23: Capítulo 25 23: Capítulo 25 Capítulo 25 – El regalo de Sterling y el impactante colapso de una rival
La multitud seguía bullendo de emoción después de la impresionante oferta de Damien Sterling.

Trescientos millones de yuan—una cifra tan astronómica que había silenciado incluso las protestas venenosas de Ivy.

Permanecí inmóvil en mi asiento, con emociones colisionando dentro de mí como ejércitos en guerra.

El alivio de que Julian e Ivy no consiguieran la pulsera luchaba contra la decepción de no haber asegurado yo misma el legado de mi madre.

Pero más que nada, reinaba la confusión.

¿Por qué había intervenido Damien Sterling?

¿Qué haría con una pulsera de jade femenina?

¿Y qué esperaría de mí a cambio?

La subasta continuaba a mi alrededor, pero apenas registraba los otros artículos que se presentaban.

Mis ojos seguían desviándose hacia la suite VIP donde su silueta había desaparecido de la vista.

La ausencia solo amplificaba mis preguntas.

—¿Señorita Ashworth?

Parpadeé, sorprendida al encontrar a una mujer esbelta con un impecable traje negro de pie junto a mí.

Su postura era recta como un militar, su expresión profesionalmente neutral.

—Sí, soy yo —respondí, repentinamente consciente de las miradas curiosas de los asistentes cercanos.

—Soy Kendall Roberts, secretaria ejecutiva del Sr.

Sterling —habló con eficiencia precisa—.

Si pudiera seguirme, por favor.

Con el corazón acelerado, me levanté de mi asiento.

Mientras la seguía por la sala de subastas, noté que la gente se giraba para mirar.

Los susurros nos seguían como perfume.

En lugar de conducirme hacia la salida o las suites VIP como esperaba, Kendall se detuvo en el centro de la sala.

El subastador acababa de anunciar un breve intermedio, y la atención de la multitud ahora estaba completamente sobre nosotras—incluida la de Julian e Ivy.

—Damas y caballeros —anunció Kendall, con voz clara y autoritaria—.

En nombre del Sr.

Damien Sterling, me gustaría presentar formalmente esta pulsera de jade a la Señorita Hazel Ashworth.

Abrió una caja de terciopelo que ni siquiera había notado que llevaba.

Dentro, la pulsera de mi madre brillaba bajo las luces, más hermosa de lo que recordaba.

Un jadeo colectivo recorrió la sala.

—El Sr.

Sterling reconoce el profundo valor sentimental que esta pieza tiene para la Señorita Ashworth, ya que una vez perteneció a su familia materna.

Desea que sea devuelta a su legítima dueña.

La sangre me subió al rostro mientras todos los ojos de la sala se volvían hacia mí.

Al otro lado del salón, pude ver la expresión de Julian transformándose de sorpresa a algo indescifrable.

A su lado, el rostro de Ivy se había contorsionado en una máscara de puro odio.

—Yo…

no sé qué decir —logré articular, con voz temblorosa.

—El Sr.

Sterling no requiere agradecimientos —respondió Kendall con suavidad—.

Simplemente cree en hacer las cosas bien.

Cuando colocó la pulsera en mis manos, su peso —tanto físico como emocional— casi me hizo caer de rodillas.

Mis dedos recorrieron los intrincados dragones y fénix, los mismos patrones que los dedos de mi madre habían recorrido una vez.

—Dígale al Sr.

Sterling que estoy profundamente agradecida —susurré, lo suficientemente alto solo para que Kendall escuchara.

Me dio una pequeña sonrisa cómplice—.

Estará complacido de escucharlo.

Cuando Kendall se marchó, la sala estalló en charlas emocionadas.

Varias personas se me acercaron, ofreciendo felicitaciones o haciendo preguntas sobre mi conexión con los Sterling.

Respondí de manera tan vaga como fue posible, todavía procesando lo que acababa de suceder.

Entonces Ivy apareció frente a mí, su silla de ruedas empujada por un Julian de mandíbula tensa.

—Vaya, vaya —gruñó ella, con voz baja pero venenosa—.

Parece que has estado ocupada buscándote un sugar daddy.

Apreté la pulsera con fuerza—.

¿Eso es lo que piensas que pasó?

—¿Qué otra cosa explicaría por qué el misterioso heredero Sterling gastaría trescientos millones en una joya para ti?

—Su sonrisa era despiadada—.

Me pregunto qué servicios estás proporcionando a cambio.

Julian puso una mano en su hombro—.

Ivy, es suficiente.

Ella se lo quitó de encima—.

No me digas qué es suficiente.

Todos saben que los Sterling nunca hacen nada sin esperar algo a cambio.

—Sus ojos brillaron maliciosamente—.

Aunque debo decir que ciertamente has escalado a una rama más alta.

¿Sterling en lugar de Grayson?

Eso es toda una mejora.

—A diferencia de ti, Ivy, yo no mido mi valor por los hombres en mi vida.

