en mi apartamento, las lágrimas vinieron sin previo aviso. El silencio era ensordecedor.

Reconociendo la peligrosa espiral de mis pensamientos, me forcé a enderezarme. Lamentarme no cambiaría nada. Tenía trabajo esperando, responsabilidades que exigían mi atención.

A la mañana siguiente, regresé a la oficina. Los ojos de Jordan Kenneth se agrandaron cuando me vio acercarme.

—Presidenta Colby, ¿qué le ha sucedido? Ha perdido considerable peso y se ve agotada. ¿Ha estado enferma?

—Lo estuve, pero ahora me estoy recuperando. Gracias por preguntar —logré esbozar una sonrisa que se sintió más como una mueca.

En mi estudio, Belinda revoloteaba cerca con evidente preocupación. Su inquietud era palpable mientras me veía acomodarme en mi espacio de trabajo.

—Srta. Freya, ¿realmente debe terminar las cosas con el Sr. Ben? Su conexión era tan fuerte. Seguramente cualquier obstáculo puede superarse. ¿La Sra. Ben la presionó para tomar esta decisión?

—Pertenecemos a mundos diferentes. La brecha entre nosotros siempre fue insuperable. Haber tenido esos preciosos momentos juntos fue más de lo que podría haber esperado —mantuve mi voz firme mientras miraba los borradores de diseño, forzando mi atención hacia el trabajo.

Belinda soltó un suspiro pesado antes de retirarse a su escritorio.

Mi lápiz temblaba en mi mano mientras miraba la página en blanco. A pesar de mis mejores esfuerzos para concentrarme en conceptos de diseño, el rostro de Mack Ben invadía cada pensamiento. Su expresión, su voz, la forma en que sus ojos se arrugaban cuando sonreía—todo me perseguía.

Eventualmente, me rendí a la debilidad y saqué mi teléfono. El protector de pantalla mostraba nuestra última fotografía juntos, tomada el día que nos despedimos. Yo había insistido en la foto, presionando un beso en su mejilla mientras él lucía sorprendido pero tierno. Su ligero ceño fruncido no podía enmascarar el profundo afecto en su mirada.

Mirarla ahora me hacía sonreír como una tonta enamorada.

La noticia de nuestra separación se extendió por la empresa como un incendio, luego se propagó hacia nuestros círculos sociales. Los susurros seguían patrones predecibles—la mayoría de las personas nunca habían creído en nuestra relación desde el principio. Las diferencias de clase, las expectativas sociales, la imposibilidad de todo.

Mientras esperaban que nuestro romance durara quizás un año dada la declaración pública de Mack Ben, nuestra breve relación de dos meses se convirtió en alimento para chismes y burlas.

La schadenfreude era inevitable, y algunas personas se sintieron lo suficientemente valientes como para confrontarme directamente.

En la primera reunión después de las vacaciones para la oficina del gerente general, me disculpé para ir al baño. Dos caras familiares me interceptaron en el pasillo.

—Vaya, vaya, Freya Colby. Los rumores sobre ti y el Sr. Ben son ciertos, ¿no es así? —el tono de la primera mujer goteaba falsa simpatía.

Continué lavándome las manos, ofreciéndole una sonrisa sardónica. —¿Tú qué crees?

—Todo el mundo sabe que han terminado. —La segunda mujer se pavoneaba mientras hablaba, claramente deleitándose con mi supuesta caída—. Se dice que las propuestas de matrimonio están prácticamente inundando la Mansión Ben estos días.

Mis manos se quedaron inmóviles bajo el agua corriente. Algo frío se retorció en mi estómago.

¿Qué significaba eso? ¿Mack Ben no estaba con Anya Porter?

—¿En serio? ¿Tu familia también presentó una propuesta? —pregunté con fingida curiosidad.

—¿Te estás burlando de mí? Entiendo mi lugar en la sociedad. —Su cara se sonrojó con indignación.

—De hecho, la familia Ben opera en círculos enrarecidos. Alguien de tu origen seguramente carece de las calificaciones necesarias. —Me moví hacia la salida.

La mujer bloqueó mi camino, con furia irradiando de su postura.

—¿Qué estás insinuando exactamente, Freya Colby? ¿Qué clase de persona soy? ¿Crees que eres superior? ¿No conoces tu propia reputación?

Mantuve la compostura a pesar de su agresión. —Tú iniciaste esta conversación. Tu sensibilidad parece fuera de lugar. Independientemente de mi reputación, soy la mujer que compartió una relación con Mack Ben. ¿Puedes decir lo mismo?

