Capítulo 236: Borrador

La puerta se abrió con un suave tintineo.

Hao ni siquiera levantó la mirada de inmediato. Estaba a medio masticar, crujiendo a través de un bocado de fideos instantáneos de carne picante detrás del mostrador. Otro cliente. Probablemente otro aspirante al billar, aquí para probar suerte y dejar atrás un charco de lágrimas, risas o ambas.

Pero entonces lo escuchó.

Pum. Pum. Pum.

Botas pesadas sobre las baldosas. Lentas. Inseguras.

Y… ¿mojadas?

Levantó la mirada.

Un hombre estaba en la entrada, empapado de pies a cabeza, con el pelo pegado a la frente como si hubiera nadado a través de un pantano y perdido una pelea con una nube de tormenta en el camino. Sus túnicas estaban rasgadas en el dobladillo, faltándole completamente una manga, y sostenía un cubo de bambú bajo un brazo como si fuera su posesión más preciada.

El agua goteaba desde su codo hasta el felpudo de bienvenida.

Parpadeó mirando a Hao.

Luego dio un paso adelante, chapoteando con cada paso.

—¿Esta es la letrina?

Hao se quedó paralizado, a medio sorber.

Detrás de él, Kurome se espabiló de su siesta, moviendo la cola una vez con diversión. Yoru y Tsuki asomaron desde debajo del mostrador de premios, con las orejas temblando ante el olor desconocido.

—Eh —dijo Hao, dejando su tazón—. No. Esto es una tienda de conveniencia.

El hombre entrecerró los ojos, miró hacia atrás a la ondulación de niebla dimensional que aún colgaba detrás de él como una cortina medio cerrada.

Luego a los estantes de aperitivos.

Luego a la nevera brillante.

Luego al tablero de clasificación.

—Hmm —dijo—. La letrina más extraña que he visto jamás.

Entró vagando.

Sin vacilación.

Sin sorpresa.

Sin gritar sobre cruzar a otro reino.

Solo aceptación tranquila. Como si este tipo de cosas le sucedieran semanalmente.

Hao observó, atónito, cómo el hombre pasaba junto a un grupo de discípulos susurrantes, asentía educadamente hacia la mesa de billar, y luego se inclinaba e inspeccionaba una lata de Lima Espumosa como si pudiera morderlo.

—¿Esto es algún tipo de tónico sagrado? —preguntó, dándole la vuelta—. ¿Por qué el precio está escrito en cristales?

—Porque cuesta cristales —dijo Hao lentamente.

El hombre parpadeó. Metió la mano en sus túnicas empapadas. Sacó una única piedra espiritual agrietada y un pequeño paquete de papel etiquetado “Tónico de Fuego de Jengibre – Caducado”.

—Tengo esto —ofreció—. ¿Trueque?

Silencio.

Hao entrecerró los ojos.

—¿Quién eres?

El hombre se enderezó, con una mano todavía en su cubo. Su pecho se hinchó con orgullo.

—Liu Shun —declaró—. Séptimo asistente de limpieza de letrinas del barrio este de la Ciudad del Alma Abrasadora.

Pausa.

—O lo era, hasta que alguien robó mi trapeador y redirigió un talismán de teletransporte a mi palangana.

Señaló la ondulación que aún colgaba en la entrada de la tienda.

—Creo que accidentalmente me tiré por el inodoro hasta tu tienda.

Detrás del pasillo de bebidas, alguien tosió para cubrir una risa.

Yoru empujó suavemente una pegatina de “nuevo retador” hacia el pie del hombre.

Hao se sentó lentamente.

¿Esto?

Esto iba a ser interesante.

Liu Shun se mantuvo orgullosamente con su cubo, completamente ajeno a que media tienda ya lo estaba observando como si acabara de declararse el próximo líder de secta.

Sus túnicas seguían goteando.

Sus zapatos chapoteaban.

Y sin embargo, se comportaba como un hombre que acababa de ascender a un reino mayor.

