El Renacimiento del Personaje Secundario: Crearé un Final Feliz para las Heroínas - Capítulo 496

Capítulo 496: Una Forma Alternativa

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La saliva salió disparada de la boca del Cazador de Recompensas mientras colisionaba contra la pared con fuerza devastadora.

«¿Qué demonios acaba de pasar?» Los pensamientos de la criatura se dispersaron mientras se despegaba del cráter, cuatro de sus ocho brazos apoyándose contra la piedra desmoronada. Polvo y escombros llovían sobre sus hombros.

Un Segador lo había golpeado. Eso estaba claro. Pero los Segadores no golpeaban así. Esta no era la fuerza de alguien que había ganado su rango a través de la burocracia y cuotas de recolección de almas.

Los brazos restantes del Cazador de Recompensas alcanzaron las armas de gran tamaño atadas a su espalda, con los dedos cerrándose alrededor de empuñaduras gastadas. Tenía que volver adentro. El objetivo todavía estaba allí en alguna parte, probablemente usando este caos para escabullirse entre la multitud.

Pero Azel ya estaba atravesando la entrada destrozada, sus botas crujiendo sobre piedras rotas.

Se lanzó hacia adelante con velocidad explosiva, preparando una patada que cortó el aire con un sonido como de tela rasgándose. La presión por sí sola hizo que las antenas del Cazador de Recompensas se crisparan con señales de advertencia gritando a través de cada nervio.

«Si eso conecta, estoy muerto.»

El cuerpo de la criatura onduló con luz blanca y se alargó hasta convertirse en una serpiente masiva, con escamas erucionando a través de la carne mientras los huesos se reestructuraban. La patada falló por centímetros y obliteró lo que quedaba de la fachada del edificio. Toda la pared explotó hacia afuera en una lluvia de trozos de piedra y polvo de mortero. La estructura gimió, amenazando con colapsar por completo.

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La forma de serpiente le dio distancia y velocidad. Se deslizó hacia atrás a través de la calle, poniendo espacio entre sí mismo y este monstruo que vestía una capa de Segador. Los ojos amarillos se enfocaron en la insignia prendida en el pecho de Azel.

«¿Rango 3?» La mente del Cazador de Recompensas recorrió rápidamente su catálogo mental de Segadores peligrosos en esta región. Había matado a Segadores de Rango 3 antes. Más de una docena a lo largo de los años. Ninguno de ellos se había movido así. Ninguno había generado ese tipo de poder bruto.

—Más te vale tener una gran recompensa sobre tu cabeza por hacerme perder a mi presa —siseó la serpiente, echándose hacia atrás antes de golpear su cola contra Azel con una fuerza capaz de triturar huesos.

Azel la atrapó.

Sus manos se cerraron alrededor del músculo escamoso reforzado con cartílago y estructura ósea que podría destrozar la piedra. Dobló la cola hacia atrás como si estuviera rompiendo una ramita seca.

El Cazador de Recompensas chilló, un sonido que hizo eco en los edificios cercanos e hizo que los peatones se dispersaran en todas direcciones. Su cuerpo convulsionó mientras la luz blanca brotaba de cada escama. La secuencia de transformación se activó involuntariamente, desencadenada por el dolor y el shock.

Ocho brazos brotaron primero, la forma guerrera insectoide parpadeando a la existencia por apenas un segundo. Luego cambió al pálido muchacho humano que había estado distribuyendo máscaras más temprano ese día, joven y de apariencia inofensiva. Esa forma duró incluso menos tiempo antes de transformarse en una mujer monstruosa escasamente vestida con piel púrpura y cuernos curvos. Finalmente, las transformaciones se asentaron en la verdadera forma del Cazador de Recompensas.

Una criatura pequeña apenas más alta que un niño, con una cabeza bulbosa y piel del color de leche echada a perder mezclada con tinte azul. Sus piernas ahora se doblaban en ángulos antinaturales, con huesos destrozados donde Azel los había roto.

—¡Maldito seas! —El Pantraider escupió sangre de su boca mientras sus armas repiqueteaban en el suelo a su alrededor, demasiado pesadas para que su verdadera forma las empuñara—. Has dejado que mi objetivo escap…

Azel levantó la pierna, preparándose para aplastar la cabeza de la criatura hasta convertirla en pasta.

