Capítulo 235: [Leer después de 3 horas]

La mañana siguiente llegó silenciosamente.

Una suave brisa se coló por la ventana entreabierta, agitando algunos recibos en el mostrador. La luz se filtraba a través de los cristales de la tienda, proyectando cálidas franjas sobre el suelo embaldosado. Se sentía… pacífico.

Demasiado pacífico.

Hao abrió un ojo desde donde estaba desparramado en un sillón reclinable detrás del mostrador. Todavía con la camisa de anoche, las piernas colgando por un lado, y una taza medio vacía de Peach Oolong Tea peligrosamente equilibrada sobre su pecho.

Parpadeó.

Luego se incorporó rápidamente.

La taza se tambaleó. Cayó.

La atrapó en el aire—apenas.

—No está mal —murmuró, bebiendo las últimas gotas—. Todavía lo tengo.

Yoru y Tsuki se estiraron después de su siesta junto al mostrador de premios, cada uno dejando escapar un suave mrrp antes de trotar para inspeccionar el estante de aperitivos como pequeños inspectores de tienda en su patrulla matutina. Kurome se había acurrucado encima de las medallas de premio, negándose a moverse incluso cuando el tablero de clasificación comenzó a moverse ligeramente con una ráfaga matutina.

Hao se frotó la cara y miró alrededor.

Aún no había clientes.

Pero vendrían.

Porque la noticia ya se había difundido.

Incluso sin un talismán de mensajería o un anuncio formal de la secta, los cultivadores tenían una manera de pasar noticias más rápido que un incendio forestal en juncos secos.

Un torneo.

Premios reales.

Testigos.

Y, lo más peligroso de todo—derechos de fanfarronear.

No pasaría mucho tiempo antes de que alguien intentara replicarlo. Pero no tendrían éxito.

Porque esta tienda no se construyó solo sobre la novedad.

Se construyó sobre la presencia. Sobre lo absurdo. Sobre momentos tranquilos compartidos con bebidas y risas salvajes después de casi fallos. Sobre helados suaves después de una derrota y Patatas Fritas de Consuelo.

Este era el lugar donde Ji Yunzhi había mostrado a todos que el enfoque podía brillar más que la base de cultivo.

Donde el Maestro de la Secta Jiang había sonreído—¡sonreído!—después del segundo lugar.

Donde Old Tiger Zhao casi había llorado por una medalla de bronce y un cono derretido.

Hao se levantó, se estiró los hombros y encendió las luces.

Justo cuando el cartel exterior cambiaba a Abierto, la puerta brilló.

Y entró una cara nueva.

Joven, de aspecto desaliñado, apenas en el Reino de Fundación. Sus túnicas estaban ligeramente chamuscadas, su cabello despeinado por el viento, y parecía que no había dormido en dos días.

Marchó directamente hacia el mostrador.

—He oído… que hay un tablero aquí. Con nombres. De aquellos que conquistaron el Gran Juego.

Hao levantó una ceja. —¿Te refieres al torneo de billar?

El joven asintió solemnemente. —He entrenado con canicas desde los cuatro años. Una vez hice rebotar una moneda de cobre en una taza de té desde tres pisos arriba. Nací para esto.

Yoru estornudó detrás de él.

Hao intentó no reírse. —¿Nombre?

—Lu Dazhu. De la Ciudad del Alma Abrasadora.

Ah.

Eso explicaba las mangas chamuscadas.

Hao dio un pequeño asentimiento divertido y anotó el nombre en la nueva hoja de inscripción.

—Bienvenido a la Tienda de Conveniencia Dimensional, Lu Dazhu.

—No te preocupes —dijo el joven, quitándose dramáticamente la chaqueta—. Solo necesito un juego. Un tiro.

¡Crash!

Inmediatamente tropezó con un cubo de fregona.

Hao miró al cultivador que gemía en el suelo, con expresión inexpresiva.

