96: Capítulo 99 96: Capítulo 99 Capítulo 99 – El escenario del centenario: Ex, rivales y el regreso de un multimillonario
Sentí que mis mejillas ardían mientras la cara presumida de Bianca me miraba fijamente, claramente disfrutando de mi incomodidad.

El grupo a nuestro alrededor quedó incómodamente en silencio.

—No te perdiste nada sobre Julian —logré decir con calma—.

Ese era el coche de Damien Sterling, no es que sea asunto tuyo.

Las cejas perfectamente esculpidas de Bianca se elevaron.

—¿Damien Sterling?

Claro que sí.

—Su tono goteaba incredulidad—.

Lo siguiente será decirnos que estás saliendo con él.

Clara apretó mi brazo en señal de apoyo.

—En realidad, Bianca, llegaron juntos.

Yo misma los vi.

La sonrisa burlona de Bianca vaciló por un momento antes de recuperarse.

—Vaya, estás llena de sorpresas, Hazel.

Estoy segura de que hay una explicación perfectamente razonable para que Sterling sea visto con alguien como tú.

Contuve la respuesta mordaz que se formaba en mi lengua.

Ella no lo merecía.

—Deberíamos ir a la ceremonia —le dije a Clara, alejándome de Bianca.

—Hazel —me llamó Bianca—, antes de que te vayas, pensé que te gustaría saber que me han invitado a una cena privada en Alturas Sterling la próxima semana.

La señora Sterling lo organizó personalmente—aparentemente cree que yo sería una pareja adecuada para su hijo.

Eso me dejó helada.

Me volví lentamente, tratando de no mostrar cómo me habían afectado sus palabras.

—Qué bien por ti —dije secamente—.

Espero que lo disfrutes.

Mientras Clara y yo nos alejábamos, luché por mantener la compostura.

¿Estaba Bianca diciendo la verdad?

¿La madre de Damien realmente la había invitado a cenar como una posible pareja?

El pensamiento hizo que mi estómago se retorciera incómodamente.

—No dejes que te afecte —susurró Clara—.

Esa mujer siempre ha estado patológicamente celosa de ti.

—Lo sé —suspiré—.

Es solo que…

Mi teléfono vibró en mi bolso.

Al sacarlo, vi un mensaje de Damien:
«La reunión está durando más de lo esperado.

¿Me guardas un asiento?»
Sonreí a pesar de todo y escribí:
«Solo si prometes rescatarme de conversaciones pretenciosas».

Su respuesta llegó inmediatamente:
«A su servicio, Srta.

Ashworth.

Te ves hermosa hoy, por cierto.

Ese vestido azul es impresionante».

Miré alrededor, preguntándome si podía verme, pero no había señal de él en la plaza llena de gente.

Clara miró por encima de mi hombro.

—¡Dios mío, te está enviando mensajes!

¡Y elogiando tu vestido!

Esto definitivamente no es solo amistad.

Guardé mi teléfono, mi estado de ánimo aligerándose.

—Busquemos nuestros asientos antes de que se llenen.

La ceremonia principal se celebró en el gran salón, transformado con elegantes decoraciones y lleno hasta su capacidad con ex alumnos, profesores e invitados de honor.

Clara y yo encontramos asientos cerca del medio, y coloqué cuidadosamente mi bolso en la silla junto a mí para guardársela a Damien.

El presidente de la universidad subió al escenario, dando la bienvenida a todos a la celebración del centenario.

Mientras hablaba sobre el legado de la institución, me encontré escaneando la multitud en busca de Julian, temiendo un encuentro pero queriendo estar preparada.

—¿Buscas a alguien?

—preguntó Clara.

—Solo me aseguro de que Julian no esté cerca —admití.

—Hablando del diablo —murmuró Clara, señalando hacia la entrada lateral.

Julian acababa de entrar, rodeado de lo que parecían socios comerciales.

Aún no me había visto, pero mi corazón seguía acelerándose al verlo.

No por ningún afecto persistente, sino por la ira que aún ardía cada vez que lo veía.

—Respira —me recordó Clara—.

No dejes que arruine el día de hoy.

La ceremonia continuó con varios oradores celebrando los logros de la universidad.

Cuando Damien fue anunciado como un distinguido ex alumno honrado por sus contribuciones, el público estalló en aplausos.

Caminó hacia el escenario con tranquila confianza, luciendo impecable en el traje a medida que había diseñado para él.

El orgullo se hinchó en mi pecho—no solo por ver mi creación en un escenario tan público, sino por conocer al hombre que lo llevaba.

—Industrias Sterling se complace en anunciar una donación de 1.5 mil millones de dólares para establecer el Instituto Sterling para Tecnología Avanzada —dijo, con voz clara y dominante.

Jadeos recorrieron la audiencia.

Incluso yo estaba atónita por la cantidad.

—Mi tiempo en esta universidad moldeó mi visión para el futuro —continuó Damien—.

Espero que este instituto proporcione oportunidades para la próxima generación de innovadores.

Mientras los aplausos retumbaban por el salón, Clara me dio un codazo.

—¿Sabías de esto?

Negué con la cabeza, sin palabras.

La pura magnitud de su riqueza e influencia a veces todavía me sorprendía.

Después de que Damien dejara el escenario, el presidente anunció otros donantes importantes.

Se mencionó el nombre de Julian por su contribución de 100 millones—una suma impresionante que, sin embargo, palidecía en comparación con el regalo de Damien.