—¡Tharne, no lo mates!

La voz de Vaal cortó la tensión mientras el Segador corría calle abajo, con la capa blanca ondeando tras él. El pie de Azel se detuvo a medio movimiento, suspendido a centímetros del cráneo del Pantraider. Observó a Vaal acortar la distancia, con el rostro del hombre enrojecido por el esfuerzo.

Vaal llegó junto a Azel, con el pecho agitado mientras recuperaba el aliento. A pesar de las circunstancias, una amplia sonrisa se extendió por su rostro.

—Gracias a ti… por fin hemos atrapado a este bastardo.

El Pantraider temblaba en el suelo, sus piernas rotas crispándose. El arma de Vaal se materializó en el aire junto a él con un destello de energía oscura. Un bastón forjado de metal negro, con intrincadas runas talladas a lo largo. Presionó el extremo funcional contra la garganta de la criatura, aplicando justo la presión suficiente para dejar claro su punto.

—Muévete de nuevo y te mataré —dijo Vaal, desaparecidos todos los rastros de su anterior amabilidad. Su voz llevaba el peso de alguien que había cumplido esa exacta amenaza muchas veces antes.

El Pantraider se quedó completamente inmóvil, apenas atreviéndose a respirar.

—Se llama el Pantraider —añadió Vaal, mirando a Azel.

—Qué… nombre más extraño —Azel estudió a la patética criatura inmovilizada bajo el bastón de Vaal—. No parecía gran cosa en su verdadera forma.

—Tienes razón en eso. Es un monstruo muy extraño y tiene un fetiche extraño por transformarse en prostitutas femeninas para seducir y matar a la mayoría de sus objetivos —el disgusto goteaba de cada palabra que Vaal pronunciaba—. Otras veces, adopta formas muy adecuadas para la batalla como esa configuración de ocho brazos que viste.

El bastón comenzó a brillar con luz carmesí. Algo se materializó alrededor del cuello del Pantraider, solidificándose de pura energía a forma física. Un collar hecho de cadenas oscuras que pulsaban con un aura roja. Los dientes de la criatura rechinaron mientras el collar se apretaba, cortando su acceso a la magia.

—Estoy seguro de que debes estar muy familiarizado con esto… es un Collar de Cadenas e impide que el portador use magia o habilidades, aunque no funcionará si su rango es demasiado alto —Vaal produjo otro collar aparentemente de la nada y se lo ofreció a Azel—. Aquí tienes uno para ti. Por favor úsalo para atrapar y restringir adecuadamente a los Cazadores de Recompensas, ya que puedes cosechar sus beneficios al derrotarlos.

Azel aceptó el collar, dándole vueltas en sus manos. El metal estaba frío al tacto y sorprendentemente pesado. Asumió que “beneficios” significaba cualquier recompensa que tuvieran sobre sus cabezas.

—Como el Pantraider aquí vale 150.000 Ares Negros, lo cual es una gran cantidad de dinero. Incluso podrías usarlo para conseguir— —Vaal se interrumpió a mitad de la frase, su expresión cambiando a confusión—. Oh, olvidé preguntar… ¿por qué no te estás teletransportando a la Ciudadela del Anochecer?

—Destruyó el cristal —Azel señaló hacia el edificio de la Sala de Tránsito donde la Piedra del Camino se había hecho añicos.

El rostro de Vaal se oscureció inmediatamente. Retrajo su pie y lo estrelló contra la nariz del Pantraider con un crujido repugnante. La sangre salpicó a través de la calle.

—¿Estás jodidamente senil? ¿Sabes cuánto tiempo lleva conseguir un reemplazo…? —El pie de Vaal bajó una y otra vez, cada impacto acompañado por sonidos húmedos y gemidos de dolor. La sangre se acumuló en los adoquines debajo de la cabeza de la criatura.

Después de la quinta o sexta patada, Vaal suspiró y se volvió hacia Azel, manteniendo su bota presionada contra la cara arruinada del Pantraider.

