24: Capítulo 26 24: Capítulo 26 Capítulo 26 – Más allá de los titulares: La invitación personal de Damien
Me encontraba frente a la tumba de mi madre, recorriendo con las yemas de los dedos la fría piedra.

La pulsera de jade brillaba en mi muñeca, captando la suave luz de la mañana.

Me pareció correcto traerla aquí primero—una pieza de nuestra historia familiar que regresaba a casa.

—La recuperé, Mamá —susurré—.

Tu pulsera.

Sé cuánto significaba para ti.

El cementerio estaba tranquilo, con solo el susurro de las hojas rompiendo el silencio.

Después del caos de la subasta y la impactante imagen de Ivy tosiendo sangre, necesitaba este momento de paz.

Julian la había llevado rápidamente al hospital sin dirigirme otra palabra, sus ojos llenos de pánico y algo más—culpa, quizás, o arrepentimiento.

No me quedé para averiguarlo.

En cambio, había regresado inmediatamente a Jiangcheng, atraída de nuevo a este lugar donde me sentía más cerca de mi madre.

El peso de todo lo que había sucedido—y la enorme deuda que ahora tenía—me oprimía.

Trescientos millones de yuan.

La cifra era tan astronómica que apenas parecía real.

—No sé cómo voy a pagarle, Mamá —dije suavemente—.

Pero lo haré.

De alguna manera.

Coloqué flores frescas en su tumba y me levanté, sacudiendo la tierra de mis rodillas.

Pasara lo que pasara después, sabía lo que tenía que hacer: enfrentar mi nueva realidad de frente.

—
A la mañana siguiente, llegué a la oficina de Ashworth Bespoke más temprano de lo habitual.

Mi asistente Cherry ya estaba allí, con los ojos muy abiertos cuando entré.

—¡Hazel!

¿Has visto lo que está pasando en internet?

—preguntó, prácticamente saltando de emoción.

—¿A qué te refieres?

—Dejé mi bolso con el ceño fruncido.

Cherry me puso su teléfono en las manos, y desplacé la pantalla a través de una avalancha de publicaciones en redes sociales, artículos de noticias y columnas de chismes.

Todos sobre mí—y Damien Sterling.

—¿Diseñadora de moda captura el corazón del heredero Sterling?” “¿La mujer misteriosa detrás del gesto de 300 millones de yuan de Sterling?—leí en voz alta, con el estómago encogido—.

¿Qué es esta tontería?

—¡Está en todas partes!

—exclamó Cherry—.

Todo el mundo habla de cómo el Sr.

Sterling compró esa pulsera para ti.

Algunos dicen que ustedes dos han estado saliendo en secreto, otros piensan que fue amor a primera vista…

—Basta —la interrumpí, devolviéndole el teléfono—.

Nada de eso es cierto.

Solo estaba siendo amable.

Pero incluso mientras lo decía, me preguntaba.

¿Por qué alguien como Damien Sterling gastaría una cantidad tan obscena de dinero en una desconocida?

La pregunta me había mantenido despierta la mayor parte de la noche.

Cherry inclinó la cabeza.

—¿Amable?

Hombres como Damien Sterling no gastan trescientos millones de yuan solo para ser “amables”, jefa.

—Bueno, este lo hizo —insistí, dirigiéndome hacia mi oficina—.

Y voy a devolverle cada centavo, de alguna manera.

—¿Devolverle el dinero?

—La mandíbula de Cherry cayó—.

¡Pero fue un regalo!

Negué con la cabeza firmemente.

—Fue ayuda cuando la necesitaba, y estoy agradecida.

Pero no estaré en deuda con nadie, ni siquiera con Damien Sterling.

Mientras me acomodaba en mi escritorio, abrí las noticias en mi computadora.

Mi cara me devolvía la mirada desde múltiples sitios web—fotos de la subasta, imágenes antiguas de eventos de moda, incluso una foto borrosa de mí saliendo del edificio de mi apartamento.

Los titulares iban desde meramente especulativos hasta completamente ridículos.

Hice una mueca ante uno que decía: «La nueva musa de Sterling: De novia abandonada a obsesión del multimillonario».

Esto era exactamente lo que no quería.

Después de todo lo ocurrido con Julian e Ivy, lo último que necesitaba era más escrutinio público o rumores sobre mi vida amorosa.

Estaba a punto de cerrar el navegador cuando sucedió algo extraño.

Uno por uno, los artículos comenzaron a desaparecer.

Al actualizar la página aparecían errores 404 donde momentos antes había titulares escandalosos.

Las publicaciones en redes sociales se desvanecían mientras navegaba.

Estaba sucediendo en tiempo real, justo ante mis ojos.

—¡Cherry!

—llamé.

Ella entró corriendo, café en mano.

—¿Qué pasa?

—Mira esto —señalé mi pantalla—.

Todos los artículos sobre Damien Sterling y yo…

están desapareciendo.

Observamos juntas cómo los rastros digitales del espectáculo de la subasta de ayer eran sistemáticamente borrados.

