El Surgimiento del Eromante - Capítulo 360

Capítulo 360: Capítulo 360: Un Tipo Diferente de Caza

Rhys había poseído sus poderes durante años, y sabía instintivamente cómo usarlos —incluso aquellos que obtuvo al llenar los Corazones de las mujeres. Pero lo que seguía desconcertándolo eran los criterios para que alguien tuviera Corazones flotando sobre su cabeza.

Esme, la Exploradora con el rango más alto en la Superficie, no tenía Corazones sobre ella. Hannah, una de las hijas de Hades, tampoco los tenía —lo cual era peculiar, considerando que los Corazones de Margryth fluctuaban. Un momento estaban ahí, y al siguiente, desaparecían.

Rhys inicialmente lo había atribuido a diferentes preferencias, quizás no sentirse atraído por el sexo opuesto. Esa teoría se mantuvo durante un tiempo… hasta que Dominique entró en la ecuación. Dominique, quien sin tapujos se sentía atraída por las mujeres, tenía Corazones sobre su cabeza.

Entonces, ¿era aleatorio después de todo? ¿O estaba ligado a alguna medida abstracta, como la pureza de su nobleza?

Y luego estaba Arachnea. Y ahora, la diosa que estaba frente a él.

«¿Por qué tiene Corazones flotando sobre su cabeza?»

—Hm…

Rhys se dio cuenta de que había estado mirando durante demasiado tiempo cuando Artemisa, la diosa en cuestión, le lanzó una mirada penetrante. Incluso después de todos estos años, todavía no había logrado quitarse el hábito de pensar demasiado.

Probablemente podría salvar la situación de varias maneras —desviar la mirada, disculparse, incluso hacer una reverencia. Pero ¿por qué lo haría? Esto parecía una oportunidad. Una oportunidad para establecer una conexión, por pequeña que fuera.

Así que, en lugar de apartar la mirada, sonrió.

La cabeza de Artemisa se inclinó ligeramente, con confusión parpadeando en su rostro por lo demás sereno. Los mortales no la miraban así—ciertamente no por tanto tiempo. Y nunca se atrevían a sonreírle, especialmente cuando ella claramente indicaba que debían bajar la mirada.

Consideró reprenderlo, tal vez incluso castigarlo públicamente para recordarles a todos su autoridad divina. Pero algo la detuvo. Sus instintos le susurraron una extraña precaución, advirtiéndole que si actuaba precipitadamente, podría prepararse para… algo inesperado. Algo que no podía predecir del todo.

Y así, en lugar de dirigirse al mortal que se atrevía a sostenerle la mirada con tal audacia, optó por ignorarlo por completo.

—Sí… —Artemisa finalmente juntó sus manos y desvió la mirada, dirigiéndose a los campeones reunidos. Su voz era tranquila, pero resonaba con autoridad innegable—. Hoy, todos ustedes serán transferidos a un lugar donde cazarán una bestia conocida como Cerbero Gigante Salvaje.

—¿Un Cerberus? —Clio instintivamente agarró la muñeca de Rhys. Sus dedos se apretaron por un momento, pero después de unos segundos, lo soltó y exhaló un suspiro corto y profundo como si se preparara para lo que estaba por venir.

Ahora tenía fuerza. No podía permitirse acobardarse ante el primer desafío que se le presentaba aquí. Clio había entrenado duro, pero eso no significaba que pudiera permitirse ser demasiado confiada. Sus ojos se dirigieron hacia Rhys, buscando seguridad, pero él permaneció tranquilo. Asintiendo para sí misma, Clio volvió a centrar su atención en Artemisa.

Los murmullos a su alrededor sugerían que no era la única en su conmoción inicial. Algunos de los campeones y héroes cercanos intercambiaron miradas inquietas, claramente lidiando con la idea de cazar un Cerberus. Muchos de ellos tenían sus propias historias y leyendas, pero para la mayoría, sus hazañas se limitaban a derrotar criaturas como centauros o el ocasional minitauro—ni siquiera un minotauro completamente desarrollado, y ciertamente no el Minotauro, cuya leyenda fue reclamada por el poderoso Teseo.

