Capítulo 237: Borrador

A la mañana siguiente, Hao salió del almacén con un delantal limpio y dos cosas en mente: reponer el estante de ramen y asegurarse de que Liu Shun no hubiera inundado la mesa de billar durante la noche.

Estaba a mitad de ajustar la exhibición de fideos instantáneos cuando una voz fuerte resonó por toda la tienda.

—¡Lo hice! ¡Está hecho! ¡Contemplad!

Hao suspiró.

Ahí estaba.

Liu Shun se erguía orgullosamente en el centro de la tienda, ahora vestido con túnicas medio secas, un lado todavía rígido con algún tipo de lejía espiritual. Atado alrededor de su cuello había una faja hecha de servilletas. Amarrado a su espalda estaba su cubo—limpio y reluciente. ¿Y prendido a su pecho con un palillo?

Una pegatina arrugada que decía: “Participante Comodín #1.”

—Realmente dormiste aquí, ¿verdad? —dijo Hao, acercándose.

Liu asintió solemnemente.

—Tu suelo está bendecido. Vi una visión en el cubo de la fregona mientras meditaba.

—…¿Era una visión de ti fregando el suelo?

—No. Era el tablero de emparejamientos. Pero estaba brillando. Y yo sostenía un taco-fregona brillante… rodeado de aperitivos flotantes.

Hao parpadeó.

—Honestamente? Eso suena exactamente como el futuro a este ritmo.

Antes de que pudiera decir más, la puerta volvió a brillar.

Entraron tres visitantes más.

Parecían jóvenes. Definitivamente discípulos del sector externo. Expresiones serias. Túnicas uniformes, cada una marcada con el emblema del Pabellón de Nube-Escarcha. Uno de ellos sostenía un estuche de taco lacado. El más alto dio un paso adelante e hizo una profunda reverencia a Hao.

—Senior Hao. Hemos venido… a desafiar la mesa.

Liu Shun inmediatamente dio un paso adelante, cubo en una mano, taco-fregona en la otra.

—Tendrán que pasar por mí —dijo solemnemente, con el pecho hinchado, la faja de servilletas ondeando ligeramente en la brisa del refrigerador abierto.

Los discípulos se quedaron mirando.

Luego se volvieron hacia Hao.

—…¿Es parte del personal?

—No —dijo Hao—. Salió del reino del inodoro.

El discípulo más bajo susurró:

—¿Eso es un reino real?

—Desafortunadamente, sí.

El alto frunció el ceño, pero asintió.

—Muy bien. Entonces resolvámoslo mediante un concurso.

—Una ronda amistosa —dijo Hao rápidamente—. Sin hacer explotar la bola blanca. Sin interferencia de talismanes. Sin estallidos de presión espiritual. Todavía estamos reemplazando el techo de la semana pasada.

Los cuatro jugadores se movieron hacia la mesa. Liu Shun tomó su posición con el taco-fregona colgado detrás de su hombro como un héroe marcial.

—Taco de la Justicia, guíame —susurró.

Los discípulos intercambiaron miradas.

—Rompe —dijo Hao.

El primer discípulo rompió las bolas. Fue un tiro fuerte—limpio, preciso. Embolsó una, pero falló el seguimiento. Murmullos surgieron de la creciente audiencia.

Entonces Liu dio un paso adelante.

Hizo girar el taco. Dio tres pasos atrás. Ajustó su postura como si se estuviera preparando para barrer un patio entero.

Y entonces…

Tap.

Envió la bola blanca girando en una curva perfecta, deslizándose alrededor de dos obstáculos y golpeando la bola ocho directamente en el hoyo.

La multitud enloqueció.

Alguien gritó:

—¡Curvó la bola!

Otro gritó:

—¡¿Eso es siquiera posible?!

Liu sostuvo su taco-fregona en alto, triunfante.

—No siempre entiendo lo que estoy haciendo —declaró—, pero cuando lo hago… ¡es legendario!

Los discípulos del Pabellón de Nube-Escarcha miraron con incredulidad.

Uno se inclinó lentamente.

—…Nos rendimos.

Liu parpadeó.

