Capítulo 229: ¡Las Finales de Billar Están a Punto de Volverse Locas!

Bueno, no dependía exactamente de Hao si se organizaría otro torneo en un futuro próximo.

Esa parte pertenecía al sistema.

Si emitía otra tarea – genial. Justificación fácil.

Si no, probablemente tendría que enviar una solicitud para abrir la posibilidad él mismo. Tal vez envolverla bajo “mantenimiento de lealtad del cliente” o algo que sonara inteligente.

Pero ese sería un problema para otro día.

Porque ahora mismo…

¡Las finales estaban a punto de comenzar!

El breve descanso había pasado en un borrón de sorbos, tragos y entusiastas mordiscos. Los clientes habían regresado a sus lugares dentro de la sala de billar, con la emoción vibrando en el aire como una corriente baja.

Algunos incluso se habían acercado un poco más esta vez, sentándose en diferentes asientos, o de pie cerca de las paredes, ansiosos por captar todos los ángulos.

Hao se acercó al lado de la mesa con una sonrisa casual, aplaudiendo dos veces para captar la atención de todos.

—Muy bien, muy bien – antes que nada, ¿podemos dar una ronda más de aplausos para todos los participantes de hoy?

Una ronda de aplausos y ligeros vítores estalló en la sala.

Hao asintió con satisfacción.

—En serio. Todos ustedes hicieron de este evento algo digno de recordar.

Levantó ligeramente la mano.

—Pero ahora, damos una ronda especial de aplausos para los dos finalistas que llegaron hasta aquí.

Extendió su brazo hacia un lado.

—Primero – ¡Bai Chen!

Ji Yunzhi dio un paso adelante con un tranquilo asentimiento, taco en mano.

Luego Hao hizo un gesto hacia el otro lado.

—¡Y por supuesto, el Anciano Bai Qingshui!

Hubo un momento de silencio respetuoso, luego estalló otra ronda de aplausos – algunos más fuertes, algunos incluso silbando.

—¡Wooo!

—¡Vamos!

Hao dejó que continuara por un momento, luego levantó la mano.

La sala se quedó en silencio de nuevo, como si alguien hubiera presionado el botón de silencio en el mundo.

—Como se indicó en el cartel —dijo Hao—. El partido final se jugará al mejor de tres.

Recorrió la sala con la mirada.

—Lo que significa que el primer jugador en ganar dos juegos será coronado como nuestro campeón del torneo.

Sonrió, retrocediendo.

—Sin presiones.

Algunas risas dispersas resonaron.

Las finales habían comenzado.

Hao se acercó de nuevo a la mesa e hizo girar la moneda entre sus dedos con un movimiento practicado.

Sonrió a ambos jugadores.

—Bien. Partido final. Al mejor de tres. Como siempre – ¿cara o cruz?

Ji Yunzhi abrió la boca, pero antes de que pudiera hablar, el Anciano Bai Qingshui levantó una mano suavemente y dijo:

—Dejaré que el joven elija.

Su voz era tranquila, firme. Sin tono burlón. Solo… educado.

Pero las cejas de Ji Yunzhi se crisparon casi imperceptiblemente.

No era alguien que se alterara fácilmente, pero algo en esa frase le molestó.

¿Dejar que el joven elija?

Era un clásico movimiento de veterano. Un gesto suave, envuelto en buenos modales. El tipo que, en la superficie, parecía generoso… pero para una mente orgullosa, podía sentirse despectivo.

Como si el Anciano Bai pensara que no necesitaba la ventaja.

Como si estuviera diciendo: «Elige el lado que quieras. Ganaré de todos modos».

No era arrogancia. Pero seguía siendo una demostración de poder.

Y Ji Yunzhi había vivido lo suficiente en el mundo del cultivo para saber exactamente cómo funcionaban esas sutilezas. Tampoco era un adolescente impulsivo. Pero el aguijón persistía.

Era la misma sensación que cuando ponías todo tu esfuerzo en un combate, solo para que el oponente te venciera con una mano y sonriera amablemente después.

Sin burla. Solo desestimación por habilidad.

Eso era peor.

Ji Yunzhi no estaba enojado.

Sabía que el Anciano Bai Qingshui no se estaba burlando de él. El anciano tenía esa presencia tranquila y pensativa. Sin aspereza, sin arrogancia. Si acaso, era pura cortesía.

Un gesto hecho por hábito o antigüedad, no por condescendencia.

Pero aún así…

Rascaba algo en su interior.

Una voz. Silenciosa, pero persistente.

¿No te están tomando en serio? ¿Te están complaciendo?

Sabía que era tonto. El orgullo siempre susurraba cosas que no debería.

Respetaba al Anciano Bai. Admiraba su fuerza, incluso.

Pero que le ofrecieran la elección se sentía como estar parado en uno de dos caminos – uno donde aceptaba el gesto y arriesgaba verse pequeño ante sus propios ojos, y otro donde mantenía su posición y arriesgaba verse mezquino.

Odiaba que fuera siquiera una decisión.

Ya no era un niño. No era un discípulo de sangre caliente tratando de demostrar algo a sus mayores. Pero seguía siendo alguien que luchaba con uñas y dientes para estar junto a los más fuertes sin ninguna trampa, trasfondo o destino que desafiara los cielos.

Así que al final, Ji Yunzhi tomó aire y dio una ligera reverencia.

—Da igual, Senior Bai. Aprecio el gesto… pero estoy bien sin tomarlo.

No estaba rechazando al hombre.

Se estaba afirmando a sí mismo.