—No hay necesidad de alarmarse, campeones —la voz de Artemisa cortó los murmullos como una hoja afilada. Chasqueó los dedos, y una sutil ondulación pareció zumbar en el aire, silenciando a la multitud. La inquietud colectiva se calmó mientras los campeones volvían su atención a la diosa.

—Esta no será una cacería en solitario —continuó Artemisa, su voz tranquila pero autoritaria resonando entre los campeones reunidos—. Todos ustedes forman parte de un grupo. Eso significa que mientras cualquiera de ustedes logre matar al Cerbero Salvaje, todos recibirán un punto.

Hizo una pausa, dejando que sus palabras calaran antes de continuar:

—Sin embargo, esta cacería también es una carrera. Competirán contra campeones de otras áreas. Incluso si no dan el golpe final, se les otorgarán puntos según su contribución. Yo personalmente estaré observando para garantizar la justicia. —Los ojos de Artemisa recorrieron la multitud, su mirada serena y penetrante a la vez—. ¿Alguno de ustedes tiene preguntas?

Rhys consideró levantar la mano, pero antes de que su mirada pudiera caer sobre él, Artemisa desvió su atención, como si deliberadamente lo evitara.

—¿No hay preguntas? Muy bien —el tono de Artemisa cambió, su voz haciéndose más afilada mientras enderezaba su postura. Levantó su brazo a un lado, y un arco se materializó de la nada, brillando como si hubiera sido forjado con pura luz de luna—. Permítanme recordarles una cosa —continuó, su voz cortando el aire como una flecha—, las reglas de este lugar siguen aplicándose. Eso significa que incluso durante la cacería, son libres de luchar y matarse entre sí como deseen.

Una ola de inquietud se extendió por la multitud. Artemisa no lo pasó por alto, sus labios curvándose en una leve sonrisa.

—Pero recuerden —añadió—, si mueren, serán enviados de vuelta aquí. Y una vez que pierdan su oportunidad de volver a unirse a la cacería, eso será todo.

Tomó un respiro profundo, luego levantó su arco. Mientras tensaba la cuerda, el aire mismo a su alrededor parecía doblarse y distorsionarse bajo la fuerza de su poder. No apareció ninguna flecha en la cuerda, pero cuando la soltó, un rayo cegador de luz estalló, consumiendo toda el área.

La luz era abrumadora, su brillo borrando todo a la vista. Clio instintivamente levantó su brazo para protegerse la cara, pero el resplandor penetraba incluso a través de sus ojos cerrados. Era como si el mundo entero hubiera sido tragado por la radiancia.

Y entonces, tan rápido como llegó, la luz se desvaneció.

Cuando se fue, los campeones se encontraron de pie en un lugar completamente diferente.

—Rhys —Clio tiró urgentemente de su brazo, su voz baja pero tensa. No necesitaba explicar por qué. Rhys ni siquiera había terminado de examinar el nuevo entorno cuando se dio cuenta de lo que ella ya había notado—estaban rodeados.

No, no solo rodeados. Todos rodeaban a todos.

Ninguno de los campeones parecía preocuparse por el Cerberus que se suponía que debían cazar. En cambio, sus ojos se movían rápidamente, agudos y calculadores, cada uno evaluando a los demás como depredadores en un espacio confinado. La sed de sangre colgaba pesada en el aire, más espesa que cualquier niebla.

—¿Qué quieres hacer, Clio? —preguntó Rhys casualmente, manteniendo su mirada fija en ella en lugar de en la multitud de potenciales combatientes.

—¿Por qué… —Clio tragó saliva, mirando los rostros hostiles y las armas que los rodeaban—, …me lo preguntas a mí?

—¿Quieres cazar al Cerberus, o prefieres simplemente matar a todos aquí?

—Yo… me gustaría experimentar la caza del Cerberus.

—Está bien, entonces —Rhys asintió mientras hacía crujir su cuello y giraba sus hombros—. …Déjame despejar todo esto para ti.

—¿Qué quieres

Antes de que Clio pudiera terminar, el aire tembló con un repentino estruendo, un sonido agudo y sobresaltante que detuvo a todos en seco. Las cabezas se volvieron hacia la fuente del ruido, sus ojos entrecerrándose ante la visión de Rhys…

…quien ahora estaba de pie sosteniendo dos cabezas cercenadas, una en cada mano.

