21: Capítulo 23 21: Capítulo 23 Capítulo 23 – Generosidad inesperada, conflicto anticipado
Entré en la sala de conferencias de Damien Sterling, con el corazón golpeando contra mis costillas.

El espacio elegante y minimalista se sentía demasiado grande y demasiado pequeño al mismo tiempo, con ventanas del suelo al techo que ofrecían una vista vertiginosa de la ciudad abajo.

—Por favor, siéntate —dijo Damien, señalando la silla frente a él.

El severo comandante que había vislumbrado momentos antes había desaparecido por completo, reemplazado por el hombre pulido y atento que recordaba.

—Gracias por recibirme —logré decir, bajándome a la silla y colocando mi bolso a mi lado.

Mis dedos temblaban ligeramente, y los junté en mi regazo para ocultarlo.

Damien me estudió con esos intensos ojos oscuros.

—El Mayordomo Winslow mencionó que tenías un asunto urgente que discutir.

¿Algo sobre diseños de ropa?

Sentí que el calor subía a mis mejillas.

—Eso…

no fue del todo sincero.

Un atisbo de diversión cruzó su rostro.

—Lo sospechaba.

—Lo siento —solté—.

No sabía cómo más conseguir esta reunión.

—Ahora la tienes —dijo simplemente—.

Dime qué necesitas, Hazel.

La forma en que dijo mi nombre—tan directamente, tan personalmente—hizo que mi estómago revoloteara.

Tomé un respiro profundo y decidí ser igualmente directa.

—Necesito pedir prestado dinero.

Una cantidad significativa.

Si estaba sorprendido, no lo demostró.

—¿Puedo preguntar para qué?

Le expliqué sobre la pulsera de jade de mi madre, sobre la subasta en Shanghai, sobre los cien millones de yuan necesarios para tener alguna posibilidad de ganarla.

Las palabras salieron más rápido de lo que pretendía, mi desesperación evidente en cada sílaba.

—Es lo único de ella que podría recuperar jamás —terminé, con la voz entrecortada—.

Mi padre se llevó todo lo demás cuando ella murió.

Damien se reclinó ligeramente, su expresión pensativa.

—¿Y necesitas esto para cuándo?

—La subasta es mañana por la noche.

Asintió, luego tomó su teléfono.

—Arthur, por favor entra.

La puerta se abrió casi inmediatamente, y apareció el Sr.

Kendall.

—Arthur, la Señorita Ashworth requiere cincuenta millones de dólares lo antes posible.

Por favor, organiza la transferencia.

Mi boca se abrió.

—¿C-cincuenta millones de dólares?

Pero eso es…

—Aproximadamente cien millones de yuan al tipo de cambio actual —terminó Damien por mí—.

¿Será suficiente?

Lo miré fijamente, incapaz de procesar lo que estaba sucediendo.

—¿Así sin más?

¿Me prestarás cincuenta millones de dólares así sin más?

—Sí.

—Pero…

¿no necesitas garantías?

¿O un contrato?

¿O…

—¿Tienes intención de devolver el dinero?

—preguntó Damien con calma.

—¡Por supuesto que sí!

—dije, casi ofendida por la pregunta—.

Cada centavo.

He construido un negocio exitoso antes, y lo haré de nuevo.

Puede que tome tiempo, pero…

Levantó una mano, deteniendo mi divagación.

—Entonces tenemos un entendimiento.

Confío en ti, Hazel Ashworth.

Esas cuatro simples palabras me golpearon como una fuerza física.

Confío en ti.

¿Cuándo fue la última vez que alguien me había dicho eso y lo había dicho en serio?

El Sr.

Kendall se aclaró la garganta.

—Señorita Ashworth, si proporciona sus datos bancarios, puedo organizar la transferencia inmediatamente.

Busqué torpemente mi teléfono, mostrando la información de mi cuenta.

La transacción se completó en minutos—cincuenta millones de dólares fluyendo a mi cuenta tan casualmente como si hubiera pedido cincuenta dólares.

—Yo…

—Mi voz me falló.

Parpadee rápidamente, luchando contra lágrimas inesperadas—.

No sé qué decir.

—Buena suerte en la subasta —dijo Damien simplemente—.

Esa pulsera claramente significa mucho para ti.

—¿Por qué?