—¿Por qué no traes a tu escuadrón y cobras el dinero de la recompensa… todavía necesitas ir urgentemente a la Ciudadela del Anochecer? Pregunta estúpida, por supuesto que sí.

«Realmente habla mucho», pensó Azel mientras Vaal continuaba sin esperar respuesta. Desde el interrogatorio, el hombre se había vuelto notablemente cómodo a su alrededor. Demasiado cómodo, quizás.

—¿No tiene la ciudad como un cristal de respaldo? —preguntó Azel. Notó que Irielle, Mira y Rene salían de la Sala de Tránsito, pisando con cuidado alrededor de los escombros. Esperaban a una distancia respetuosa, con los ojos puestos en él en busca de dirección.

—Se suponía que recibiríamos uno la próxima semana de la Ciudadela del Pasaje, así que esto lo retrasa aún más ya que tenemos que transportarlo por el camino largo. —Vaal incluso hizo una pequeña reverencia, un gesto de disculpa que parecía fuera de carácter—. Lo siento, Tharne. Si los Segadores de allí no hubieran sido tan descuidados, entonces no te habrías estresado así.

Su mirada se dirigió hacia Irielle y los demás que esperaban cerca.

—Muy bien, vamos… vamos a cobrar la recompensa por este bastardo.

…

Aproximadamente treinta minutos después, salieron de un edificio oficial de la Embajada de los Segadores, con el inventario de Azel conteniendo ahora 200.000 Ares Negros en moneda que se materializaba como monedas oscuras marcadas con imágenes de calaveras.

Al parecer, destruir la Piedra del Camino había añadido 50.000 Ares Negros extra a la ya sustancial recompensa del Pantraider. Azel no iba a quejarse de ingresos inesperados, especialmente en una moneda que realmente tenía valor en el Inframundo.

—Ibas a darnos una alternativa… —sugirió Azel mientras Vaal los guiaba por dos calles que se cruzaban hacia un edificio amplio que dominaba la plaza cercana.

Grandes cestas de mimbre estaban dispuestas en filas fuera del establecimiento, cada una unida a globos desinflados hechos de cuero tratado y tela. Símbolos de Encantamiento cubrían cada superficie.

Azel los reconoció inmediatamente. Globos aerostáticos, aunque estos estaban claramente modificados con magia.

—Por supuesto, aunque el Cristal de Teletransporte fue destruido, todavía puedes llegar a la Ciudadela del Anochecer en tiempo récord usando esto. —Vaal señaló el globo más cercano mientras hacía señas a uno de los trabajadores del establecimiento.

El trabajador era un esqueleto, con huesos amarillentos por la edad pero con movimientos suaves y deliberados. Le recordó a Azel al primer Segador que había matado para reclamar su insignia de Rango 3, y los innumerables esqueletos contra los que habían luchado en el Paso de los No Muertos. Este, sin embargo, era consciente, alerta e inteligente.

—Oye, Esqueleto.

La columna del esqueleto se enderezó inmediatamente, con la mano levantándose en un saludo preciso. —Señor Segador…

—Usando uno de esos eh… —Vaal señaló vagamente a los globos.

—Globos del Inframundo —suministró el esqueleto servicial.

—Sí, usando estos Globos del Inframundo, ¿cuánto tiempo tomaría llegar a la Ciudadela del Anochecer? —preguntó Vaal.

—¿La Ciudadela del Anochecer? —La mandíbula del esqueleto trabajó silenciosamente por un momento mientras calculaba—. Tomaría aproximadamente dos días de vuelo a máxima velocidad llegar allí, señor.

Vaal se volvió hacia Azel, cejas levantadas en cuestión.

Azel asintió una vez. Dos días era aceptable. Mucho más largo que la teletransportación instantánea, pero significativamente mejor que semanas de viaje a pie por territorio hostil.

—Me gusta… ¿cuánto cuesta?

—¿Está buscando alquilar o comprar? —preguntó el esqueleto, su voz sorprendentemente profesional a pesar de la falta de cuerdas vocales—. Si quiere alquilar, entonces debe devolverlo y cada día que supere el límite acordado, el saldo pendiente seguirá acumulándose. Pero si lo compra… recibe un manual sobre cómo operar todo el conjunto.