—¿Y qué si lo hiciste? Aún así fuiste descartada al final. —Su voz se elevaba con cada palabra.

—En realidad, yo fui quien terminó las cosas.

—¿Qué? —Ambas mujeres me miraron con incredulidad—. Eso es imposible. Estás mintiendo.

—Cree lo que quieras. —Intenté alejarme de nuevo.

Se negaron a apartarse.

—Los perros no deberían bloquear el camino. Apártense. —Mi paciencia se había evaporado.

—¿A quién llamas perro? Discúlpate inmediatamente. —La primera mujer empujó fuertemente mi hombro.

Tropecé hacia atrás, mi expresión volviéndose glacial. —¿Quieres un enfrentamiento físico? Déjame recordarte—he tenido una reputación bastante notoria últimamente. Si estalla una pelea y alguien la filma para redes sociales, considera si puedes manejar las consecuencias.

Ambas mujeres dudaron, con incertidumbre parpadeando en sus rostros.

Irritada más allá de lo imaginable, pasé entre ellas. —Muévanse.

Una se hizo a un lado, pero la otra audazmente se movió para bloquearme de nuevo. Mi temperamento finalmente estalló, y la empujé con fuerza.

Ella recuperó el equilibrio y se abalanzó sobre mi manga, levantando su mano para golpear. Levanté mi brazo defensivamente, ya calculando mi represalia.

El golpe nunca llegó. El silencio descendió sobre el corredor.

Bajé mi brazo para encontrar la mano de un hombre sujetando la muñeca de mi atacante. El familiar aroma a bosque y hierba llenó mis fosas nasales, enviando mi corazón al caos.

Siguiendo esa fuerte mano hacia arriba, me encontré mirando el dolorosamente familiar rostro de Mack Ben.

Se me cortó la respiración. Su aparición aquí no podía ser mera coincidencia.

—Sr. Ben… —La mujer cuya muñeca sostenía parecía aterrorizada por su expresión glacial.

—Ella tiene razón. Ella terminó nuestra relación. Puede que te resulte difícil creerlo, pero ¿violencia física? —La voz de Mack Ben podría haber congelado el agua. No me miró, enfocando su intimidante mirada en mi atacante.

Ambas mujeres se quedaron boquiabiertas por la sorpresa. Yo estaba igualmente atónita de que confirmara públicamente mi versión de los hechos, independientemente de cómo pudiera afectar su reputación.

—Sr. Ben, ustedes han terminado… —tartamudeó una mujer.

—¿Y eso te da permiso para agredirla? —La mujer en su agarre se estremeció cuando aparentemente apretó su agarre.

Su compañera se apresuró hacia adelante con disculpas.

—Sr. Ben, lo sentimos. Estábamos bromeando y fuimos demasiado lejos. Por favor, perdónenos.

—Pídanle disculpas a ella. —Asintió en mi dirección.

Ambas mujeres ofrecieron apresuradas disculpas inclinándose antes de huir de la escena.

Me quedé sola con Mack Ben, mi cuero cabelludo hormigueando con energía nerviosa. El aire entre nosotros crepitaba con palabras no dichas y emociones suprimidas.

Después de varios segundos de recomponer mi compostura, me volví hacia él.

—Gra…

Antes de que pudiera completar la palabra, se dio la vuelta y se alejó sin una sola mirada en mi dirección o palabra de reconocimiento.

Permanecí congelada en mi lugar, sintiéndome como si esa bofetada evitada de alguna manera hubiera golpeado mi corazón en su lugar. Las lágrimas corrían por mi rostro mientras veía su figura alejándose.

Su frialdad superaba la forma en que trataba a perfectos desconocidos. Si me despreciaba tan profundamente, ¿por qué seguía apareciendo en mi vida? ¿Me estaba atormentando deliberadamente, jugando con mis emociones para su propia diversión cruel?

Eventualmente, me compuse lo suficiente para regresar al comedor. Belinda notó inmediatamente mi prolongada ausencia.

—Srta. Freya, ¿qué la retuvo tanto tiempo? Estaba a punto de ir a buscarla.

—Me encontré con alguien que conocía y charlamos brevemente.

Belinda aceptó esta explicación y volvió a socializar con nuestros colegas.

Mis emociones seguían enredadas, llevándome hacia las botellas de vino cerca de varios colegas masculinos. Mientras me acercaba al alcohol, Belinda intervino.

—Srta. Freya, acaba de recuperarse de una enfermedad. El alcohol dañará su salud.

—Solo una pequeña cantidad.

