Capítulo 234: [Leer después de 2 horas]

Se estaba preparando para la siguiente etapa.

Porque este no sería el último torneo.

No después de lo que acababa de mostrarles.

Ji Yunzhi retrocedió silenciosamente con la medalla ahora colgando de su cuello. No dijo nada, pero algo en la forma en que sus dedos rozaban el borde de la medalla contaba una historia. No de alegría, no de alivio, sino de reconocimiento. Un gesto hacia el peso que venía con estar en la cima.

Incluso ahora, después de una victoria que sacudió la sala, no parecía complacido. Parecía listo.

Hao lo observó un segundo más antes de volverse hacia el resto de la tienda.

—Bien, eso es todo —dijo, aplaudiendo—. El torneo ha concluido oficialmente. Todos son libres de volver a holgazanear y beber Melocotón Oolong hasta que los ancianos de sus sectas los arrastren a casa.

Algunos rieron. Otros permanecieron, inseguros de si podían simplemente volver a la normalidad después de lo que acababan de presenciar.

Pero Hao no había terminado.

—Antes de que todos se vayan corriendo —dijo, agitando una mano—. Quiero que recuerden este momento. Hoy presenciamos algo especial. Primer torneo, y ya terminó con un combate final digno de ser transmitido como una vieja leyenda de secta.

Miró alrededor.

—Así que esto es lo que estoy pensando. Lo haremos de nuevo. Tal vez el próximo mes. Tal vez cada luna. Depende de cuántos de ustedes todavía crean que son la gran cosa después de ver esa demostración.

Estallaron vítores. Old Tiger Zhao levantó el puño sin siquiera darse cuenta.

El Maestro de la Secta Jiang Xianwei dio un breve y aprobatorio asentimiento. Del tipo que significaba que ya había comenzado a preparar mentalmente a sus discípulos para el próximo.

Incluso el Anciano Bai Qingshui, reservado como era, miró hacia Ji Yunzhi y emitió un pensativo murmullo.

Habría desafiantes.

Hao sonrió con suficiencia. Luego miró casualmente hacia Ji Yunzhi.

—Mejor que no te relajes ahora, Campeón. Todos vienen por tu cabeza.

Ji Yunzhi, en un raro momento de expresión, sonrió levemente.

Entonces desde un lado, Old Tiger Zhao gimió.

—Aiya… Tendero Hao, ¿recibo mi medalla y el helado ahora, o tengo que elegir entre ellos?

—Recibes ambos, Anciano Zhao. La medalla es simbólica. El helado es real.

Zhao sonrió radiante.

—Benditos sean los cielos. Lo tomaré ahora. Antes de que lo piense demasiado otra vez.

En algún lugar cerca de la pared, un discípulo susurró:

—¿Pensar demasiado qué? Es helado.

Zhao giró dramáticamente.

—¡No lo entiendes, muchacho! Una vez que comes el primero, te preguntas qué pasaría si el segundo sabe mejor. Y entonces nunca puedes volver atrás.

La multitud volvió a reír, la tensión cediendo lentamente al calor.

Más que un torneo, se había convertido en un recuerdo. Uno compartido.

Algunos podrían olvidar los tiros individuales.

Pero no olvidarían esta sensación.

Y la próxima vez, vendrían preparados.

Porque las medallas pueden no mejorar el cultivo.

¿Pero el orgullo que venía con ellas?

Eso no tenía precio.

—La próxima vez… no solo estaré mirando —murmuró alguien entre la multitud, apretando su puño con fuego en los ojos—. También ganaré una.

Y ese no era un sentimiento aislado.

Por toda la tienda, cultivadores, discípulos, comerciantes, vagabundos errantes, e incluso una bestia espiritual muy confundida compartían la misma chispa. Esto había sido más que una demostración de talento. Más que un pasatiempo tomado del mundo mortal. Esto era algo que cortaba a través del peso del cultivo, el deber y el interminable esfuerzo.

Era un desafío donde la percepción pura, la paciencia y la creatividad importaban. Donde la comprensión del control y el flujo de uno podía ser probada en un solo tiro.

Y la victoria de Ji Yunzhi lo había hecho real.

La gente no solo vio a un jugador ganar un juego. Vieron a alguien adaptarse, crecer y superar en el lapso de unas pocas horas. Sin décadas en reclusión a puerta cerrada. Sin manuales antiguos. Solo voluntad, visión y enfoque implacable.

Algunos discípulos principales se agruparon cerca de la máquina de bebidas, ya discutiendo horarios.

—¿Cuánto cuesta una mesa como esta?

—Escuché que fue importada del reino mortal. Pero si el Jefe Hao tiene otra en almacenamiento, ¿tal vez podríamos alquilarla?

—Mi maestro de secta se reirá si le digo que estoy entrenando billar en lugar de técnicas de espada.

—Sí, hasta que ganes el próximo y traigas dos cajas de Lima Espumosa como trofeos.

Mientras tanto, en un rincón tranquilo, el Maestro de la Secta Jiang Xianwei se recostó en el sofá, bebiendo lo último de su Té Melocotón Oolong. La medalla de plata descansaba sobre la mesa junto a él. Su expresión era indescifrable, pero había un ligero tic en la comisura de su boca.

A su lado, el Anciano Tang Sheng murmuró:

—Ese chico. Va a causar ondas.

—Ya las ha causado —respondió Jiang simplemente.