—Me gustaría alquilar. —Azel no tenía intención de mantener un Globo del Inframundo a largo plazo, y devolverlo le daría una excusa para regresar si fuera necesario.

Vaal asintió su acuerdo con la decisión.

El esqueleto se volvió hacia uno de los globos más grandes.

—Se lo prepararé. Por favor, suban.

Azel subió primero a la cesta, encontrándola sorprendentemente espaciosa por dentro. La construcción de mimbre estaba reforzada con bandas metálicas y toda la estructura se sentía sólida bajo sus botas. Irielle lo siguió inmediatamente, presionándose cerca de su costado en el momento en que subió a bordo. Mira entró con más cuidado, pasando sus manos a lo largo de las cuerdas encantadas. Rene prácticamente rebotó dentro, con los ojos muy abiertos de emoción ante este nuevo modo de transporte.

La cesta era ciertamente ancha, acomodando fácilmente a los cuatro con espacio de sobra. Los bordes se conectaban al globo de arriba a través de gruesas cuerdas tejidas con hilo metálico. Símbolos de Encantamiento cubrían cada centímetro de la tela del globo, brillando tenuemente con magia latente.

El esqueleto se movió hacia un dispositivo mecánico colocado junto a todo el aparato y lo activó con una palanca. Los engranajes giraron y el vapor silbó mientras el globo desinflado comenzaba a inflarse. El aire entró con un sonido como de tormenta de viento, la tela expandiéndose rápidamente. Los encantamientos tallados en el material brillaban más intensamente con cada segundo que pasaba, cambiando de un ámbar tenue a un oro brillante.

—He establecido las coordenadas a nuestro negocio en la Ciudadela del Anochecer. Llegarán allí sin preocuparse —explicó el esqueleto, ajustando varios medidores en la máquina—. Tiene una barrera de encantamiento automática que evitará que la mayoría de los Engendros Infernales entren, pero eso no significa que no deban defenderse. Cualquier cosa puede suceder fuera de una Ciudadela. El total será…

—Yo pagaré —interrumpió Vaal, ya sacando una bolsa de monedas.

Se volvió hacia Azel, con genuina calidez en su expresión.

—Bueno, Tharne, espero que descanses bien en casa… Espero con ansias luchar junto a ti cuando regreses.

El esqueleto desenganchó las ataduras que mantenían el globo en tierra, liberándolas una por una. La cesta se sacudió ligeramente mientras comenzaba a flotar hacia arriba, lentamente al principio pero ganando altitud con cada segundo que pasaba.

—Yo también lo espero con ansias. —Azel devolvió el saludo de Vaal mientras el globo se elevaba en el cielo, las calles de la Ciudad Salón de Huesos encogiéndose debajo de ellos.

El globo captó una corriente y comenzó a moverse en una dirección específica, acelerando suavemente. Los encantamientos lo guiaban automáticamente, siguiendo las coordenadas que el esqueleto había programado. En cuestión de minutos, despejaron las enormes murallas de la Ciudadela, la ciudad quedando atrás mientras entraban en el cielo abierto del Inframundo.

Azel dejó escapar un aliento que no se había dado cuenta que estaba conteniendo y se dejó caer sobre su trasero, estirándose en el suelo de la cesta. La tensión se drenó de sus músculos mientras miraba al cielo arremolinado de rojo y púrpura sobre él.

—Nada puede salir mal aho…

Se incorporó de inmediato, con la mano tapando la boca de Irielle antes de que pudiera terminar esa frase.

—No lo arruines…

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[Dos Días Después]

«Estoy cansándome de toda esta pérdida de tiempo».

El pensamiento circulaba por la mente de Azel mientras la Ciudadela del Anochecer crecía en el horizonte. Habían pasado dos días flotando por el cielo del Inframundo cuando la teletransportación habría sido instantánea.

Ahora podía ver claramente la Ciudadela, sus muros masivos elevándose desde la piedra roja como dientes negros. Igualaba casi exactamente el tamaño de la Sala de Huesos, aunque algo en ella se sentía diferente.