—…Estamos teniendo un buen comienzo.

Lu Dazhu yacía gimiendo en el suelo, con los brazos extendidos, la cara presionada contra una baldosa muy limpia.

Desde detrás del mostrador, Hao se inclinó ligeramente y levantó una ceja.

—¿Estás bien?

Lu levantó un pulgar tembloroso. —Eso… fue una prueba. La pasé.

Kurome se estiró sobre el mostrador, moviendo la cola con desinterés. —Si este es un retador, entonces exijo una tarifa de entretenimiento.

—Ni siquiera estás en forma humanoide —murmuró Hao, pero de todos modos le deslizó un solo bocadito de queso de una bolsa medio abierta.

Yoru y Tsuki lo atraparon inmediatamente.

Lu Dazhu se sentó lentamente, masajeándose el hombro y parpadeando hacia los estantes. Sus ojos se fijaron en una etiqueta familiar—Papas Fritas Originales Saladas. Se quedó paralizado.

—Espera. ¿Es esa la bolsa de papas del tiro de Ji Yunzhi?

Hao miró la bolsa en cuestión.

Estaba sentada en una caja de exhibición con una pequeña placa: “Detenedor de Bola del Torneo – Retirado”.

—Yo… he soñado con este momento —susurró Lu, caminando reverentemente hacia la exhibición—. Mi primo me lo contó. Dijo que la bolsa crujió justo en el momento adecuado. Fue el destino. Guía divina.

—¿Tu primo estuvo aquí?

—¡Sí! Tipo bajito, pelo raro, habla como si estuviera narrando una historia. Dijo que aprendió “quietud profunda” viendo cómo se cerraba la puerta del congelador de la tienda.

Hao parpadeó.

Eso… sonaba demasiado real.

Antes de que pudiera preguntar, la puerta dimensional onduló de nuevo.

“””

Entraron tres cultivadores más —dos discípulos del sector externo y un cultivador renegado con túnicas de retazos. Uno de ellos llevaba un estuche de taco.

Se detuvieron, vieron a Lu Dazhu quitándose el agua de la fregona de los pantalones, y asintieron en comprensión.

—Ah. Pruebas de entrada —susurró uno—. Este lugar tiene estándares.

—Por supuesto —murmuró el renegado, aferrando su taco como un arma divina—. Tienes que ganarte tu tiro aquí.

Hao se frotó las sienes.

Solo había pensado que el torneo sería una distracción divertida. Una actividad casual para generar interés y tal vez vender algunas bebidas más. Pero aparentemente, se había convertido en una especie de rito de paso clandestino.

Para cuando llegó el mediodía, habían llegado siete clientes más.

Dos trajeron tacos hechos a mano tallados con hueso de bestia espiritual.

Uno preguntó si la máquina de helado suave estaba disponible para “bendiciones previas al partido”.

Y una chica, apenas más alta que la mesa de billar, se declaró “La Reina de Precisión de Jade Blanco” y comenzó a dibujar trayectorias de tiro en un pergamino talismán.

Hao observó todo desarrollarse con la calma de un hombre que hacía tiempo había renunciado a tratar de entender la lógica de los cultivadores.

En algún momento, incluso el Maestro de Secta Jiang Xianwei pasó por fuera de la ventana.

No entró.

Pero miró el tablero de clasificación a través del cristal, dio un pequeño asentimiento… y dejó una lata fresca de Peach Oolong Tea en la entrada.

Sin nota.

Sin palabras.

Solo… reconocimiento.

Hao abrió la puerta, recogió la lata y miró al cielo.

Sin nubes.

Brillante.

Un nuevo día.

Una nueva ronda.

Y a juzgar por la forma en que Lu Dazhu ahora practicaba dramáticamente su agarre con un tomate como bola de billar…

La leyenda de esta tienda apenas comenzaba.

A primera hora de la tarde, la tienda se había transformado nuevamente.

