32: Capítulo 34 32: Capítulo 34 Capítulo 34 – Afecto inesperado y una disculpa al borde del camino
Miré fijamente a la Sra.

Sterling, completamente abrumada por su amabilidad.

Mi pecho se tensó con emoción mientras luchaba por procesar lo que acababa de revelar.

Damien había notado mi preferencia por la cocina del Chef Lin y se lo había mencionado a su madre.

Un detalle tan pequeño, pero que decía mucho.

—Sra.

Sterling, esto es demasiado.

Solo soy una diseñadora que contrató —dije, con la voz apenas por encima de un susurro.

Ella extendió la mano por encima de la mesa y colocó su cálida mano sobre la mía.

—Hazel, querida, eres mucho más que eso para esta familia.

Sus palabras provocaron un aleteo en mi pecho.

¿Qué quería decir?

Apenas los conocía, pero me trataban con tanta consideración.

—No estoy segura de entender —admití.

Los ojos de la Sra.

Sterling se arrugaron en las esquinas mientras sonreía.

—A veces el universo tiene planes para nosotros que no reconocemos inmediatamente.

Creo que tu presencia en nuestras vidas no es un accidente.

Antes de que pudiera pedirle que elaborara, una criada apareció en la puerta.

—Sra.

Sterling, el almuerzo está listo para ser servido.

—¡Maravilloso!

—Se levantó con gracia—.

Ven, Hazel.

No hagamos esperar al Chef Lin.

Nos trasladamos a un comedor íntimo con ventanas que daban a los exuberantes jardines.

La mesa estaba puesta con exquisita porcelana y cristal que probablemente costaba más que mi coche.

—¿Se unirá Damien a nosotras?

—pregunté, tratando de sonar casual a pesar de la repentina aceleración de mi corazón.

—Está atrapado en reuniones, pero prometió intentarlo —dijo, haciendo un gesto para que me sentara—.

Ese chico trabaja demasiado.

El legado Sterling es una carga pesada.

Mientras los camareros traían plato tras plato de las creaciones características del Chef Lin, no pude evitar maravillarme ante la situación.

Hace apenas unas semanas, mi mundo se había desmoronado.

Ahora estaba cenando con una de las mujeres más influyentes del país, que me trataba como si perteneciera aquí.

—Esto es increíble —dije, saboreando un bocado de lubina con jengibre y cebolletas—.

El Chef Lin se ha superado a sí mismo.

La Sra.

Sterling asintió con aprobación.

—Me alegra que lo estés disfrutando.

Sabes, cuando mi marido estaba vivo, siempre decía que compartir una comida crea lazos más fuertes de lo que los negocios podrían forjar jamás.

Me estudió por un momento.

—Hazel, espero que me consideres alguien a quien puedas recurrir.

Una persona mayor, si quieres.

Casi me atraganté con mi té.

—Sra.

Sterling, eso es muy generoso, pero…

—Por favor —interrumpió suavemente—.

He observado cómo te has manejado a través de dificultades recientes.

Tu dignidad y resiliencia me recuerdan mucho a mí misma a tu edad.

No sabía cómo responder.

El interés de la familia Sterling en mí era desconcertante pero extrañamente reconfortante.

Llenaba un vacío que no me había dado cuenta que existía: la ausencia del calor maternal que me faltaba desde la muerte de mi madre.

—Gracias —logré decir, con los ojos repentinamente húmedos—.

Eso significa más de lo que usted sabe.

La Sra.

Sterling simplemente asintió, como si entendiera todo lo que no estaba diciendo.

A medida que avanzaba el almuerzo, seguía mirando hacia la puerta, esperando ver aparecer a Damien.

Cada vez que entraba un miembro del personal, mi corazón saltaba, solo para hundirse cuando no era él.

Para cuando sirvieron el postre —un delicado sorbete de lichi— había aceptado que no vendría.

La decepción que sentí me sorprendió por su intensidad.

La Sra.

Sterling notó mi expresión desanimada.

—No lo tomes personalmente, querida.

La reunión de la junta de Industrias Sterling hoy era particularmente importante.

—Por supuesto —dije rápidamente—.

Lo entiendo completamente.