Cuanto más se acercaban, más pronunciada se volvía la diferencia. La oscuridad parecía reunirse alrededor de la estructura, no solo sombra sino una ausencia real de luz que devoraba todo lo que estaba cerca.

La mirada de Azel se desplazó hacia la derecha donde el Mar de Almas ondulaba en la distancia, su superficie etérea reflejando colores que lucían asombrosos.

Quería cambiar el rumbo y volar usando esa ruta en su lugar, pero añadiría días a su viaje.

Además, el destino del globo ya estaba automatizado en los encantamientos. Luchar contra la magia sería más problemático de lo que valía.

Mientras continuaban avanzando, el cielo sobre ellos comenzó a transformarse. El crepúsculo perpetuo del Inframundo se profundizó en algo más oscuro y opresivo. Los Engendros Infernales, que habían sido raros durante su vuelo, ahora abarrotaban el aire a su alrededor, manteniéndose a distancia pero observando con ojos hambrientos.

Azel contó al menos una docena de especies diferentes circulando a varias altitudes.

Había criaturas similares a murciélagos con demasiadas alas, serpientes que nadaban por el aire como si fuera agua y cosas sin nombres que desafiaban cualquier descripción fácil.

Entonces algo húmedo golpeó la barrera.

Una sola gota salpicó contra la cúpula invisible que protegía su globo, parecía rojo oscuro y espesa. No penetró el encantamiento sino que rodó por la superficie antes de deslizarse por el borde.

Más gotas siguieron… Luego docenas… Luego cientos.

En segundos, una tormenta completa estalló a su alrededor.

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Sangre llovía del cielo oscurecido, rociándose por el paisaje ya carmesí debajo y pintando todo en rojo fresco. El sonido al golpear la barrera era como tambores.

Los Engendros Infernales se dispersaron inmediatamente. Las criaturas voladoras se zambulleron en busca de refugio en grietas y cuevas. Incluso las cosas que se movían entre los arbustos distantes en el suelo se retiraron a cualquier refugio que pudieran encontrar.

—Vaya, ¿está lloviendo sangre? —Rene se inclinó sobre el borde de la canasta, con los ojos abiertos de fascinación.

Mira lo agarró por la parte posterior de su kimono y lo apartó del costado.

—Necesitas tener cuidado.

El niño tropezó hacia atrás pero mantuvo su mirada fija en el fenómeno exterior.

—¿Pero lo es? ¿Es realmente sangre?

—Sí, está lloviendo sangre —el agarre de Mira sobre él no se aflojó—. La barrera solo funciona para prevenir ataques desde fuera. No te impedirá caer si te inclinas demasiado.

Rene observó la sangre caer contra la parte superior de su domo protector. Cada gota golpeaba la superficie invisible y era repelida, deslizándose por la barrera curva antes de caer por el borde hacia el suelo muy abajo.

El efecto creaba el contorno claro de una cúpula alrededor de ellos, visible solo porque la sangre la recubría.

—Es como si estuviéramos dentro de una burbuja —murmuró Rene.

—Maestro —la voz de Irielle atravesó el sonido de la lluvia de sangre. Señaló hacia algo en la distancia—. Veo algo.

Azel había estado examinando su mapa del Inframundo, cotejando su posición con los territorios conocidos de Engendros Infernales.

La interfaz mostraba varias especies que típicamente vivían en tierra y en el aire pero odiaban la lluvia de sangre con pasión. La odiaban porque durante estas tormentas, se convertían en presas.

Un tipo específico de monstruo volador cazaba durante la lluvia de sangre, algo que encontraba consuelo en el aguacero y lo usaba para

Un borrón golpeó la barrera con tremenda fuerza.

Todo el globo se inclinó hacia un lado, desviado de su curso por el impacto. Los encantamientos brillaron en dorado mientras absorbían el golpe, pero toda la canasta se balanceó salvajemente en sus amarres. Azel agarró el borde para estabilizarse.

En ese breve momento de colisión, obtuvo una clara visión de lo que los estaba atacando.

