20: Capítulo 22 20: Capítulo 22 Capítulo 22 – Una súplica desesperada en una ciudadela secreta
Me quedé mirando mi teléfono durante un largo momento después de colgar con Julian, con la mandíbula apretada.

Incluso cuando no podía ayudarme, tenía que hacerlo sobre él mismo—tenía que insertarse en mi vida donde ya no pertenecía.

Cien millones de yuan.

Los números parecían flotar en el aire frente a mí, burlándose con su imposibilidad.

Dos días para recuperar el brazalete de mi madre.

La idea de que Ivy descubriera su existencia y de alguna manera convenciera a Julian para que lo comprara para ella me revolvía el estómago.

Solo quedaba una opción.

Con dedos temblorosos, desplacé mis contactos hasta encontrar el número que el Mayordomo Winslow me había dado.

Lo había guardado después de esa experiencia surrealista en el hospital, sin pensar que alguna vez lo usaría.

Respirando profundamente, presioné el botón de llamada.

El teléfono sonó exactamente tres veces antes de que una voz nítida y profesional respondiera.

—Soy Winslow.

—Hola, Sr.

Winslow.

Soy Hazel Ashworth.

Nos conocimos en…

—Por supuesto, Señorita Ashworth.

La recuerdo perfectamente —su tono se calentó ligeramente—.

¿En qué puedo ayudarla?

Jugueteé con un hilo suelto de mi manga.

—Esperaba…

Necesito hablar con el Sr.

Sterling sobre un asunto urgente.

¿Es posible?

Hubo una breve pausa.

—Permítame revisar su agenda.

¿Puedo ponerla en espera?

—Por supuesto.

La línea quedó en silencio.

Caminé por mi apartamento, con el corazón martilleando contra mis costillas.

¿Qué estaba haciendo?

Damien Sterling no era mi amigo.

Ni siquiera era realmente un conocido.

Era un hombre increíblemente rico y poderoso que me había mostrado una amabilidad inesperada dos veces.

Y estaba a punto de pedirle cien millones de yuan.

La línea volvió a conectarse.

—¿Señorita Ashworth?

El Sr.

Sterling puede verla mañana a las tres de la tarde.

¿Le funcionaría?

¡Mañana!

El alivio me inundó.

—Sí, sería perfecto.

Gracias.

—Muy bien.

Por favor, venga a la sede de Sterling Enterprise en Avenida Financiera 275, Torre A.

Pregunte por el Sr.

Kendall en recepción.

Él la escoltará a la oficina del Sr.

Sterling.

Anoté la dirección.

—Estaré allí.

Muchas gracias, Sr.

Winslow.

Después de terminar la llamada, me desplomé en mi sofá, repentinamente mareada.

No tenía idea si Damien me ayudaría—o si estaba cometiendo un terrible error al pedirlo.

Pero tenía que intentarlo.

Por mi madre.

Por el último pedazo de ella que podría recuperar jamás.

* * *
Al día siguiente, me paré frente a mi armario, agonizando sobre qué ponerme.

Esto no era una cita, pero tampoco era exactamente una reunión de negocios.

Finalmente me decidí por un vestido azul marino que yo misma había diseñado—profesional pero con detalles sutiles y elegantes que mostraban mis habilidades sin ser ostentosos.

A las 2:30 PM, mi taxi se detuvo en la dirección que el Mayordomo Winslow me había dado, e inmediatamente me invadió la confusión.

En lugar de la reluciente torre de oficinas que esperaba, me encontré frente a un extenso parque con un pequeño estanque en su centro.

—¿Está seguro de que esta es la dirección correcta?

—le pregunté al conductor.

Asintió, señalando al otro lado del parque.

—Avenida Financiera 275 está al otro lado.

Puede atravesar el parque o rodearlo.

Le agradecí, pagué la tarifa y decidí caminar a través del parque.

El aire otoñal era fresco, y las hojas doradas crujían bajo mis tacones.

Al llegar al otro lado, me quedé paralizada.

Un complejo enorme se alzaba ante mí, rodeado por una alta valla de seguridad.

Un discreto letrero decía: «Instituto de Investigación de Armas y Equipos Sterling».

Guardias armados permanecían en posición de firmes junto a la puerta de entrada, y podía ver cámaras de seguridad siguiendo mi aproximación.

Esto no podía estar bien.

Volví a comprobar la dirección en mi teléfono.

Avenida Financiera 275.

Se me cayó el alma a los pies.

¿La familia Sterling estaba involucrada en la investigación de armas?

De repente, el misterioso poder de Damien Sterling tenía un inquietante sentido.

Me acerqué a la puerta con vacilación.

Un guardia dio un paso adelante.

—Identificación, por favor.

—Yo—tengo una cita con el Sr.

Sterling —logré decir, mi voz sonando pequeña incluso para mis propios oídos—.

Mi nombre es Hazel Ashworth.

El guardia consultó una tableta, luego asintió.

—La están esperando.

Por favor, diríjase a la recepción del edificio principal.

La puerta se abrió silenciosamente, y entré, sintiendo como si hubiera cruzado algún límite invisible hacia otro mundo.