—finalmente logré decir—.

¿Por qué harías esto por mí?

Algo cambió en sus ojos—un destello de emoción tan breve que no pude nombrarlo antes de que desapareciera.

—Digamos que entiendo lo que es querer que algo regrese a su legítimo dueño.

Había historia en esas palabras, una historia que no estaba contando.

Pero antes de que pudiera preguntar más, el Sr.

Kendall tocó suavemente mi codo.

—Señorita Ashworth, la acompañaré a la salida cuando esté lista.

Me levanté de mi silla, todavía aturdida.

—Gracias, Sr.

Sterling.

No sé cómo expresar mi gratitud.

—Gana tu subasta —respondió—.

Eso será suficiente agradecimiento.

Mientras caminaba hacia la puerta, me detuve, volviéndome.

—¿Puedo hacer una pregunta más?

Una ligera sonrisa curvó sus labios.

—Por supuesto.

—¿Cómo sabías que necesitaría cincuenta millones y no cien?

La sonrisa se ensanchó ligeramente.

—Me pareces alguien que siempre guarda algo en reserva.

Con esa críptica declaración resonando en mi mente, salí de su oficina, cincuenta millones de dólares más rica y más confundida que nunca sobre el enigma que era Damien Sterling.

* * *
Veinticuatro horas después, estaba en Shanghai, funcionando con adrenalina y apenas dos horas de sueño.

La casa de subastas estaba alojada en un edificio histórico con columnas ornamentadas y lámparas de cristal—un testimonio del dinero antiguo y el gusto refinado.

Había llegado temprano para registrarme como licitadora, presentando identificación y prueba de fondos.

El empleado de la subasta había levantado una ceja ante mi estado de cuenta bancario, pero procesó mi número de paleta sin comentarios.

Ahora estaba sentada en la sala de subastas, mi paleta agarrada con dedos sudorosos mientras hojeaba el catálogo.

La pulsera de jade de mi madre era el lote número 37—una hermosa pieza de la Dinastía Qing tallada en el más fino jade imperial, representando dragones y fénix entrelazados simbolizando un matrimonio armonioso.

La ironía no me pasó desapercibida.

Esta pulsera representaba un matrimonio que había sido cualquier cosa menos armonioso.

Estaba examinando una foto de la pulsera cuando un alboroto cerca de la puerta llamó mi atención.

Mi sangre se heló cuando reconocí la voz que cortaba a través de los elegantes murmullos de la multitud.

—¡Cuidado!

¡Cuidado con la silla de ruedas!

El tono autoritario de Julian no había cambiado.

Me giré lentamente, esperando estar equivocada, pero ahí estaban—Julian Grayson empujando a Ivy en una silla de ruedas, su delgada figura cubierta con una manta de cachemira a pesar de la temperatura confortable de la habitación.

Mi primer instinto fue agacharme, esconderme, pero me obligué a sentarme derecha.

Este era mi momento, la pulsera de mi madre.

No me acobardaría.

Sus ojos me encontraron casi inmediatamente.

El rostro de Ivy registró sorpresa—pobremente fingida, noté—mientras que la expresión de Julian se tensó en algo ilegible.

Observé cómo la llevaba en silla de ruedas por el pasillo central, deteniéndose justo dos filas delante de mí.

Perfecto.

Ahora tendría que mirar la parte posterior de sus cabezas durante toda la subasta.

Ivy se giró en su silla de ruedas, su rostro arreglado en una imagen de frágil sorpresa.

—¿Hazel?

¿Eres tú?

—llamó, su voz delicada pero llevando lo suficiente para girar cabezas.

Luché por mantener mi expresión neutral.

—Hola, Ivy.

Julian.

Julian asintió rígidamente.

—Hazel.

No esperaba verte aquí.

—Claramente —respondí—.

¿Qué os trae a una subasta en Shanghai?

¿Negocios o placer?

Ivy sonrió esa sonrisa dulzona que conocía demasiado bien.

—Julian quería distraerme de…

todo.

Los tratamientos han sido tan difíciles últimamente.

Noté cómo se tocaba la cabeza con timidez, llamando la atención sobre su cabello adelgazado.

Siempre la actuación.

—Qué considerado —dije, sin molestarme en enmascarar mi sarcasmo—.