Después de terminar nuestra comida, la Sra.

Sterling insistió en mostrarme la colección familiar de cerámicas chinas antiguas.

A pesar de mi decepción por la ausencia de Damien, me encontré disfrutando genuinamente de su compañía.

Era conocedora y cálida, compartiendo historias detrás de cada pieza que hacían que la historia cobrara vida.

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—Este jarrón data de la Dinastía Ming —explicó, señalando una pieza de porcelana azul y blanca—.

Sobrevivió a la Revolución Cultural escondido en la pocilga de un granjero.

—Me reí—.

Ese es todo un viaje desde el palacio hasta la pocilga y de vuelta al palacio.

—En efecto —sus ojos brillaron—.

A veces las cosas más preciadas para nosotros deben soportar circunstancias difíciles antes de que su verdadero valor sea reconocido nuevamente.

La forma en que me miró me hizo preguntarme si seguía hablando del jarrón.

Eventualmente, supe que tenía que irme.

Tenía una reunión con proveedores de telas más tarde esa tarde.

—Sra.

Sterling, gracias por todo.

Esto ha sido encantador —dije sinceramente.

—El placer ha sido mío.

—Me acompañó hasta el gran vestíbulo—.

¿Y Hazel?

Espero que vengas de visita pronto.

No solo por negocios.

Mientras su conductor traía mi coche, no pude evitar sentir una extraña mezcla de calidez y confusión.

Los Sterling me trataban con una inexplicable familiaridad que me reconfortaba y me inquietaba a la vez.

Conduciendo por el sinuoso camino desde la Finca Sterling Heights, repasé el almuerzo en mi mente.

Los comentarios crípticos de la Sra.

Sterling sobre el destino, su oferta de ser una figura maternal y, lo más desconcertante de todo, la aparente atención de Damien a los detalles sobre mí.

Perdida en mis pensamientos, casi no noté el elegante Bentley negro que subía por el camino en dirección contraria.

No fue hasta que el coche redujo la velocidad y se cruzó en mi camino, bloqueando efectivamente la estrecha carretera, que volví a prestar atención.

Frené, con el corazón acelerado.

¿Quién podría…?

La puerta del conductor se abrió, y Damien Sterling emergió.

Se me cortó la respiración.

Incluso con una simple camisa blanca con las mangas enrolladas y pantalones oscuros, se veía devastador.

Su cabello normalmente perfecto estaba ligeramente despeinado, como si hubiera estado pasando los dedos por él en señal de frustración.

Caminó hacia mi coche con determinación.

Rápidamente bajé la ventanilla.

—Sr.

Sterling —dije, sin poder ocultar la sorpresa en mi voz.

—Hazel —respondió, usando mi nombre de pila con una familiaridad que me provocó un escalofrío por la espalda—.

Lamento haberme perdido el almuerzo.

El hecho de que me hubiera detenido en el camino solo para disculparse me dejó sin palabras.

Lo miré fijamente, absorbiendo su expresión sincera y la intensidad en sus ojos.

—Surgió un asunto urgente que no podía esperar —explicó, su voz profunda teñida de genuino arrepentimiento—.

Quería estar allí.

—Está perfectamente bien —logré decir—.

Su madre fue una excelente anfitriona.

Sonrió ligeramente.

—Le caes bien.

Eso es raro.

—A mí también me cae bien —admití.

Damien se inclinó más cerca de mi ventana, su colonia —sutiles notas de sándalo y algo únicamente suyo— haciendo difícil concentrarme.

—Escuché que el Chef Lin preparó su lubina para ti.

¿Estaba tan buena como recordabas?

Mi corazón se saltó un latido.

Realmente había estado prestando atención a mis preferencias.

Pero, ¿por qué?

¿Por qué alguien como Damien Sterling se preocuparía por mis platos favoritos?

—Estaba mejor —dije suavemente—.

Su madre se tomó tantas molestias.

No entiendo por qué todos están siendo tan amables conmigo.

Su expresión se suavizó, y por un momento, vislumbré algo vulnerable debajo de su exterior controlado.

—Quizás porque mereces amabilidad, Hazel —dijo en voz baja—.

Más de lo que te das cuenta.

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