Aunque la mayoría de los espectadores no notaron el matiz, algunos sí lo hicieron. Algunos asintieron. Algunos sonrieron ligeramente.

Porque ya sea en el cultivo, los juegos o la vida – siempre había momentos como este. Cuando alguien más ofrecía el camino amable.

Y tú elegías mantenerte por tu cuenta.

Ahí estaba.

Hao exhaló silenciosamente por la nariz, con una leve sonrisa tirando de sus labios.

Ese orgullo de nuevo.

No estaba sorprendido. Ni un poco. Ji Yunzhi era como uno de esos raros gatos que entraban, actuaban como si fueran los dueños del lugar, pero de alguna manera se ganaban tu respeto simplemente por negarse a doblegarse.

Tenía ese fuego en él – el tipo que se negaba a aceptar caridad, incluso cuando el mundo no ofrecía lástima sino respeto.

A veces, ese tipo de orgullo podía ser inspirador.

Otras veces, era simplemente agotador.

Aun así, Hao no lo culpaba por ello. El orgullo de Ji Yunzhi era del tipo que se había forjado a través de constantes pruebas. No tenía un antiguo linaje respaldándolo, ningún tesoro divino eligiéndolo, ningún reino oculto abriéndose solo para su camino.

Lo que tenía era habilidad, talento, terquedad y ese filo que lo mantenía avanzando.

¿Era un defecto?

Tal vez.

Pero también era la razón por la que estaba en las finales.

Algunas personas solo pueden crecer cuando creen que están solas.

Otras prosperan cuando aceptan una mano y se levantan más alto gracias a ella.

Ji Yunzhi no era de las segundas.

Al menos, no todavía.

Hao lo había leído en novelas web antes – jóvenes cultivadores caminando por una delgada línea entre la ambición y el aislamiento.

A veces se elevaban. A veces tropezaban. Y a veces, se daban cuenta demasiado tarde de que todos los muros que construyeron para protegerse se habían convertido en una jaula.

Pero Ji Yunzhi aún no estaba enjaulado. Todavía tenía esa luz detrás de sus ojos. Ese hambre de ser mejor, incluso si significaba ser un poco demasiado orgulloso, un poco demasiado rígido.

«Déjalo caminar por ese camino un poco más», pensó Hao.

El Anciano Bai Qingshui dejó escapar una risa silenciosa.

Era apenas audible, pero todos en la sala la escucharon – si no con sus oídos, entonces con sus sentidos.

Su mirada se mantuvo fija en Ji Yunzhi.

—¿Así que esa es tu decisión, joven?

El Anciano Bai Qingshui se volvió hacia Hao a continuación, sin esperar siquiera más ceremonias.

—Bueno, entonces. Seré descarado —dijo, con una pequeña inclinación de cabeza, lo más cercano que jamás llegaba a ser juguetón.

—Cruz, Senior.

Hao levantó ligeramente las cejas, luego dio un golpecito a la moneda.

Giró, brillando por un instante, luego aterrizó en su palma.

—Cruz.

Siguieron jadeos.

El silencio se rompió al instante.

—…¿El Anciano Bai rompe de nuevo?

—Oh no.

—No hay manera, ¿verdad? No hay manera de que el anciano lo haga dos veces seguidas.

—Necesita ganar dos partidos. Dos. Pero ¿quién dice que no puede… hacerlo de nuevo?

—Quiero decir… si alguien pudiera, sería el Anciano Bai.

—¡Ni siquiera sudó la última vez! ¿Y si eso no fue su máximo? ¿Y si eso fue solo su calentamiento?!

—No, para. No digas cosas así. Todavía tengo una bebida que terminar.

Los murmullos llenaron la sala de nuevo, una energía nerviosa y agitada se apoderó del lugar.

El Anciano Bai Qingshui no lo reconoció.

Ya estaba caminando hacia la mesa.

Todavía lento. Todavía silencioso.

Todavía tranquilo de la misma manera que las aguas profundas eran tranquilas – porque escondían las corrientes más fuertes.

Llegó al estante de tacos y tomó el suyo. No uno elegante. Sin tallas ni adornos. Solo un taco liso y perfectamente equilibrado que sostenía con la familiaridad de un hombre que había practicado este movimiento mil veces antes.

Tomó la tiza.

La pasó una vez, lentamente, por la punta.

Una vez más.

La dejó.

Luego se inclinó hacia adelante. Cuadró su postura.

Revisó las bolas colocadas.

Nadie más se movió.

Incluso el sonido más pequeño – el crujido de una túnica, el tintineo de una taza siendo colocada de nuevo en la mesa – se sentía demasiado fuerte en ese momento.

El aire estaba expectante.

El silencio ya no contenía paz. Contenía tensión. Del tipo que se envuelve alrededor de tus costillas y no te suelta.

Hao estaba de pie a un lado, con los brazos cruzados sin apretar, la mirada fija en la mesa.

Sus labios se curvaron en la más leve sonrisa. Ya podía sentirlo.

Esa misma quietud perfecta de antes.

El golpe sin presión.

La ondulación del movimiento.

Aquí venía de nuevo.

El taco golpeó limpiamente.

No demasiado fuerte. No demasiado suave. Lo justo para abrir el triángulo sin caos.

Tres bolas cayeron en las troneras – dos lisas, una rayada. La bola blanca giró suavemente antes de besar la banda y rodar hasta detenerse con gracia cerca del centro.

—Mierda… ¿este juego va a ser solo del Anciano Bai otra vez?

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