¿Y simplemente eligieron esta subasta en particular?

—¿Hay algo especial en ella?

—preguntó Julian, su ceño frunciéndose en aparente confusión.

Lo miré fijamente, tratando de determinar si realmente era ignorante o estaba jugando un juego.

—Estoy aquí por un artículo específico.

Una pulsera de jade de la Dinastía Qing.

Lote 37.

Los ojos de Ivy se ensancharon, y por un segundo, genuina sorpresa cruzó su rostro.

Pero rápidamente se transformó en algo calculado.

—Oh, ¿es esa con los dragones y fénix?

La vi en el catálogo y pensé que era impresionante.

Pero Julian, no estamos aquí por eso, ¿verdad?

Julian negó con la cabeza.

—No, solo estamos mirando.

Tal vez un cuadro para el estudio.

Mentiroso.

No le creí ni por un segundo.

Estaban aquí por mi pulsera—tal vez no inicialmente, pero ahora que Ivy sabía que yo la quería, ella también la querría.

Era su patrón desde la infancia: lo que yo valoraba, ella lo codiciaba.

El subastador llamó a todos a tomar asiento, y Julian llevó a Ivy de vuelta.

Miré con furia la parte posterior de sus cabezas, mi palma sudorosa alrededor de la paleta de subasta.

Había llegado demasiado lejos para perder ahora.

Con el préstamo de Damien, finalmente tenía una oportunidad de luchar.

Pero mientras la subasta comenzaba y los primeros lotes pasaban en un borrón de números y paletas levantadas, no podía sacudirme una preocupación roedora.

¿Y si Julian estaba realmente aquí para pujar por arte?

¿Y si reconocía la pulsera cuando saliera a subasta?

¿Y si Ivy, a pesar de su aparente sorpresa, había sabido todo el tiempo lo que yo buscaba?

Julian era rico, pero ¿podría superarme en la puja con cincuenta millones a mi disposición?

La voz del subastador continuaba mientras avanzábamos por los lotes.

—Lote 35, un jarrón de porcelana de la dinastía Ming con esmalte azul cobalto…

Lote 36, una colección de pergaminos de la Dinastía Song…

Mi corazón latía dolorosamente.

Nos estábamos acercando.

Agarré mi paleta con más fuerza, mi otra mano curvada protectoramente alrededor de mi bolso como si ya pudiera sentir el peso de la pulsera de mi madre dentro.

—Y ahora, damas y caballeros, Lote 37.

Una excepcional pulsera de jade imperial de principios de la Dinastía Qing…

Contuve la respiración mientras un asistente llevaba la pulsera al soporte de exhibición.

La pulsera de mi madre.

Tan cerca que casi podía tocarla.

Frente a mí, Ivy se inclinó para susurrar algo al oído de Julian.

Él asintió, luego se enderezó en su asiento.

—Comenzaremos la licitación en diez millones de yuan —anunció el subastador—.

¿Escucho diez millones?

Levanté mi paleta sin dudarlo.

—Diez millones de la paleta número 42.

¿Escucho doce millones?

Otra paleta se levantó al otro lado de la sala.

—Doce millones de la paleta número 19.

¿Escucho quince?

Levanté mi paleta de nuevo.

La licitación subió constantemente—quince, dieciocho, veinte millones.

Mantuve el ritmo, mi confianza creciendo con cada oferta.

Los otros licitadores iban abandonando uno por uno.

A los treinta millones, solo quedaba otro licitador, un caballero mayor en la esquina trasera.

—¿Treinta y cinco millones?

—preguntó el subastador.

Asentí, levantando mi paleta.

—Treinta y cinco millones de la paleta número 42.

¿Escucho cuarenta millones?

El caballero mayor negó con la cabeza, y por un momento, sentí una oleada de victoria.

Entonces la paleta de Julian se levantó.

—Cuarenta millones de la paleta número 27 —llamó el subastador, incapaz de ocultar su emoción por la entrada tardía—.

¿Escucho cuarenta y cinco?

Julian ni siquiera se había dado la vuelta.

Sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Ivy se había girado en su asiento, observándome con un triunfo apenas disimulado en sus ojos.

La pulsera que había pertenecido a mi madre—la pulsera que debería ser mía—pendía en la balanza entre nosotros una vez más.

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