Una criatura masiva que se parecía a un pterodáctilo, todo alas de cuero y cuerpo escamoso, excepto que esta cosa tenía dos cabezas, ambas mordiendo independientemente la barrera con mandíbulas llenas de dientes como dagas.

—¿Qué demonios…? —Mira tenía su mano en la empuñadura de su espada, sus ojos siguiendo al monstruo mientras se reposicionaba para otro ataque.

La criatura dio una vuelta antes de lanzarse de nuevo, ambas cabezas abriéndose ampliamente para morder la barrera. Sus garras rasparon contra la superficie invisible, buscando cualquier debilidad.

El encantamiento resistió pero los impactos seguían llegando, cada uno enviando el globo a balancearse violentamente.

Los ojos de Azel fueron hacia el medidor montado en el interior de la canasta.

El indicador mostraba la energía restante de la barrera, y vio cómo el indicador caía con cada ataque.

La aguja estaba cayendo rápidamente, consumiendo reservas que deberían haber durado todo el viaje.

A este ritmo, tenían minutos antes de que la protección fallara por completo.

—Yo me encargo. —Mira corrió hacia el borde de la canasta, sin dudar ni un segundo.

Saltó por el lado y cayó a través de la barrera hacia la lluvia de sangre más allá.

El aguacero la golpeó inmediatamente, empapándola en segundos. La sangre pegó su cabello a su cráneo y corrió en riachuelos por su cara.

La lluvia era intensa, era como estar bajo una cascada hecha de carmesí.

Mira giró en el aire y agarró una de las piernas masivas del monstruo mientras pasaba volando. Sus dedos se cerraron alrededor de la carne escamosa resbaladiza por la sangre.

Una de sus cabezas inmediatamente se retorció para morderla, sus mandíbulas desencajándose para revelar una garganta llena de dientes.

Ella usó la pierna como palanca y se lanzó hacia arriba sobre la espalda de la criatura, sus músculos tensándose mientras se izaba. Su arma de Segadora se materializó en su mano, una espada adecuada con una hoja que brillaba incluso en la tormenta.

La cabeza atacó como una víbora pero ella ya se estaba moviendo. Su espada cortó a través del cuello en un solo movimiento limpio, cercenándolo completamente.

La cabeza cayó hacia la oscuridad de abajo mientras el muñón rociaba sangre que se mezclaba con la lluvia.

La otra cabeza chilló, un sonido como metal raspando contra metal que hizo que Azel se estremeciera incluso desde dentro de la barrera.

Mira aterrizó sólidamente en la espalda de la criatura entre sus alas. El monstruo inmediatamente comenzó maniobras evasivas, claramente lo suficientemente inteligente para reconocer la amenaza ahora adherida a él. Se alejó del globo y se retorció en el aire en espirales desesperadas.

El mundo giró mientras la criatura hacía tirabuzones, tratando de sacudírsela. Las piernas de Mira se aferraron alrededor de su columna mientras su mano libre agarraba una escama sobresaliente para obtener agarre adicional.

La sangre de la lluvia y de su cuello cercenado hacía que todo estuviera resbaladizo, pero ella se mantuvo firme.

Levantó su espada en alto con ambas manos en la empuñadura ahora que el monstruo se calmaba.

Su aura explotó hacia afuera desde su cuerpo en ondas visibles de poder. La energía fluyó por sus brazos hacia la hoja, haciéndola brillar con una luz púrpura brillante que atravesaba la oscuridad teñida de rojo.

Clavó la espada en la espalda del monstruo, justo donde la columna se unía a los hombros. La hoja atravesó escamas, músculo y hueso, hundiéndose hasta la empuñadura.

El grito de la criatura era ronco ahora. Viró bruscamente a la izquierda, intentando una última vez escapar, pero el aura de Mira ya se estaba extendiendo por su cuerpo desde el punto de entrada de la espada.

La energía sobrecargó los órganos del monstruo todos a la vez. Su corazón, pulmones, cerebro… todo simplemente cedió simultáneamente.

La criatura explotó.

Sangre y trozos de carne estallaron hacia afuera en una esfera de vísceras. La fuerza de la detonación lanzó a Mira hacia atrás a través del aire con su espada aún agarrada en sus manos. Dio vueltas sin control, incapaz de controlar su trayectoria.

