22: Capítulo 24 22: Capítulo 24 Capítulo 24 – Guerra de pujas por un legado perdido
—Cuarenta y cinco millones —anuncié, levantando mi paleta con una firmeza que ocultaba la tormenta que rugía dentro de mí.

Los ojos del subastador brillaron con entusiasmo evidente.

—Cuarenta y cinco millones de la paleta número 42.

¿Escucho cincuenta?

La paleta de Julian se alzó instantáneamente, sin siquiera un momento de vacilación.

Todavía no se había molestado en darse la vuelta para mirarme.

—Cincuenta millones de la paleta número 27.

¿Escucho cincuenta y cinco?

Apreté mi paleta con más fuerza, tomando un respiro profundo.

La pulsera de jade brillaba bajo los focos, sus intrincados dragones y fénix danzando en eterna armonía.

Casi podía escuchar la voz de mi madre, contándome historias sobre cómo había sido transmitida a través de generaciones de mujeres en su familia antes de que mi padre se llevara todo.

—Cincuenta y cinco millones —dije, con voz clara y firme.

Ivy se giró en su silla de ruedas, sus labios curvados en una sonrisa burlona.

—Realmente la quieres, ¿verdad, Hazel?

Qué dulce.

La ignoré, concentrándome en cambio en el subastador que anunciaba la nueva oferta.

A mi alrededor, la multitud se había quedado en silencio, percibiendo el drama que se desarrollaba entre los decididos postores.

La paleta de Julian volvió a subir.

—Sesenta millones.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas.

Había venido con cincuenta millones de dólares de Damien Sterling, más diez millones de mis propios ahorros.

Las matemáticas eran simples: tenía suficiente para una oferta más.

—Sesenta y cinco millones —anuncié, luchando por mantener mi voz firme.

Los susurros ondularon por la audiencia.

Esto ya no era solo una subasta; se estaba convirtiendo en un espectáculo.

Julian finalmente se volvió para mirarme, su expresión indescifrable.

Por un fugaz segundo, creí ver algo como preocupación en sus ojos.

¿Estaba tratando de protegerme de alguna manera?

¿Pensaba que estaba ofertando más allá de mis posibilidades?

—Setenta millones —contrarrestó, con su mirada fija en la mía.

Dudé, con mi paleta levantada a medias.

Había alcanzado mi límite.

Cada centavo al que tenía acceso ya estaba comprometido.

Si ofertaba de nuevo, estaría haciendo una promesa que no podría cumplir.

Ivy se inclinó hacia Julian, susurrándole algo al oído.

Él frunció ligeramente el ceño pero asintió.

—Setenta millones a la una —llamó el subastador, su mirada recorriendo la sala.

Mi garganta se tensó.

La pulsera —la pulsera de mi madre— parecía llamarme desde su pedestal de exhibición.

¿Cómo podía dejarla ir?

¿Cómo podía fallarle así a su memoria?

—Setenta millones a las dos…

Cerré los ojos, tratando de encontrar claridad en la oscuridad detrás de mis párpados.

El recuerdo de mi madre surgió —no llevando la pulsera, sino sosteniendo mi mano, diciéndome que a veces dejar ir era su propio tipo de fortaleza.

—Ochenta millones.

Las palabras salieron de mis labios antes de que pudiera detenerlas.

Un jadeo colectivo recorrió la audiencia.

Acababa de ofertar diez millones más de lo que tenía.

Las cejas del subastador se dispararon hacia arriba.

—Ochenta millones de la paleta número 42.

¿Escucho noventa?

Julian se volvió de nuevo, su expresión ahora claramente preocupada.

—Hazel, ¿qué estás haciendo?

—murmuró, lo suficientemente alto para que yo lo escuchara.

Ivy tiró de su manga, su rostro retorcido de irritación.

—No hables con ella.

Solo gana.

Él dudó, luego levantó su paleta.

—Noventa millones.

Tragué saliva.

¿Qué estaba haciendo?

¿Qué me había poseído para seguir ofertando?

¿Era pura desesperación, o esperaba forzar a Julian a pagar una suma escandalosa, incluso si yo no podía ganar?

—Cien millones —me escuché decir, incluso mientras las alarmas sonaban en mi cabeza.

La mandíbula de Julian se tensó.

Me miró fijamente durante un largo momento, luego deliberadamente levantó su paleta.

—Ciento veinte millones.

Ivy prácticamente rebotaba en su silla de ruedas.

—¡Sigue, Julian!

¡No dejes que se la lleve!

Agarré el borde de mi asiento, con los nudillos blancos.

Cada parte lógica de mi cerebro me gritaba que me detuviera, pero mi corazón no escuchaba.

Esto no era solo por una pulsera—era por todo lo que me habían quitado, a mi madre, a la vida que deberíamos haber tenido.

—Ciento cincuenta millones —dije, con voz delgada pero audible.

La sala se había quedado completamente en silencio.

Incluso el subastador parecía aturdido por la escalada.