Lo que sucedió a continuación tomó a todos por sorpresa.

Damien regresó al escenario para presentarle a Julian su placa de reconocimiento como donante.

—En nombre de la universidad —dijo Damien suavemente mientras Julian se acercaba, claramente incómodo—, me gustaría agradecer al Sr.

Grayson por su generosidad.

Su apretón de manos fue breve, y pude ver la sonrisa forzada de Julian incluso desde donde estaba sentada.

La dinámica de poder era inconfundible—Damien, el donante de miles de millones, presentando un premio a Julian, cuya contribución de repente parecía modesta en comparación.

Cuando la ceremonia concluyó, Damien encontró su camino hacia nuestra fila.

—Siento llegar tarde —dijo, acomodándose en el asiento que le había guardado.

—Tu donación fue toda una sorpresa —dije, todavía procesando la cifra.

Se encogió de hombros ligeramente.

—La educación siempre ha sido importante para mí.

Clara se presentó ansiosamente, y observé con diversión cómo apenas contenía su emoción al conocerlo.

Mientras salíamos del salón hacia la recepción en el jardín, le envié un mensaje a Victoria:
*No vas a creer esto—Damien acaba de donar 1.5 MIL MILLONES a nuestra universidad.

¡Y está usando mi traje!*
Su respuesta llegó rápidamente:
*¡Aprovecha esa conexión con tu sugar daddy, chica!

¡Y FOTOS O NO PASÓ!*
Me reí en voz alta, ganándome una mirada curiosa de Damien.

—Victoria —expliqué, mostrándole el mensaje.

Una sonrisa jugó en sus labios.

—Tu amiga tiene una forma única con las palabras.

En la recepción, nos mezclamos con varios ex alumnos y profesores.

Noté que la gente nos observaba, susurrando detrás de sus manos.

Ser vista con Damien claramente elevaba mi estatus social en este grupo.

—Debería felicitar a Julian por su donación —comentó Damien de repente, con los ojos fijos al otro lado del jardín.

—¿Es necesario?

—pregunté, tensándome.

—Buena imagen —respondió simplemente—.

¿Te gustaría acompañarme?

Antes de que pudiera negarme, me guió suavemente hacia donde Julian estaba rodeado de admiradores.

La sonrisa de Julian se congeló cuando nos vio acercarnos.

—Sterling.

Hazel.

Qué sorpresa.

—Felicidades por tu donación, Grayson —dijo Damien con suavidad—.

Muy generoso.

—Gracias —respondió Julian rígidamente—.

Aunque parece modesta comparada con la tuya.

—Cada contribución importa —contrarrestó Damien, con su mano descansando casualmente en la parte baja de mi espalda.

Sentí los ojos de Julian dirigirse a ese punto de contacto, su mandíbula tensándose.

—Hazel —dijo Julian, dirigiéndose a mí directamente—.

Te ves bien.

—Estoy bien —respondí fríamente.

La tensión entre nosotros era palpable hasta que Damien hábilmente nos extrajo de la conversación, llevándome hacia los refrigerios.

—No fue tan malo, ¿verdad?

—preguntó en voz baja.

—Supongo que no —admití—.

Aunque todavía quería arrojarle mi bebida en la cara.

—Guarda eso para un entorno menos público —sugirió, con la comisura de su boca elevándose con diversión.

El resto de la tarde transcurrió agradablemente, con Damien raramente dejando mi lado.

Cuando finalmente nos dirigimos al banquete de la noche y al desfile de moda, me sentí más relajada de lo que esperaba estar en un evento de tan alto perfil donde tanto Damien como Julian estaban presentes.

El salón de banquetes se transformó en un lugar glamoroso, con una pasarela instalada para el desfile de moda con diseñadores ex alumnos—incluyéndome.

Había presentado uno de mis diseños favoritos, un elegante vestido de noche que sería modelado en el desfile.

—¿Nerviosa?

—preguntó Damien mientras tomábamos nuestros asientos en una mesa cerca del frente.

—Un poco —confesé—.

Ha pasado tiempo desde que tuve mi trabajo en un desfile.

Tomó mi mano debajo de la mesa, su pulgar acariciando suavemente mis nudillos.

—Les encantará.

Cuando las luces se atenuaron y el espectáculo comenzó, me encontré fascinada por el desfile de diseños de mis compañeros ex alumnos.

Cuando finalmente apareció mi vestido, un jadeo recorrió la audiencia, seguido de aplausos entusiastas.

—¿Ese es tuyo?

—susurró Damien, luciendo genuinamente impresionado.

Asentí, incapaz de hablar por la emoción que obstruía mi garganta.

El reconocimiento se sintió más dulce de lo que había anticipado.

Justo cuando saboreaba este momento de orgullo profesional, un alboroto en la entrada llamó mi atención.

Bianca había llegado, fashionablemente tarde y atrayendo todas las miradas.

Escaneó la sala imperiosamente antes de localizar nuestra mesa.

Con pasos decididos, se acercó, arrastrando a un Julian que parecía reacio por el brazo.

—¡Aquí están!

—exclamó, como si nos hubiera estado esperando—.

¡Julian, ven, siéntate aquí!

Antes de que pudiera objetar, había empujado a Julian al asiento vacío justo a mi lado, su sonrisa triunfante dejando claro que esto no era coincidencia.

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