90: Capítulo 93 90: Capítulo 93 Capítulo 93 – Primera nevada, cena estratégica y una llamada necesaria
La primera nevada de la temporada caía perezosamente frente a la ventana de mi oficina mientras contemplaba el informe trimestral que tenía delante.

Mi atención no estaba en las prometedoras cifras sino en el recuerdo de la voz de Damien, tensa de preocupación por mi pequeña lesión.

Había sido cortante con él.

Demasiado a la defensiva.

La realización me carcomía.

«Solo estaba siendo amable», murmuré para mí misma, frotándome la sien donde se había formado un pequeño moretón.

«Y prácticamente le arranqué la cabeza».

Un golpe interrumpió mi auto-reproche.

El Sr.

Vance apareció en la puerta, su alta figura recortada contra las luces de la oficina exterior.

—Srta.

Ashworth, he finalizado los calendarios de producción para las colecciones del próximo mes.

¿Le gustaría revisarlos ahora?

Asentí, agradecida por la distracción.

—Por favor, pase.

Mientras el Sr.

Vance tomaba asiento frente a mí, noté lo diferente que era de mi anterior gerente.

Donde ella había sido nerviosa y desorganizada, él era la eficiencia personificada.

Su cabello entrecano y su habla pausada le daban un aire de confiabilidad al que los clientes respondían inmediatamente.

—Estos cronogramas son increíblemente detallados —comenté, hojeando su carpeta meticulosamente organizada.

—He incluido días de contingencia aquí y aquí —señaló—.

El proveedor de telas para la boda Liu ha sido inconsistente últimamente.

—Inteligente.

Muy inteligente.

Trabajamos en los calendarios durante casi dos horas.

Afuera, la nieve caía más intensamente, cubriendo la ciudad de blanco.

La oficina se quedó en silencio a medida que se acercaba la noche, habiendo partido hace tiempo el resto del personal.

Cuando finalmente terminamos, me recliné en mi silla con un suspiro satisfecho.

—Sr.

Vance, está demostrando ser una excelente incorporación a nuestro equipo.

Una sonrisa poco común cruzó su rostro habitualmente serio.

—Gracias, Srta.

Ashworth.

Eso significa mucho viniendo de usted.

Mientras recogía sus papeles, hizo una pausa y alcanzó su maletín.

—Casi lo olvido.

Recogí esto para usted.

Colocó un pequeño frasco en mi escritorio.

—¿Bálsamo de Tigre?

—leí la etiqueta, confundida.

—Para su lesión —explicó, luciendo ligeramente avergonzado—.

Mi madre jura que es efectivo para golpes y moretones.

Pensé que podría ayudarle.

La inesperada consideración me tomó por sorpresa.

—Es muy amable de su parte.

—No es nada —desestimó, volviendo a su comportamiento profesional—.

¿Necesita algo más antes de que me vaya?

Mi estómago gruñó audiblemente, y me di cuenta de que no había comido desde el desayuno.

La idea de regresar a mi apartamento vacío no me atraía.

—En realidad —dije impulsivamente—, no le he dado una bienvenida adecuada a la empresa todavía.

¿Le gustaría cenar algo?

Hay un buen restaurante de hot pot cerca.

Un destello de sorpresa cruzó su rostro antes de asentir.

—Eso sería agradable, gracias.

Solo cuando nos estábamos poniendo los abrigos me pregunté si cenar a solas con un empleado masculino podría parecer inapropiado.

Pero era solo una comida casual, razoné, un gesto de bienvenida tardío.

El restaurante estaba concurrido pero no abarrotado, el calor interior contrastaba fuertemente con la nevada nocturna.

Nos acomodamos en un reservado de la esquina, con vapor elevándose del burbujeante recipiente entre nosotros.

—Espero que le guste la comida picante —dije, pidiendo el caldo mitad picante, mitad suave que prefería.

—Mucho —confirmó—.

Viví en Sichuan durante dos años.

Esto despertó mi interés.

—¿En serio?

¿Qué lo llevó allí?

—La moda, en realidad.

Estaba supervisando la producción para una importante marca.

Mientras hablábamos, descubrí que el Sr.

Vance tenía una amplia experiencia en producción de moda por toda Asia.

Sus perspectivas eran fascinantes, su conocimiento de textiles impresionante.

—El nuevo proveedor de seda que recomendó —dije, dejando caer una fina rebanada de carne en el caldo—, su calidad es excepcional.

—Espere a ver sus nuevos tejidos jacquard que vendrán la próxima temporada —respondió, suavizando su habitual reserva—.

Están desarrollando técnicas que combinan métodos tradicionales con eficiencia moderna.

Estábamos inmersos en una conversación sobre opciones de telas sostenibles cuando noté que alguien se acercaba a nuestra mesa.

Al levantar la vista, casi dejé caer mis palillos.