—Absolutamente no. Beberá hasta quedar inconsciente. —Movió las botellas fuera de mi alcance y sustituyó con jugo de maíz caliente.

Belinda me entendía demasiado bien. Reconocía mi corazón roto y sabía que el alcohol me llevaría a la completa autodestrucción. En ese momento, me sentí frustrada por su interferencia.

Una semana después, estaba profundamente agradecida por su sabiduría.

La reunión concluyó después de las nueve de la noche. Sin haber consumido alcohol, conduje a casa con seguridad.

Acercándome a mi edificio, divisé una silueta familiar parada al borde de la carretera en la distancia. El reconocimiento me golpeó como un golpe físico, mi corazón contrayéndose dolorosamente.

Mack Ben estaba de pie en el frío aire nocturno, su abrigo negro fundiéndose con la oscuridad. ¿Cuánto tiempo había esperado allí?

Mis manos temblaban demasiado violentamente para sujetar el volante correctamente. Después de estacionar y apagar el motor, me quedé inmóvil durante varios minutos antes de encontrar el valor para acercarme a él.

Había prometido que podríamos seguir siendo amigos después de nuestra ruptura. Forzando a mis músculos faciales a formar una sonrisa, lo saludé tan normalmente como fue posible.

—Buenas noches. ¿Necesitabas hablar conmigo sobre algo?

La altura de Mack Ben le obligaba a mirarme desde arriba, su mirada cambiando entre mi rostro y el coche que acababa de estacionar.

—¿No bebiste esta noche?

—No.

La implicación de la pregunta me golpeó inmediatamente.

—¿Estabas preocupado de que pudiera beber en exceso, así que viniste a verificar que estuviera bien?

Nuestros ojos se encontraron bajo la luz de la farola. Esperé confirmación, pero permaneció en silencio. El aire nocturno era amargamente frío, y mi ropa inadecuada me dejaba temblando.

Justo cuando me preparaba para sugerir continuar nuestra conversación arriba, él se volvió hacia un coche que esperaba.

—Espera— —Lo llamé instintivamente, queriendo detenerlo.

Pero me detuve a tiempo. ¿Qué derecho tenía yo de detenerlo? ¿Con qué propósito? ¿Y qué pasaría si lo lograba?

Un hombre y una mujer recientemente separados, solos juntos al anochecer—el resultado era predecible. Tal intimidad solo complicaría nuestra ya imposible situación.

Me forcé a alejarme en cambio.

Una vez dentro de mi apartamento, corrí al balcón y miré hacia la calle de abajo. El coche había desaparecido sin dejar rastro.

Había venido y se había ido como un fantasma, sin dejar otra evidencia que el dolor en mi pecho donde solía estar mi corazón.

Al día siguiente, llamé a Katie Harriet para discutir el confuso comportamiento de Mack Ben.

—¿Qué más podría significar? No puede dejarte ir. Ravencliff tiene casi dos millones de habitantes. Si quisiera evitarte por completo, sus caminos nunca se cruzarían de nuevo. Estas constantes ‘coincidencias’ hablan por sí mismas —la exasperación de Katie se transmitía claramente a través del teléfono.

—Ninguno de los dos ha seguido adelante. Se están torturando mutuamente sin sentido. Incluso si las presiones externas impiden una relación abierta, podrían mantener un contacto discreto. ¿Quién lo descubriría?

—Estás siendo ingenua. La seguridad nacional investiga todo. Si descubren reuniones secretas entre nosotros, asumirán motivos ocultos.

Había pasado la noche anterior luchando con exactamente estos pensamientos. Las recientes visitas de agentes de seguridad nacional habían dejado clara su posición. La condena por espionaje de Neil Colby significaba que los miembros de su familia enfrentarían un escrutinio continuo.

Su mensaje era inconfundible: compórtate adecuadamente o enfrenta las consecuencias.

No representaba ninguna amenaza para la seguridad, pero podrían no creer en mi inocencia. El descubrimiento de contacto continuo con Mack Ben me pintaría como su «amante secreta» y potencialmente lo destruiría.

El riesgo era inaceptable.

Durante mi conversación con Katie Harriet, otra llamada interrumpió nuestra discusión. El nombre de Cecilia Felix apareció en la pantalla—alguien a quien desesperadamente quería evitar.

Mi instinto fue rechazar la llamada, pero el miedo a que ella creara una escena en mi oficina me obligó a responder.

—Freya Colby, ¡debes salvar a tu padre! Ha caído en coma y necesita intervención médica inmediata. Necesitamos fondos sustanciales para su tratamiento. Por favor, ayúdanos. Te lo suplico

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