—No te preocupes —dijo Rhys, mirando por encima de su hombro a Clio con una pequeña sonrisa tranquilizadora—. …Solo reaparecerán.

—¿¡Qué!? ¿¡Qué clase de locura es esta!?

—¡Que alguien lo detenga!

Locura. Esa era la única explicación que los campeones y héroes podían ofrecer mientras observaban la mancha roja destrozando los terrenos de caza. El único indicio de humanidad en aquella figura frenética era el destello de sus ojos, que captaban el sol como chispas fugaces—ojos que se convertían en lo último que sus víctimas veían antes de ser reducidas a pulpa o partidas en dos.

La mayoría de los campeones de élite, como Aquiles, ni se molestaban en participar en eventos como estos. Cazar al cerbero salvaje no tenía gloria para ellos; lo habían hecho innumerables veces antes. Los mismos dioses a menudo prohibían a estos campeones participar para dar a los héroes más jóvenes y menos conocidos la oportunidad de probarse a sí mismos.

Entonces, ¿por qué ahora?

¿Por qué se permitía que una criatura—una bestia—causara estragos sin control durante este evento?

Los pocos héroes que ya habían reaparecido se apresuraron hacia el tablero de información, desesperados por descubrir la identidad del responsable de sus repetidas muertes. Aquellos que lo habían visto claramente antes de que se empapara en sangre escudriñaron la lista de campeones para ver si podían reconocerlo.

Pero por más que buscaron, no pudieron encontrarlo.

Eso fue hasta que alguien accidentalmente se desplazó hasta el fondo del registro.

—¿No es este… él?

—¿¡En el fondo de la lista!?

—¿Rhys… de Wilder? ¿¡Dónde en nombre de los dioses queda eso!?

La plaza bullía de incredulidad. ¿Cómo podía ser que quien causaba tal carnicería fuera alguien que acababa de llegar al Torneo de Campeones? ¿Alguien que ni siquiera había participado en un solo evento antes de hoy?

Sin embargo, ahí estaba. Lenta pero seguramente, el nombre de Rhys comenzó a ascender en los rangos.

Y no era porque estuviera acumulando puntos, no. Los puntos son únicos, y solo se podían obtener una vez por matar a la misma persona; quizás los dioses lo establecieron así para evitar que alguien matara a una sola persona una y otra vez.

Rhys estaba subiendo de rango porque mataba a cualquiera que veía y hacía que los demás perdieran puntos.

Algunos campeones se rindieron por completo, negándose a volver a entrar en los terrenos de caza. En su lugar, se unieron a la multitud que se reunía en la plaza del pueblo, observando el caos que se desarrollaba en las enormes pantallas flotantes que transmitían el evento.

Para Rhys, sin embargo, el propósito de su masacre era simple: asegurarse de que nadie interrumpiera la caza de Clio por el cerbero salvaje.

Empapados en sangre y de pie en medio del campo ahora desierto, Rhys y Clio se encontraron casi solos. La mayoría de los otros campeones habían aprendido a evitarlos o se habían resignado a cazar en un área completamente diferente.

—Ehm… creo que ya está bien, Rhys.

La voz de Clio era suave, pero la sonrisa irónica en su rostro delataba su diversión. Ella había matado a su parte de campeones durante la cacería, aunque solo a aquellos que la atacaron primero. A diferencia de Rhys, ella no estaba sedienta de sangre. En cambio, se había centrado en rastrear al cerbero, aunque no había encontrado ni rastro de él. Eso no parecía molestarle mucho; se había entretenido a fondo con la masacre de un solo hombre de Rhys.

—¿Realmente necesitabas matarlos a todos? —preguntó Clio, mirando alrededor. Aunque los cuerpos de los campeones resucitados desaparecían, la sangre permanecía—una mancha escarlata y cruda en el otrora vibrante verde—. Creo que la Diosa Artemisa nos está observando ahora.

—No importa, Princesa —respondió Rhys, lanzando una mirada hacia la diosa, que aún no había abandonado su percha. Y efectivamente, ella los estaba mirando, con los ojos entrecerrados en una mezcla de curiosidad e irritación.