“””
Julian ahora estaba negando con la cabeza.

—Hazel, detente —su voz era baja, casi suplicante—.

No tienes que hacer esto.

¿Era culpa lo que escuchaba?

¿O estaba genuinamente preocupado de que me arruinara financieramente?

De cualquier manera, no me importaba.

—Ciento cincuenta millones con la paleta número 42 —anunció el subastador, recuperando su comportamiento profesional—.

¿Escucho ciento sesenta?

Julian dudó, luego lentamente levantó su paleta.

—Ciento sesenta millones.

Ivy se aferró a su brazo, su rostro iluminado con un triunfo malicioso.

—¡Sí!

Hazla pagar, Julian.

El subastador me miró expectante.

Mi mente corría, calculando números imposibles.

Ya estaba cincuenta millones por encima de mi límite.

No podía posiblemente…

—Ciento setenta y cinco millones —dije, las palabras cayendo de mis labios como piedras.

El rostro de Julian cambió, algo como comprensión amaneciendo.

Se inclinó hacia adelante, estudiándome intensamente.

—Hazel, suficiente.

Has dejado claro tu punto.

¿Lo había hecho?

¿Qué punto era ese?

¿Que estaba dispuesta a arruinarme por un símbolo de mi herencia perdida?

¿Que arriesgaría todo para fastidiarlo a él y a Ivy?

—Ciento ochenta millones —contrarrestó Julian, su voz pesada.

Estaba temblando ahora, el agotamiento y la emoción amenazando con abrumarme.

¿Hasta dónde llegaría esto?

¿Hasta dónde podría empujar antes de colapsar bajo el peso de promesas que nunca podría cumplir?

—¡Doscientos millones!

—gritó repentinamente Ivy, arrebatando la paleta de la mano de Julian y lanzándola al aire.

La sala estalló en murmullos de asombro.

Incluso Julian parecía sorprendido.

—Ivy —siseó—, ¿qué estás haciendo?

Ella se volvió hacia mí, sus ojos brillando con malicia.

—Ríndete, Hazel.

Has perdido, como siempre lo haces.

El subastador se aclaró la garganta.

—Doscientos millones de la paleta número 27.

¿Escucho doscientos diez?

Mi mano tembló mientras consideraba levantar mi paleta una última vez.

¿Qué pasaría si ofertaba?

¿Me embargarían el coche?

¿Mi apartamento?

¿Estaría en deuda con Damien Sterling por el resto de mi vida?

“””
La pulsera brillaba bajo las luces, pareciendo casi pulsar con la presencia de mi madre.

Casi podía escuchar su dulce voz: *Algunas batallas no se pueden ganar con dinero, cariño.*
Antes de que pudiera decidir, el subastador continuó:
—Doscientos millones a la una…

a las dos…

—Trescientos millones.

La voz era profunda, autoritaria, y venía de algún lugar sobre nosotros.

Todos en la sala, incluyéndome, nos volvimos hacia la fuente —una suite VIP oscurecida con vista al piso de la subasta.

El rostro del subastador registró sorpresa, seguida rápidamente por deleite profesional.

—Trescientos millones desde la suite Sterling.

¿Escucho…

—¿Quién demonios es Sterling?

—balbuceó Ivy, su rostro contorsionándose de ira.

Miré hacia la suite VIP, y a través de la tenue iluminación, pude distinguir una figura alta de pie junto al cristal.

El inconfundible perfil de Damien Sterling se recortaba contra la suave iluminación detrás de él.

Mi respiración se detuvo en mi garganta.

Julian miró entre yo y la suite VIP, su expresión oscureciéndose con comprensión.

—¿Sterling?

¿La familia Sterling?

El subastador esperó un momento, pero no llegaron más ofertas.

Ivy seguía balbuceando, tratando de recuperar la paleta de Julian, quien ahora la sostenía firmemente fuera de su alcance.

—Trescientos millones a la una…

a las dos…

¡Vendida a la familia Sterling por trescientos millones de yuan!

El mazo cayó con un golpe decisivo que pareció resonar a través de mis propios huesos.

La audiencia estalló en aplausos —no solo por la venta, sino por el drama que habían presenciado.

Me quedé congelada en mi asiento, incapaz de procesar lo que acababa de suceder.

Damien Sterling había superado a todos por cien millones de yuan.

Pero, ¿por qué?

¿Y qué significaba esto para la pulsera —para el legado de mi madre?

Mientras la subasta pasaba al siguiente lote, continué mirando hacia la suite VIP, donde Damien Sterling aún estaba de pie, ahora mirándome directamente.

Incluso desde esta distancia, podía sentir la intensidad de su mirada.

¿Qué juego estaba jugando?

¿Me acababa de rescatar de la ruina financiera, o había arrebatado la pulsera de mi madre bajo mis narices por sus propias misteriosas razones?

No pude apartar la mirada mientras una pregunta abrumadora llenaba mi mente: ¿Qué querría Damien Sterling a cambio de un favor de trescientos millones de yuan?

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