En quince minutos, era como si los rumores nunca hubieran existido.

—¿Cómo es esto posible?

—susurró Cherry, con los ojos muy abiertos.

Yo sabía exactamente cómo.

O más bien, quién.

—Damien Sterling —dije en voz baja—.

Tiene que ser él.

La realización me provocó un curioso escalofrío por la espalda.

El nivel de poder requerido para limpiar internet de esta manera era asombroso.

Y lo había hecho sin siquiera preguntarme.

Sin fanfarria ni expectativa de gratitud.

—Jefa —dijo Cherry con cuidado—, no quiero entrometerme, pero…

¿hay algo entre ustedes dos?

—No —respondí firmemente—.

Pero le debo un agradecimiento.

Y una conversación sobre el reembolso.

Alcancé mi teléfono, luego dudé.

¿Cómo se llama exactamente a Damien Sterling?

No era como si tuviera su número personal.

Con un profundo suspiro, busqué en línea la línea principal de Sterling Enterprises.

La recepcionista que contestó pareció sorprendida cuando pregunté por el Sr.

Sterling, pero me transfirió de todos modos, probablemente esperando que su secretaria interceptara.

En cambio, después de dos tonos, una voz profunda respondió.

—Sterling.

Mi corazón saltó a mi garganta.

—¿Sr.

Sterling?

Soy Hazel Ashworth.

Hubo una breve pausa.

—Señorita Ashworth.

Esto es inesperado.

Su voz era exactamente como la recordaba—rica y suave, con una sutil autoridad que hacía que mi piel hormigueara.

—Espero no estar interrumpiendo nada importante —dije, repentinamente nerviosa.

—En absoluto.

¿Qué puedo hacer por usted?

Apreté mi agarre en el teléfono.

—Primero, quería agradecerle por lo que hizo en la subasta.

Tanto por la pulsera como por…

lo que sea que acaba de hacer con los rumores en línea.

Una suave risa llegó a través de la línea.

—Lo notó rápidamente.

—Estaba sucediendo justo frente a mí.

—Pensé que preferiría privacidad en lugar de especulaciones —dijo simplemente.

—Así es.

Gracias.

—Tomé un respiro profundo—.

La otra razón por la que llamo es porque me gustaría hablar sobre el reembolso.

Por la pulsera.

Otra pausa, más larga esta vez.

—Eso no será necesario.

—Con todo respeto, Sr.

Sterling, es necesario.

Para mí.

—Me levanté de mi escritorio, caminando mientras hablaba—.

Trescientos millones de yuan no es algo que pueda ignorar, incluso si usted puede.

—La pulsera claramente significaba mucho para usted —dijo—.

Eso es pago suficiente.

—Lo hizo.

Lo hace —admití—.

Era de mi madre.

Pero eso no cambia mi posición.

Casi podía oírlo pensando al otro lado de la línea.

Finalmente, habló de nuevo.

—Es bastante determinada, ¿verdad?

—Cuando importa, sí.

—Muy bien —cedió, con una nota de diversión en su voz—.

Si insiste en discutir esto, ¿quizás podría acompañarme a cenar?

La invitación me tomó por sorpresa.

—¿Cenar?

—Sí.

¿Mañana por la noche?

Conozco un lugar donde podemos hablar en privado.

Mi mente corrió con las implicaciones.

Cenar con Damien Sterling.

Solo nosotros dos.

Ya podía imaginar la nueva ola de rumores si alguien nos veía juntos.

Pero necesitaba resolver esta deuda, de una forma u otra.

—Mañana me viene bien —acepté—.

¿Dónde debería encontrarme con usted?

—Haré que un coche pase a recogerla a las siete.

—Eso no es necesario.

Puedo conducir yo misma…

—Por favor —interrumpió suavemente—.

Permítame esta pequeña cortesía.

Había algo en su tono que hacía que discutir pareciera inútil.

—De acuerdo.

A las siete.

—Excelente.

—Hizo una pausa de nuevo—.

¿Y Señorita Ashworth?

—¿Sí?

—Estoy deseando que llegue ese momento.

La calidez en su voz envió un aleteo a través de mi pecho.

—Yo también.

Después de colgar, me hundí de nuevo en mi silla, con el corazón latiendo inexplicablemente.

Era solo una cena de negocios para discutir el reembolso, me recordé a mí misma.

Nada más.

Sin embargo, mientras intentaba concentrarme en el trabajo durante el resto del día, mis pensamientos seguían volviendo a su voz, a la subasta, al misterioso hombre que había entrado en mi vida tan inesperadamente.

Justo antes de salir de la oficina, mi teléfono vibró con un mensaje de un número desconocido:
«En caso de que necesite contactarme directamente.

-DS»
Miré la pantalla con incredulidad.

Damien Sterling me había dado su número privado.

El gesto se sentía extrañamente íntimo, como si acabáramos de cruzar algún límite invisible.

Con dedos ligeramente temblorosos, guardé el contacto, una extraña emoción creciendo dentro de mí mientras contemplaba la cena de mañana y lo que podría traer.

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