El globo estaba directamente detrás de ella, pero la barrera seguía activa.

—Lo tengo —murmuró Azel, con su mano ya en el cristal de control.

Desactivó el encantamiento justo cuando Mira venía disparada hacia ellos. Ella se estrelló contra el lado de la canasta, sus dedos arañando en busca de apoyo en el mimbre húmedo.

El agarre de Mira se mantuvo pero apenas, dejándola colgando del borde.

Irielle estuvo allí inmediatamente. —Eso fue realmente genial~

Agarró la muñeca de Mira y tiró hacia atrás, usando su considerable fuerza para jalar a la mujer dentro de la canasta.

Mira cayó dentro y aterrizó desparramada, su pecho agitándose mientras trataba de recuperar el aliento.

Azel reactivó la barrera en el momento en que Mira estaba a salvo. El encantamiento volvió a la vida, sellándolos con seguridad una vez más.

La sangre manchaba todo ahora. El fondo de la canasta estaba resbaladizo con ella, y Mira estaba completamente empapada, su ropa normal arruinada más allá de cualquier esperanza de limpieza.

—Odio a estos monstruos. —Las palabras salieron entre jadeos por aire.

Azel sacó una toalla de su inventario y se la lanzó. —Límpiate. Vamos a aterrizar en unos minutos.

Mira miró hacia arriba y vio a qué se refería. La Ciudadela del Anochecer se erguía directamente enfrente ahora, lo suficientemente cerca para distinguir edificios individuales dentro de sus muros.

Estaban en su aproximación final.

—Gracias. —Tomó la toalla y comenzó a limpiarse la sangre de la cara.

La misión casi había terminado. Llegarían a la Ciudadela, conseguirían autorización de alguna manera para entrar al castillo del Rey, completarían la Calamidad, y volverían a casa.

Pero el mundo raramente funcionaba así y Mira lo sabía tan bien como Azel.

…

—Gracias por utilizar nuestros servicios.

El esqueleto que los recibía en la plataforma de aterrizaje llevaba una falda, un toque incongruente que hizo que Azel mirara dos veces. Sus huesos estaban pulidos hasta brillar y sus cuencas oculares vacías de alguna manera aún lograban transmitir profesionalismo de servicio al cliente.

—Espero que no hayan tenido problemas para llegar aquí —continuó el esqueleto.

—Realmente no tuvimos ninguno. —Azel salió de la canasta y examinó el área.

Múltiples Globos Infernales estaban atracados en varias plataformas, era como toda una flota de ellos. —Aunque creo que las barreras podrían ser más fuertes. Casi fuimos abrumados.

—Ya veo… —El esqueleto asintió, los huesos traqueteando con el movimiento—. Si compra uno, entonces las barreras pueden personalizarse y también recibirá varios cristales de barrera.

Azel consideró eso. A los niños en casa probablemente les gustaría volar en algo así. Incluso si venía del Inframundo, seguía siendo una impresionante pieza de ingeniería mágica.

—¿Cuánto cuesta comprar uno?

—Puede comprar el que usaron por 50,000 Ares Negros, señor Segador. —El esqueleto señaló su globo—. Podemos añadir algunos cristales de barrera personalizados que duran más tiempo y también limpiarlo inmediatamente.

—De acuerdo. —Una bolsa se materializó en la mano de Azel, cada bolsa tenía cincuenta mil y se la entregó.

De todos modos no tenían mucho uso para la moneda del Inframundo. Mejor gastarla en algo práctico.

El esqueleto hizo una reverencia, y un resplandor rojo envolvió la bolsa antes de que desapareciera completamente en cualquier sistema de almacenamiento que el establecimiento usara.

—Gracias por utilizar nuestro servicio.

El esqueleto trabajó con impresionante eficiencia. En cinco minutos, había limpiado completamente el globo, empaquetado e incluido los cristales de barrera, y dejado todo listo para transferir.

—¿Vamos a enviarlo a su casa, señor Segador?

—No es necesario. —Azel colocó su mano en la canasta y una luz azul cubrió todo el globo. Se encogió y desapareció, absorbido directamente en su espacio de inventario—. Gracias por la ayuda.

