Capítulo 857: Chapter 858: Cacería

~Arboleda Fodder, Fortaleza Cielos. El aire estaba seco y húmedo. Como algo contaminado, algo maldito. El viento soplaba suavemente, pero era escaso y pesado. Los árboles estaban inquietantemente quietos, sus ramas frágiles y enfermizas. Las hojas no se balanceaban con el viento. Apenas quedaban en las ramas secas, en cambio, todas se habían marchitado, esparcidas por la tierra con muerte y descomposición.

La exuberante vegetación de la Arboleda Fodder había desaparecido hace tiempo, reemplazada por un rápido declive. Las Arboledas Fodder florecían todo el año, las raíces de los árboles lo suficientemente profundas como para sobrevivir incluso a los inviernos más duros. Esta vista desesperante era un fenómeno inusual en estas partes. Pero nada tocado por la toxina de sombra permanecía igual. Esto no era una excepción.

Los cielos también eran inusuales. Era de día, pero no se veían nubes. El sol también había desaparecido. Solo una vasta extensión de indiferencia gris azulada. Era como si el clima no pudiera decidir qué quería ser.

La sequedad se aferraba a la piel de Jian, áspera y rasposa, como si estuviera cubierto con una capa de arena. Debajo de eso, una capa de sudor se pegaba a él, sumando a su creciente incomodidad.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que estaba aquí en las arboledas? No estaba seguro. Había volado por encima unas cuantas veces, pero las arboledas mismas no habían sido amenazadas desde el gólem trol. Los cielos de la Fortaleza siempre habían sido relativamente seguros de amenazas externas. Al menos, más que las otras fortalezas. E incluso en los últimos dos meses, la creciente amenaza que acechaba a la fortaleza se había mantenido alejada. Hasta ahora…

Hace unos días, la primera grieta dimensional en las cercanías de los cielos de la Fortaleza se abrió justo en la frontera de la Arboleda Fodder. La tierra se había hundido, llevándose consigo un tercio de la arboleda. Ahora, la toxina de sombra escapaba de la grieta, envenenando lo que quedaba de la arboleda.

Por un corto tiempo, la grieta permaneció inactiva. Hasta hace un día. La primera actividad fue marcada por el surgimiento de un gran orco, y la Arboleda Fodder se había convertido en un campo de batalla. En el caos, algo siniestro había pasado por la bien resguardada periferia.

—¿Cuánto tiempo? —Jian preguntó, sus ojos entrecerrados en desagrado.

Sus puños estaban fuertemente apretados y su mirada se movía entre Verothrax y Decaron. Ambos señores dragón bajaron sus cabezas con culpa.

—La mitad del día —Decaron informó en tono sombrío.

Media jornada… había pasado ese tiempo desde que la manada de mantícoras emergió de la grieta dimensional en medio de la batalla.

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Era tiempo suficiente para que las bestias hubieran cubierto una gran distancia en cualquier dirección. Podrían dirigirse a cualquier sitio. Al Castillo del Ocaso, al Asentamiento Élfico del Sur… Creador no lo quiera, a la Ciudadela.

—¿Cómo es que una manada de bestias desoladas podría pasar frente a ambos? ¿Con toda la cuadra cuarta a su disposición? —el tono de Jian era inquietantemente calmado, pero sus ojos brillaban con una oscura furia mortal.

—No tengo excusas. —Verothrax murmuró, su tono apenas audible.

Jian siseó en voz baja. Eso en sí era una excusa. Una que no apreciaba.

Su depredador avanzó, buscando una salida para su creciente ira. La temperatura en el claro bajó constantemente. Una capa de escarcha se formó bajo sus pies, extendiéndose rápidamente.

La mano de Xenon se movió hacia su hombro, centrándolo. La nube de ira se despejó un poco. La escarcha retrocedió y luego desapareció.

Jian se volvió, dándole la espalda a sus subordinados. Sus ojos se cerraron, estabilizando el caos dentro de él.

Xenon avanzó:

—Es imperativo que los rastreemos —dijo—. Antes de que lleguen demasiado lejos. Las mantícoras tienen un apetito insaciable por carne humana… lo más probable es que se dirijan a la Ciudadela, donde hay una gran población de humanos —afirmó pensativamente.

—Casiano y los dragones de la Fortaleza están vigilando. Pero a su velocidad conocida, llevará un día más que un vuelo llegar a la Ciudadela. Necesitamos interceptarlos aquí en la Arboleda Fodder.

—Rauron ya atrapó sus rastros —Decaron informó—. A sus órdenes, Mi Señor.

Jian finalmente los miró de nuevo:

—Divide el escuadrón en dos. Decaron vendrá conmigo para ir tras los desolados… Verothrax se quedará atrás y protegerá la periferia de la grieta dimensional hasta que los magos la sellen.

—Mi Señor… yo… —Verothrax protestó.

—Todavía estás herido e incapacitado para la batalla —Xenon interrumpió—. Harás lo que se te ha ordenado.

Verothrax miró a Jian con desmayo. Pero Jian ya se había vuelto. Intentó acercarse, pero Xenon fue más rápido, bloqueando su camino hacia Jian con una mirada oscura.