—¿No supongo que tengas túnicas de repuesto aquí? —preguntó, mirando esperanzado hacia los estantes—. ¿O tal vez un arreglo de secado? Incluso uno pequeño. Mi sandalia izquierda está criando moho.

—Esto es una tienda de conveniencia —respondió Hao, con voz plana—. No una casa de baños.

Liu Shun asintió solemnemente, absorbiendo esta gran verdad como un discípulo recibiendo una profunda lección.

—Mm. Por supuesto. Disculpas, Inmortal de la Tienda.

—No soy un inmortal.

—Entendido, Deidad de la Tienda.

Hao ni siquiera se molestó en corregirlo esta vez.

En cambio, lanzó una toalla hacia Liu Shun, quien la atrapó como si fuera una escritura sagrada. El hombre comenzó a secarse, tarareando una melodía alegre que definitivamente no pertenecía a ninguna técnica de cultivo conocida.

Al otro lado de la habitación, uno de los cultivadores renegados susurró a su amigo:

—¿Por qué tiene tanta energía de protagonista?

—¿Quieres decir energía delirante?

—Dije lo que dije.

Kurome saltó desde el estante de premios y se acercó al recién llegado, moviendo la nariz. Le dio un rápido olfateo a Liu Shun, y luego arrugó su nariz felina.

—Hueles como si alguien hubiera tirado un pez espiritual en una cuba de alquimia —dijo.

Liu parpadeó.

—Estaba limpiando cerca de los Baños de Carpa Espiritual antes de ser transportado aquí. Espera… ¿ese gato acaba de hablar?

Hao dio un largo suspiro.

—Sí. Ella habla. No le pidas que juegue al ajedrez.

—Te derrotaré algún día, tendero —murmuró Kurome, aún dolida por su última derrota.

Liu se volvió, sus ojos captando el tablero de clasificación.

—¿Qué es eso? ¿Resultados de batalla?

—Torneo de billar.

—…¿Un tipo de duelo?

—Más o menos.

Sin vacilar, Liu dejó caer su cubo, enderezó la espalda y señaló dramáticamente la mesa de billar.

—¡Yo, Liu Shun de la División de Letrinas del Barrio Este, desafío a la mesa del destino!

Un estruendo resonó por la habitación cuando el cubo se volcó, derramando medio litro de agua misteriosa sobre las baldosas.

Varias personas en la fila retrocedieron inmediatamente.

Hao se masajeó las sienes. —Estás goteando por todas partes.

—Me disculpo. Es la naturaleza del trabajo. Entonces… ¿tiro la iniciativa o… usamos fichas espirituales?

—Usas esto —dijo Hao, entregándole un taco.

Liu lo miró fijamente, con asombro floreciendo en su rostro.

—Ah. La Hoja de Precisión. La Varita del Destino Angular.

Alguien al fondo resopló.

Sin demora, Liu tomó posición en la mesa.

Sostuvo el taco como una lanza.

Luego intentó pinchar directamente la bola blanca.

Golpe seco. La punta rebotó inútilmente.

Todos miraron fijamente.

Hao suspiró y se acercó, ajustando el agarre de Liu, cambiando su postura y señalando la forma correcta de puente.

—Empujas la bola, no la apuñalas.

—Ahh… así que esta es una batalla gentil… una guerra de control.

Entrecerró los ojos.

—Entendido.

Y de alguna manera, de alguna manera…

¿El siguiente tiro?

Limpio.

Un golpe perfecto.

La bola blanca rodó.

La bola nueve se hundió.

La tienda quedó en silencio.

Alguien susurró:

—¿Qué tipo de entrada de protagonista es esta…?

Liu Shun se enderezó lentamente, con el taco aún en la mano, mientras la bola nueve caía en la tronera de la esquina con la casual certeza del destino cumpliéndose.

Pasó un momento.

Luego otro.

Y entonces—caos.

—¡¿Acaba de meter una bola en su primer tiro?!

—¡Sostenía el palo como una escoba hace diez segundos!