—Me abroché la pulsera alrededor de la muñeca, saboreando el frío contacto del jade contra mi piel—.

Pero tienes razón en una cosa: esto es definitivamente una mejora respecto a cualquier cosa que tú podrías esperar robarme.

Su rostro se sonrojó de ira—.

¿Crees que eres tan especial ahora?

Solo espera.

Cuando él termine contigo…

—Dije que es suficiente.

—La voz de Julian era inusualmente cortante—.

Nos vamos.

Mientras se alejaba con ella, capté la mirada conflictiva en su rostro—algo entre arrepentimiento y resignación.

Por un momento, casi sentí lástima por él.

Casi.

La subasta se reanudó, pero yo había tenido suficiente drama por una noche.

Recogí mis cosas, decidida a encontrar a Damien para agradecerle adecuadamente antes de irme.

“””
Los pasillos de la casa de subastas estaban más tranquilos que la sala principal, permitiéndome un momento para respirar.

Todavía estaba tratando de asimilar lo que había sucedido.

La pulsera en mi muñeca—la pulsera de mi madre—captaba la luz mientras caminaba, casi como si me guiñara un ojo.

Mientras doblaba una esquina buscando la entrada a la suite VIP, voces elevadas desde una habitación cercana llamaron mi atención.

—¡…no puedo creer que te estés comportando así!

—la voz de Julian, tensa de frustración.

—¿Así cómo?

¿Como una esposa que no quiere que su marido babee por su ex?

—la voz de Ivy era afilada como una navaja.

Sabía que debía alejarme, pero mis pies parecían clavados en el suelo.

—No estaba babeando por nadie —protestó Julian—.

Estaba tratando de evitar que montaras una escena.

Ivy se rió amargamente.

—No me mientas.

Vi cómo la mirabas.

Te arrepientes, ¿verdad?

Te arrepientes de haberme elegido a mí.

—Eso no es…

—¡Sí lo es!

Desearías seguir con ella, especialmente ahora que se ha acercado a la familia Sterling.

Dios, la forma en que mirabas cuando esa secretaria anunció el regalo.

¡No podrías haber sido más obvio aunque lo intentaras!

—Estás siendo ridícula —dijo Julian, pero su voz carecía de convicción.

—¿Lo estoy?

Entonces, ¿por qué no me miras a los ojos y me dices que no la extrañas?

Siguió un pesado silencio.

—Eso pensé —dijo Ivy, su voz repentinamente calmada de una manera que era más aterradora que sus gritos—.

¿Sabes qué es gracioso?

La dejaste por mí porque sentías lástima por mí.

Pobre Ivy moribunda.

Y ahora estás atrapado conmigo, viendo cómo Hazel asciende en el mundo sin ti.

—Ivy, detente.

Esto no es bueno para tu salud…

—¡No te atrevas a usar mi salud como excusa!

—su voz se elevó de nuevo—.

Nunca me amaste.

Solo querías jugar al héroe, y ahora te estás dando cuenta del error que cometiste.

—Nunca dije…

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—¡No tuviste que decirlo!

Está escrito en toda tu cara cada vez que la miras.

Bueno, tomaste tu decisión, Julian.

Me elegiste a mí.

Te casaste conmigo.

Y ahora tienes que vivir con ello hasta que yo muera.

¿No es así?

Otro silencio, más largo esta vez.

—¡Contéstame!

—chilló Ivy.

—Sí —dijo finalmente Julian, con voz hueca—.

Te elegí a ti.

—¿Y te quedarás conmigo?

¿Pase lo que pase?

—Yo…

lo haré.

La risa de Ivy fue fría y amarga.

—Al menos hasta que mi cáncer finalmente me mate, ¿verdad?

Entonces podrás volver corriendo a ella.

Excepto que ahora tiene a Sterling.

Ya no te querrá.

—Esto no se trata de Hazel…

—¡Todo siempre ha sido sobre Hazel!

—Su voz se elevó histéricamente—.

Desde que éramos niñas, siempre ha sido Hazel esto, Hazel aquello…

Sus palabras se cortaron abruptamente, reemplazadas por un terrible sonido ahogado.

—¿Ivy?

¡Ivy!

¿Qué pasa?

—La voz de Julian, presa del pánico, resonó a través de la puerta.

Escuché movimientos, luego una tos estrangulada.

—¡Ivy!

Oh Dios, estás sangrando…

La puerta se abrió de golpe, y Julian salió corriendo, llevando a Ivy en sus brazos.

Su rostro estaba mortalmente pálido, y la sangre goteaba de la comisura de su boca.

Chocaron directamente conmigo, los ojos de Julian se abrieron de sorpresa cuando se dio cuenta de que yo estaba allí.

—Hazel —jadeó, con voz estrangulada por el miedo—.

¿Cuánto tiempo has…?

—Lo suficiente —dije, recuperándome de la impresión al ver el estado de Ivy.

A pesar de todo, la visión de sangre me alarmó—.

¿Debería llamar una ambulancia para ustedes?

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