Los huesos del esqueleto traquetearon más entusiastamente ahora, quizás complacido con la venta.

—¡F-feliz Día del Infierno! —exclamó.

Azel se detuvo. —¿Día del Infierno?

El traqueteo se detuvo abruptamente, como si el esqueleto estuviera repentinamente inseguro.

—¿No lo sabe? Es cuando celebramos la gloria del Rey Bael’zaroth —explicó cuidadosamente.

Azel se recuperó suavemente con una sonrisa.

—Por supuesto que lo sabía. Solo estaba comprobando si tú lo sabías.

Era una mentira terrible, improvisada en el momento, pero el esqueleto pareció aceptarla al pie de la letra con otro asentimiento.

—Las calles estarán muy concurridas, así que tenga cuidado. Y espero que pueda patrocinar el negocio más en el futuro.

Con un asentimiento final al esqueleto, Azel y los demás abandonaron el área de atraque.

…

«Ese esqueleto no estaba mintiendo en absoluto».

Las calles estaban absolutamente repletas de gente. Humanos pálidos, monstruos de todas las variedades, incluso algunos Segadores… todos ellos vistiendo kimonos de varios colores y patrones.

Las prendas tradicionales parecían completamente fuera de lugar en la estética oscura del Inframundo, pero todos las usaban de todos modos.

—¿Vamos a comprar uno de esos kimonos, Maestro? —preguntó Irielle, ya mirando al vendedor más cercano.

Azel se encogió de hombros.

—Supongo… sería sospechoso si no los usamos.

Escaneó la concurrida calle y encontró lo que estaba buscando. Un monstruo similar a un pulpo estaba usando todos sus ocho tentáculos para agitar kimonos a los transeúntes, cada extremidad sosteniendo una prenda diferente.

—¡Consiga sus kimonos infernales aquí! —gritó, su voz elevándose sobre el ruido de la multitud.

Tres minutos después, estaban de vuelta en la calle, ahora vestidos apropiadamente para la ocasión. Azel miró hacia arriba mientras ajustaba su nuevo kimono.

Toda la Ciudadela estaba encerrada por una barrera masiva, probablemente del mismo tipo que protegía los globos pero escalada enormemente. La lluvia de sangre no podía penetrarla, lo que significaba que los residentes podían caminar libremente, pero el clima se quedaba afuera.

Apreciaba ese detalle.

«Ahora… solo necesitamos llegar al camino hacia el Castillo».

Los Segadores necesitaban autorización antes de acercarse al dominio del Rey. Si no podía obtener la autorización adecuada, tendría que abrirse paso a la fuerza a través de cualquier defensa que tuvieran.

«Podemos llegar allí en menos de un día, aunque preferiría conseguir una autorización… Debería haberle preguntado a Vaal».

Aunque, Vaal podría no haber tenido un rango lo suficientemente alto para ese tipo de acceso. Los gemelos eran solo interrogadores en una Ciudadela regional, no funcionarios de alto rango en la corte del Rey.

—Lo que sea… sigamos caminando. —Azel comenzó a avanzar, ya planeando rutas potenciales a través del diseño de la Ciudadela.

—¡Tharne!

Azel se detuvo… Esa voz era familiar.

Vaal se abrió paso entre la multitud, también vistiendo un kimono infernal en púrpura profundo. Saludó entusiastamente mientras se acercaba.

—Ah, Vaal… ¿cómo llegaste aquí antes que nosotros? —preguntó Azel una vez que el hombre los alcanzó.

—Acaban de arreglar el cristal de teletransportación de reemplazo y llegué aquí no hace mucho. —Vaal sonrió, claramente complacido consigo mismo.

Entonces su expresión se volvió más seria.

—Aparentemente recibí una invitación al Castillo también… ¿quieres venir conmigo… después de celebrar por supuesto?

Azel lo miró con una ceja levantada… Las cosas no cuadraban en absoluto, ¿este tipo le había descubierto? ¿O era simplemente tonto?

—No rechazaré —dijo Azel—. Vamos a celebrar entonces.

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