—No puede ser. No es posible. He estado entrenando durante tres días seguidos y todavía no puedo hacer un tiro de banda correctamente

Jadeos, murmullos, incluso un suave pulso espiritual de incredulidad ondularon por la tienda como una ola.

Hao miró fijamente la bola, luego a Liu Shun, luego de vuelta al taco en sus manos.

—¿Nunca has jugado antes?

—Esta es la primera vez que toco uno de estos —dijo Liu alegremente, haciendo girar el taco como el mango de un trapeador—. Se siente un poco como limpiar un orinal, si soy honesto. Tienes que encontrar el ángulo correcto, presión suave… muñeca firme. Los mismos principios.

—Esa… no era la analogía que esperaba —murmuró Hao.

Kurome se había detenido a mitad de su acicalamiento.

Yoru y Tsuki permanecían congelados de asombro.

Incluso el cultivador renegado que había ganado tres partidas antes estaba visiblemente conmocionado. Lentamente retiró su nombre del tablero de inscripción con la silenciosa vergüenza de un general derrotado regresando a casa.

—Es suerte —insistió alguien—. Suerte de principiante. No hay manera de que pueda hacer eso de nuevo.

Pero Liu, ajeno a los murmullos, simplemente se inclinó sobre la mesa, evaluó el siguiente tiro con toda la compostura de un hombre juzgando niveles de agua en un inodoro, y le dio un suave empujón a la bola blanca.

Rebotó en el lateral.

Tocó la bola seis.

Y la hizo rodar suavemente hacia la tronera lateral.

Plonk.

Silencio de nuevo.

Entonces alguien gritó:

—¡ES UN MONSTRUO!

Liu se volvió, sobresaltado.

—¿Espera, eso fue malo? ¿Rompí alguna regla? ¿Estoy… descalificado?

—No —dijo Hao sin expresión, avanzando con una mano en la frente—. Solo eres… extrañamente bueno en esto.

Liu sonrió radiante.

—Es el entrenamiento con el trapeador. El fregado de octavo grado requiere este tipo de control de ángulos. Tienes que aprender a guiar los líquidos hacia el desagüe sin perturbar las formaciones cercanas. Y ni siquiera me hagas empezar con los sellos espirituales de papel higiénico. La alineación es clave.

Alguien detrás de él se desmayó.

Un discípulo susurró a su hermano mayor:

—¿Esto… significa que necesito convertirme en conserje para alcanzar el siguiente nivel de iluminación en el billar?

—No —respondió el mayor con voz quebrada—. Significa que todos hemos estado viviendo equivocados.

Hao, ahora considerando seriamente instalar un cartel de “Prohibido a los Cultivadores Filosofar Sobre Inodoros”, suspiró y agarró un portapapeles.

—Muy bien, Liu Shun. ¿Quieres entrar en el próximo torneo?

—¡Absolutamente! —dijo alegremente—. Pero primero necesito secarme. No quisiera resbalar y accidentalmente invocar una formación de inundación a mitad del juego.

—Eso no es… —Hao hizo una pausa. En realidad, no. Dada su suerte, eso podría suceder.

—Bien. La toalla está allí. Serás nuestra… entrada comodín.

—¡Comodín! —repitió Liu con orgullo—. Suena misterioso. Me gusta. ¿Puedo tener una insignia?

—No.

—Haré la mía propia.

Hao ni siquiera lo detuvo.

A estas alturas, Liu era una fuerza de la naturaleza. Una empapada, alegre y totalmente impredecible.

Mientras Liu se secaba con exagerado entusiasmo y comenzaba a dibujar una autoproclamada “Insignia del Cultivador del Trapeador Salvaje” en una servilleta, otro discípulo se inclinó hacia Hao.

—Jefe Hao… ¿dónde encontraste a este tipo?

Hao miró a través de la tienda, observando a Liu que ahora hablaba seriamente con una máquina expendedora.

—Yo no lo hice —murmuró Hao—. La fontanería lo hizo.

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