—Bájate, muchacho —Xenon advirtió.

Jian suspiró:

—Déjalo pasar, Xenon.

La mirada de Xenon se mantuvo sobre Verothrax por un momento más antes de hacerse a un lado.

Verothrax se detuvo a unos pasos de distancia de Jian.

—Mi Señor, envíame a la batalla. —Bajó su cabeza en un arco—. Esta es la única forma en que puedo… compensar por volverte en tu contra.

—Mi pecado… nunca podrá ser compensado. —La voz de Verothrax se quebró—. Así que solo déjame… hacer lo que sé hacer. Puedo mantenerte seguro, si nada más.

—No. —Jian respondió sin emoción—. Has hecho suficiente. Tu muerte… no aliviará mi carga ni la traerá de vuelta a mí.

—Jian… —Verothrax susurró, apenas audible.

Jian se volvió para encontrarse con su mirada.

—Protege la grieta dimensional y mantiene seguros a los magos. Esas son tus órdenes. —Se volvió hacia Xenon—. Invoca a Egwain. Y vamos de caza. —Se alejaba.

Xenon asintió una vez. Su mirada se movió a Verothrax quien todavía estaba inmóvil.

—No tenía intención de faltar al respeto, Mi Señor. —Verothrax murmuró, inclinando su cabeza en disculpa.

La mirada de Xenon se estrechó ligeramente.

—Lo sé.

—Pero espero que sepas… no forzar su mano en estos tiempos. Ya es bastante difícil para él, Verothrax.

—Solo… —Verothrax se quedó en silencio, con la cabeza inclinada.

—Sé que piensas en él como un padre. Y deseas aliviar su carga, luchar a su lado, y demostrarte digno de su amor. Pero ese es tu error. Sigues tratando de demostrar, cuando ya tienes… lo que buscas.

Los hombros de Verothrax temblaron visiblemente.

—Has estado demasiado tiempo alejado de la civilización, Verothrax. Tómate este tiempo para reaprender lo que significa estar a su lado. Mientras causes dolor… no te toleraré. —Xenon hizo una pausa—. Y su seguridad es mi responsabilidad, no la tuya.

Se volvió y siguió a Jian.

Los cielos se oscurecieron, señalando el comienzo de una tormenta. Un rayo iluminó el cielo, y un trueno resonó en la distancia.

Abajo, la Arboleda Fodder, o lo que quedaba de ella, se extendía por millas. Los árboles grisáceos y doblados, como si un viento más fuerte los derribara. El hedor de la descomposición se elevaba a los cielos, evidencia del rastro de cadáveres de animales que Rauron seguía.

La manada de mantícoras había devastado la arboleda, dejando detrás una estela de destrucción. Pero no era tan fácil rastrearlos. Las bestias desoladas eran rápidas en movimiento y sus sentidos extremadamente agudos. Eran tan raras como la bestia Hidra y Jian en sí no sabía mucho sobre sus patrones, salvo por la escasa memoria de historias de la era de los desolados, que su padre le había transmitido. Las bestias se movían en un patrón bien organizado. Sabían ocultar sus rastros creando pistas engañosas. También dejaban guardias detrás para controlar qué tan cerca estaban sus perseguidores, incluso a riesgo de reducir su número. La manada sumaba unas cuatro docenas según el informe de Decaron. En la última hora, habían cazado más de una docena de guardias de vigilancia de mantícoras desoladas. Pero la manada real en sí misma seguía siendo elusiva. El follaje denso de la Arboleda Fodder, incluso en su estado, proporcionaba a las bestias una ventaja para permanecer ocultas, especialmente de los observadores en los cielos. Había tomado mucho más tiempo de lo que Jian había pensado, pero según los cálculos de Rauron, estaban alcanzando a la manada principal y estarían sobre ellos pronto. Jian no podía esperar a terminar con eso. Había sido forzado a salir del Guardián del Dragón por esta razón solamente y todo lo que deseaba era volver a sus aposentos e ignorar el mundo por otros pocos días. Aunque no habría sido movido para manejarlo en persona si fuera cualquier otra situación, esto estaba demasiado cerca de la Fortaleza Cielos. Demasiado cerca de su territorio… Se había lavado las manos de los conflictos de la fortaleza, pero el territorio del dragón? Eso estaba fuera de límites. Ya sea para las razas tributarias o las malditas bestias que emergen del abismo. Jian captó un movimiento rápido desde el rincón de sus ojos. Estaba muy abajo, oculto debajo de los árboles imponentes pero era inconfundible. «Ahí.» La voz de Xenon en la cabeza de Jian confirmó que también había captado el cambio abajo. «Rauron?» Jian preguntó a Xenon. «Está acercándose con el segundo escuadrón. Decaron ha cortado su retirada.» Xenon respondió. «Ve. Ocúpate de ello.» Jian ordenó. Xenon no perdió tiempo, disparó hacia abajo y pronto desapareció. Jian descendió lentamente hasta que estuvo justo sobre las líneas de los árboles, rodeando el perímetro. A este nivel, el paquete se había vuelto visible. Las bestias grotescas estaban encerradas por todos lados por el segundo escuadrón. «Acábalos.» Jian ordenó sin vacilar.

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