En el extremo más alejado, Old Tiger Zhao aún no se había movido de su lugar. Estaba encerrado en una batalla interna más feroz que cualquier partido del torneo.

—¿Dos helados suaves ahora? ¿O uno ahora, uno mañana? —murmuró.

Levantó su mano a medio camino para llamar a Hao, luego se detuvo.

—No. Tengo que mantener la línea… ¿Pero qué pasa si hay un nuevo sabor mañana? ¿Qué pasa si me como ambos y me arrepiento de no guardar uno para el desayuno?

Detrás de él, un discípulo joven susurró:

—Creo que está usando una técnica de visualización para decidir.

Pero en medio del parloteo y las multitudes cambiantes, Hao se mantuvo cerca del centro de todo.

Se apoyó en la mesa, mirando el punto donde la bola final se había hundido.

Esto había comenzado como una tarea secundaria. Un truco de marketing. Algo para dar sabor.

Y sin embargo, ahora se había convertido en algo completamente distinto.

No solo diversión. No solo comercio.

Cultura.

Memoria.

Comunidad.

Las medallas podrían no mejorar el cultivo. Los premios no eran artefactos antiguos o reliquias divinas.

Pero cuando Old Tiger Zhao miraba su medalla de bronce con ojos llorosos, cuando Ji Yunzhi examinaba el oro como si pesara más que una espada, cuando la multitud se iba susurrando sobre arcos de redención y próximas oportunidades—esa era la prueba del éxito.

Lo recordarían.

Y eso era suficiente.

Hao se enderezó y aplaudió una vez, lo suficientemente fuerte como para llamar la atención.

—¡Muy bien! La tienda cierra en una hora. Limpien sus latas, cuiden su basura, y por favor no prueben sus técnicas de qi en el refrigerador. Otra vez.

Gemidos y risas le respondieron.

Pero ni una sola queja.

Uno por uno, los grupos comenzaron a salir. Los amigos discutían tiros fallidos. Los rivales hacían contacto visual silencioso que prometía futuros enfrentamientos. Mo Xixi se fue con una bola de vainilla en la mano, murmurando algo sobre conseguir su propia mesa y aplastar a todos la próxima vez.

Incluso los gatitos, Yoru y Tsuki, parecían inusualmente respetuosos, acurrucándose silenciosamente junto al mostrador de premios como pequeños jueces al final de una gran prueba.

Hao caminó hacia atrás, bajó las luces a un resplandor cálido, y miró el tablero del torneo aún clavado en la pared. No necesitaba decir nada.

Se quedaría allí.

Un recordatorio.

De que este lugar no era solo una tienda de conveniencia.

Se estaba convirtiendo en una piedra angular en su mundo.

¿Y esto?

Esto era solo el comienzo.

Mientras los últimos clientes salían a través del ondulante resplandor de la puerta dimensional, la campana familiar dio un último tintineo para la noche.

El silencio cubrió lentamente la tienda.

No del tipo vacío. Del tipo bueno. La quietud plena y persistente después de que algo real había sucedido.

Hao exhaló lentamente y se recostó en el mostrador.

El aire aún contenía los leves aromas de vainilla, oolong y patata frita. En algún lugar cerca del pasillo congelado, una lata vacía de Lima Espumosa rodaba suavemente por el suelo de baldosas hasta que chocó contra un estante y se detuvo.

El nombre de Ji Yunzhi permanecía en la parte superior del tablero de clasificación en trazos limpios y audaces. Justo debajo, el de Jiang Xianwei. Y debajo de eso, en tercer lugar, “Zhao (Old Tiger, no el joven)”.

Hao sonrió.

Sacó un marcador y añadió una pequeña estrella dorada junto al nombre de cada medallista.

Luego, sin realmente querer hacerlo, miró hacia la pequeña cámara que flotaba silenciosamente en la esquina superior de la tienda.

—Sistema —dijo.

Un suave timbre respondió en su mente.

[¿Sí, Anfitrión?]

—¿Esto fue grabado?

[Por supuesto. Resumen de momentos destacados pendiente. ¿Le gustaría revisar las reacciones de la multitud durante el tiro final de Ji Yunzhi? Más de 84 cultivadores experimentaron un pico emocional que excedía el “asombro eufórico”.]

Hao se rió. —No es necesario. Yo estaba allí.

Caminó por los pasillos, ajustando suavemente algunas bolsas de patatas torcidas y quitando una capa de polvo que de alguna manera siempre volvía al estante de ramen. Luego, al pasar por la máquina de helados, se detuvo.

Un solo cono estaba medio hecho, olvidado en el caos.

Se había derretido ligeramente, un rizo perezoso goteando por el costado.

—Zhao olvidó su cono de la victoria —murmuró Hao.

Lo recogió, dio un mordisco cuidadoso, y asintió con aprobación.

Todavía estaba bueno.

Volteó el cartel en la ventana frontal a Cerrado, cerró la entrada dimensional, y se estiró con un gemido.

No estaba seguro de cuánto duraría esto. Si los torneos se volverían regulares. Si Ji Yunzhi regresaría para defender su título. Si Old Tiger Zhao resolvería alguna vez su dilema de helado suave.

Pero sabía una cosa:

Algo había cambiado.

La tienda siempre había sido un extraño puente entre reinos. Un lugar para aperitivos, bebidas y curiosidad ociosa.

Pero ahora se había convertido en algo más que un puente.

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