Elias Easton —amigo cercano y socio comercial de Damien— estaba de pie junto a nuestra mesa, impecablemente vestido como siempre.

—Srta.

Ashworth —me saludó con una sonrisa educada—.

Qué agradable sorpresa.

—Rápidamente recuperé la compostura—.

Sr.

Easton.

Hola.

Sus ojos se desviaron hacia el Sr.

Vance, con evidente curiosidad.

—Este es Richard Vance, el gerente general de mi empresa —presenté—.

Sr.

Vance, este es Elias Easton.

Intercambiaron saludos corteses.

—No interrumpiré su cena —dijo Elias con suavidad—.

Solo estoy recogiendo comida para llevar.

—Hizo una pausa, su expresión cuidadosamente neutral—.

¿Cómo está Damien?

No he hablado con él en unos días.

La pregunta casual parecía deliberada.

Conocía lo suficiente sobre el círculo de Damien para reconocer que este no era un encuentro coincidental.

—Está bien, creo —respondí con cautela—.

Aunque probablemente usted hable con él más a menudo que yo.

La sonrisa de Elias no llegó del todo a sus ojos.

—A veces es difícil seguirle el ritmo a nuestro ocupado amigo.

Especialmente últimamente.

La insinuación quedó suspendida en el aire entre nosotros.

—Por favor, dele mis saludos cuando hable con él —añadió, con un tono perfectamente agradable.

Después de que Elias se marchara, el Sr.

Vance arqueó una ceja.

—¿Amigo suyo?

—Más bien un conocido —respondí vagamente.

El encuentro me había dejado inquieta.

La aparición de Elias parecía demasiado conveniente, demasiado calculada.

Terminamos nuestra comida, pero la conversación nunca volvió a su fluidez anterior.

Cuando llegó la cuenta, la camarera nos informó que ya había sido pagada.

—Por el caballero que se detuvo en su mesa —explicó.

Mi estómago se hundió.

Esto era definitivamente una jugada estratégica.

—No era necesario —murmuré, más para mí misma que para la camarera.

El Sr.

Vance parecía avergonzado.

—Su amigo es muy generoso.

—No es exactamente mi amigo —dije, recogiendo mis cosas rápidamente—.

Y su generosidad siempre viene con condiciones.

Afuera, la nieve se había acumulado, transformando la acera en un país de las maravillas invernal.

En otras circunstancias, podría haberlo encontrado mágico.

—Gracias por la cena, Srta.

Ashworth —dijo el Sr.

Vance cuando llegamos al estacionamiento—.

Fue esclarecedora.

—Gracias por su excelente trabajo —respondí, tratando de sonar normal a pesar de mi creciente ansiedad—.

Nos vemos mañana.

En mi coche, me senté agarrando el volante, con la mente acelerada.

Que Elias pagara nuestra comida no era un simple gesto de buena voluntad.

Era un mensaje, una forma de asegurarse de que Damien se enteraría de mi cena con el Sr.

Vance.

Casi podía ver cómo se desarrollaría.

Elias mencionaría casualmente haberme encontrado, cenando íntimamente con otro hombre.

La insinuación quedaría ahí, no expresada pero clara.

—Maldita sea —murmuré, golpeando el volante con frustración.

No tenía nada que ocultar.

La cena era inocente—una jefa dando la bienvenida a un nuevo empleado.

Sin embargo, me sentía culpable, como si me hubieran sorprendido haciendo algo malo.

Mi teléfono pesaba en mi bolso, tentándome.

Podría llamar a Damien, explicarle antes de que Elias tuviera la oportunidad de pintar la situación con colores poco favorecedores.

Pero, ¿no me haría parecer a la defensiva?

¿Como si necesitara justificar mis acciones?

Encendí el coche, observando los copos de nieve derretirse contra el parabrisas mientras la calefacción comenzaba a funcionar.

El recuerdo del rostro de Damien cuando había confesado sus sentimientos cruzó por mi mente—tan vulnerable, tan diferente a su habitual seguridad.

¿Y cómo había correspondido yo a esa vulnerabilidad?

Huyendo, física y emocionalmente.

—Esto es ridículo —dije en voz alta—.

Soy una mujer adulta.

Puedo cenar con quien quiera.

Sin embargo, el nudo en mi estómago se apretó.

La verdad era que me importaba lo que Damien pensara.

Me importaba demasiado.

Salí del estacionamiento, mis faros cortando a través de la nieve que caía.

En un semáforo en rojo, miré mi teléfono nuevamente.

Damien merecía algo mejor que enterarse de lo de esta noche de segunda mano, distorsionado a través del lente estratégico de Elias.

Y yo merecía algo mejor que estar aquí sentada, ansiosa por malentendidos.

Con un profundo suspiro, me detuve a un lado, tomé mi teléfono e hice la llamada.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com