No en un campo de batalla.

Sino en algo más extraño.

Un campo de entrenamiento para aspirantes a campeones… de billar.

La mesa —antes una curiosidad ociosa ubicada junto a la nevera de bebidas— ahora estaba rodeada por una cola semi-seria. Los cultivadores se turnaban con expresiones sombrías, cada uno tratando de superar al anterior con tiros de banda imposibles y un improbable control de efecto. Los errores eran recibidos con gemidos. Los tiros de truco exitosos ganaban aplausos educados, asentimientos de admiración y, ocasionalmente, alguien tomando notas en un pergamino etiquetado como Técnicas Secretas del Dao del Billar (No oficial).

Lu Dazhu se había declarado el “Primer Retador de la Era del Desquite”.

También había instalado una pequeña caja de donaciones junto al tablero de clasificación que decía:

“””

—Para Mantenimiento de Tacos y Ofrendas de Aperitivos Divinos – Aceptamos Piedras Espirituales o Papas Fritas Raras.

—¿Le diste permiso para eso? —preguntó Kurome perezosamente, acicalándose la pata mientras observaba desde lo alto del estante de premios.

—Lo hizo antes de que pudiera detenerlo —dijo Hao, mordiendo una nueva bolsa de fideos de pollo picante.

—¿Y no lo detuviste después?

—Bueno… alguien dejó una bolsa de papas con sabor a carbón. Podría ser un artículo raro de la Ciudad del Alma Abrasadora.

Kurome movió una oreja. —Asqueroso. Lo apruebo.

Yoru y Tsuki, ahora vistiendo pequeñas fajas atadas con servilletas, se habían encargado de vigilar el tablero de clasificación como pequeños guardianes. Cuando un discípulo audaz intentó escribir su nombre sin esperar en la fila, Yoru siseó. Tsuki le tiró el pincel de la mano.

El equilibrio se mantuvo.

Mo Xixi regresó al atardecer, con los brazos cruzados, los ojos entrecerrados, sosteniendo un papel en una mano.

—Jefe Hao. Hice planos para una mesa de billar que cabe dentro de mi fortaleza voladora. Necesito materiales de construcción, goma para los topes y… cualquier encantamiento que hayas usado para evitar que la tiza del taco explote cuando canalizo qi en ella.

Hao parpadeó. —No encanté nada.

Ella lo miró fijamente. Luego se volvió lentamente hacia la tiza que descansaba en la esquina de la mesa.

—…Huh.

Mientras tanto, la multitud seguía creciendo.

Un grupo de cultivadores renegados de los pantanos del sur apareció y solicitó “partidas amistosas, sin apuestas, solo honor”. Luego, de todos modos, hicieron apuestas discretamente en la esquina.

Un anciano disfrazado—encapuchado, probablemente de una secta respetable—perdió dos rondas contra un joven del Reino de Fundación, luego murmuró algo sobre “el talento en esta generación es verdaderamente monstruoso” antes de salir furioso.

Incluso Little Sneak de hace dos semanas asomó la cabeza, olfateó el aire y sonrió.

—¿Tienes otro torneo en camino? He estado practicando con monedas y el cuenco de arroz de mi casero. Creo que estoy listo.

Hao no sabía qué decir.

Había creado un monstruo.

Un monstruo empolvado de tiza, empuñando tacos, alimentado con aperitivos.

Y honestamente,

Le gustaba un poco.

Cuando el último cliente se alineó para un tiro final antes del cierre, Hao miró alrededor de la tienda—no como un cajero, o alguna gran figura de tendero.

Sino simplemente como él mismo.

Un testigo de la rareza.

Una parte de algo mucho más grande de lo que había planeado.

Y mientras el taco golpeaba la bola con un clic limpio, enviándola rodando suavemente hacia el bolsillo de la esquina

Lo supo.

Esto no era solo un torneo.

Era la historia en movimiento.

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