El campus era inmaculado, con edificios modernos dispuestos alrededor de un patio central.

Empleados en trajes y batas de laboratorio se movían con determinación entre los edificios, muchos llevando credenciales de seguridad.

Las puertas de cristal del edificio principal se abrieron automáticamente cuando me acerqué.

Dentro, un elegante mostrador de recepción estaba atendido por dos hombres de aspecto serio en trajes oscuros.

—Soy Hazel Ashworth —dije—.

Estoy aquí para ver…

—El Sr.

Kendall estará con usted en un momento —interrumpió uno de ellos, sus ojos ya volviendo a su pantalla de computadora.

Me quedé torpemente en el vestíbulo, observando la decoración minimalista.

Sin fotos familiares ni toques personales—solo el logotipo de la empresa Sterling grabado en la pared de mármol.

La atmósfera era fría, profesional y vagamente intimidante.

—¿Señorita Ashworth?

Me giré para ver a un hombre alto y delgado con gafas de montura metálica acercándose.

—Soy Arthur Kendall, asistente ejecutivo del Sr.

Sterling.

Por favor, sígame.

Me condujo a través de un punto de control de seguridad donde tuve que entregar mi teléfono y pasar por un escáner corporal antes de guiarme a un ascensor privado.

Subimos en silencio hasta el último piso, donde las puertas se abrieron directamente a una silenciosa área de recepción.

—Por favor, espere aquí —dijo el Sr.

Kendall, señalando un área de asientos—.

El Sr.

Sterling está concluyendo una reunión importante.

¿Desea agua o café?

—Agua, por favor.

Mientras el Sr.

Kendall se alejaba, noté que una pared del área de espera era en realidad una partición semitransparente.

A través de ella, podía distinguir una gran sala de conferencias donde varias figuras estaban de pie alrededor de una mesa.

Damien Sterling estaba a la cabecera, con la espalda rígida, las manos firmemente plantadas sobre la mesa mientras se inclinaba hacia adelante.

Incluso desde esta distancia, podía ver la fría furia en su expresión mientras se dirigía al grupo.

Este no era el hombre educado y elegante que había conocido antes.

Era alguien completamente diferente—alguien con autoridad absoluta que actualmente estaba reprendiendo a una sala llena de ejecutivos.

—Inaceptable —le oí decir, su voz llevándose a pesar de la partición—.

El prototipo falló en tres protocolos básicos de seguridad.

Si esto se hubiera desplegado en el campo…

No terminó la frase.

No necesitaba hacerlo.

Los hombres y mujeres alrededor de la mesa parecían encogerse bajo su mirada.

—Tienen cuarenta y ocho horas para identificar dónde ocurrió el fallo.

Si no pueden, encontraré a alguien que pueda.

Se me secó la garganta.

Este era el verdadero Damien Sterling—un hombre poderoso que comandaba una de las industrias más sensibles y críticas de la nación.

Y aquí estaba yo, a punto de pedirle dinero como si fuéramos viejos amigos.

¿En qué estaba pensando?

El Sr.

Kendall regresó con mi agua.

—El Sr.

Sterling estará con usted en breve.

Asentí, tratando de ocultar mi creciente pánico.

La reunión en la sala de conferencias estaba terminando, los ejecutivos salían con caras sombrías.

Ninguno de ellos me dirigió una mirada al pasar.

Observé cómo Damien permanecía en la sala de conferencias vacía, revisando algo en una tableta.

Su expresión seguía siendo severa, sus hombros tensos bajo su impecable traje.

Este hombre podría aplastarme como un insecto si quisiera.

Probablemente podría hacer que me arrestaran solo por ver cualquier información clasificada que se hubiera discutido en esa reunión.

Debería irme.

Esto fue un error.

Un error masivo y potencialmente peligroso.

Pero antes de que pudiera moverme, el Sr.

Kendall estaba de nuevo ante mí.

—El Sr.

Sterling la verá ahora.

Me condujo a la puerta de la sala de conferencias, golpeó una vez y se hizo a un lado.

Al entrar, Damien levantó la vista de su tableta.

Al instante, su expresión se transformó.

La fría intensidad se desvaneció, reemplazada por el comportamiento educado y compuesto que reconocía.

Era como ver a alguien ponerse una máscara—aunque no estaba segura de cuál versión era la máscara y cuál era real.

Dejó la tableta y se levantó de su silla, enderezando su corbata ya perfecta.

—Señorita Ashworth —dijo, su voz cálida y suave como la miel, nada parecida a los tonos afilados que había escuchado momentos antes—.

La he hecho esperar.

Me quedé congelada en la puerta, repentinamente aterrorizada por lo que había venido a pedir.

¿Qué pasaría cuando probara los límites de esta extraña y tenue conexión entre nosotros?

¿Se caería la máscara de nuevo para revelar al hombre que acababa de vislumbrar—un hombre acostumbrado al poder absoluto y a la autoridad incuestionable?

No había vuelta atrás ahora.

Necesitaba su ayuda.

La necesitaba desesperadamente.

Y no tenía idea si me la daría.

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