A Rhys, sin embargo, no le importaba. Su atención se desvió brevemente hacia los Corazones que flotaban sobre la cabeza de ella antes de volver a mirar hacia el campo.

Podría haber intentado conectar con Artemisa, tratar al menos de llenar uno de los Corazones—pero se había dado cuenta de algo importante desde que él y Clio habían sido enviados al Torneo de Campeones.

Los dioses eran mucho más poderosos de lo que había creído inicialmente.

Se había encontrado con Arachnea, Apolo e incluso Hades —y había probado una pizca de su poder. Pero ¿esto? ¿La capacidad de resucitar campeones sin fin, convirtiéndolos en juguetes inmortales? Era un claro recordatorio de cuán vasta era la brecha entre él y estas… criaturas.

Si se acercaba a Artemisa y ella se ofendía, el resultado sería sin duda la muerte instantánea.

Y así, sin vacilar, Rhys se dio la vuelta y se alejó. Se sentiría antinatural acercarse a ella ahora…

…lo haría más tarde, una vez que hubieran terminado de cazar al cerbero salvaje.

Los dos continuaron a través del claro, adentrándose en un vasto bosque. Los árboles se alzaban altos y ampliamente espaciados, casi como si estuvieran diseñados para acomodar el movimiento de una criatura masiva.

—¿Sabes qué me parece extraño de todo esto, cariño? —Clio entrecerró los ojos mientras escaneaba el área, sin esperar siquiera a que Rhys respondiera antes de continuar—. Según las leyendas que he leído, la madre de todos los cerberos es la guardiana del inframundo, que es, bueno… tu mundo. Y típicamente, prosperan en ambientes calientes e infernales…

—Y este bosque es húmedo y frío —terminó Rhys por ella.

—Hm —Clio asintió, una pequeña sonrisa tocando brevemente sus labios—. Pero ¿sabes qué más he aprendido desde que te conocí y escuché tus historias?

—¿Qué es?

—Que no hay lógica en el mundo en que vivimos —especialmente ahora que estamos aquí. Vinimos a buscar a tu padre, pero hemos hecho todo menos eso —suspiró—. Se siente como si los dioses hubieran estado jugando con nosotros desde que nacimos.

—Lo han hecho… —murmuró Rhys, haciendo crujir sus nudillos mientras miraba al suelo—. Y como lo único que podemos hacer es seguir el juego, bien podríamos jugarlo bien. ¿No crees?

—¿Qué estás…? ¡¿Rhys?!

Antes de que Clio pudiera terminar sus palabras, Rhys de repente golpeó el suelo con su puño —causando que la misma tierra sobre la que estaban temblara por un momento… antes de hundirse por completo—no. No solo se hundió, sino que colapsó completamente.

Clio apenas tuvo tiempo de procesar lo que estaba sucediendo cuando sus pies perdieron contacto con el suelo firme. Instintivamente escaneó sus alrededores, sus ojos agudos fijándose en un gran trozo de escombros que caía con ella. Se impulsó desde él con precisión practicada, lanzándose hacia Rhys, quien caía tranquilamente a su lado.

Los dos se precipitaron hacia un literal abismo.

La única indicación de que habían llegado al fondo fue el golpe sordo que hicieron sus pies al tocar el suelo.

Y entonces vino el gruñido.

Al principio, parecía resonar sin fin, pero rápidamente quedó claro que el sonido no rebotaba en las paredes —había múltiples gruñidos. Bajos, guturales y amenazantes, todos provenientes de la misma dirección.

Rhys exhaló, sacando algo de su bolsillo y luego rompiéndolo, creando un crujido que finalmente usó para encender una pequeña antorcha. En cuanto a dónde las consiguió, bueno, había aprendido a ser ingenioso en el último año —y mientras la oscuridad se iluminaba, la cosa que se suponía que debían cazar finalmente se mostró ante ellos.

Ellos mismos.

No solo porque tenía tres cabezas.

Sino porque había más de un cerbero allí.

Estaban rodeados, más de una docena de ellos.

—Bueno —entonces Rhys dio un paso atrás, empujando ligeramente a Clio con una sonrisa en su rostro—, dijiste que querías encargarte de esto tú misma, así que… ¿qué te parece?

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