—¿Espera, en serio?

—Debemos ir a entrenar. Claramente, no somos dignos. Todavía.

Y con eso, se fueron.

Hao se pasó una mano por la cara mientras Liu sonreía, limpiándose la frente con una manga de servilleta.

Participante Comodín #1.

La tormenta había llegado.

Un crujido repentino resonó desde la puerta principal.

No del tipo silencioso que insinuaba vacilación. No. Esta se abrió de golpe con la fuerza de alguien desesperado, como si los mismos cielos lo estuvieran persiguiendo.

Hao instintivamente se enderezó detrás del mostrador.

La entrada brilló por una fracción de segundo—dispersando brasas de tenue luz naranja—mientras una figura encorvada entraba tambaleándose, jadeando.

Túnicas rasgadas, brazos manchados de hollín, y cabello que quizás alguna vez estuvo recogido en un moño pero ahora caía en mechones salvajes alrededor de su rostro. Se agarraba los costados como si estuvieran a punto de desmoronarse.

—F-Funcionó… ¡Lo sabía! —jadeó el hombre—. ¡El talismán de la letrina se abrió de nuevo!

Hao parpadeó.

Espera.

—¿Talismán de… letrina?

El hombre levantó la mirada, con ojos inyectados en sangre pero brillantes de fervor.

—¡Sí! Sí, yo… ¡puse el mismo talismán de papel que antes! ¡El mismo de la última vez que terminé en este bendito santuario! ¡La despensa sagrada! ¡El pasillo sagrado de bienes!

Cayó de rodillas.

Hao lo miró, sin saber si debía llamar a seguridad u ofrecerle una bebida.

—Espera —dijo lentamente—, ¿eres ese tipo de la Ciudad del Alma Abrasadora, verdad? ¿El que entró accidentalmente mientras sostenía sus pantalones?

—Zhao Ping’an —respiró el hombre, agarrándose el pecho como si fuera a explotar—. Discípulo… de la Escuela de Refinamiento del Urna de Cenizas. Anteriormente. Ahora, ¡un fiel creyente de la Tienda de Cultivo con Un Clic!

—Ese no es nuestro nombre.

—¡Traje cristales esta vez! —Zhao Ping’an hurgó en su bolsa de cinturón ennegrecida por el hollín y derramó una pequeña colina de cristales rojos brillantes de grado fuego—. Todo lo que pido… son tres latas de ese sagrado Melocotón Oolong, y tal vez—si el destino lo permite—¡una bolsa de esa maravilla crujiente y salada!

Hao tomó las bebidas sin decir palabra.

Zhao Ping’an las agarró como una bestia hambrienta, abrió una y la bebió de un trago en el acto. Sus cejas quemadas se crisparon de alegría.

—Oh… oh, siento que mis meridianos se están desatascando. Mi llama interior se estabiliza. Mi voluntad de vivir… regresa.

—Probablemente solo necesitabas agua —murmuró Hao, empujando la bolsa de papas fritas.

Pero Zhao Ping’an ya estaba a medio camino del cielo.

—No lo entiendes —susurró, sosteniendo la bolsa como un artefacto divino—. En la Ciudad del Alma Abrasadora, estas son un mito. Desde que regresé con solo una lata la última vez, me convertí en una leyenda. Ahora me llaman el Sabio Oolong.

—No es cierto.

—¡Sí lo es! —insistió—. Vendí solo una gota—una gota mezclada con té de carbón—y dos ancianos lucharon a muerte.

—…Tienes prohibido revender nuestros productos —dijo Hao sin emoción.

Zhao Ping’an inmediatamente se postró de nuevo.

—Entendido. Los comeré y beberé personalmente, para hacerme lo suficientemente fuerte como para… algún día asaltar la Escuela del Urna de Cenizas y recuperar mis pantalones robados.

—…¿Perdiste tus pantalones?

—Es una larga historia —susurró Zhao Ping’an dramáticamente—. Y también no relacionada con la pelea.

Hao le dio una mirada en blanco.

En la esquina, Kurome se estiraba perezosamente en forma de gato, mirando al hombre como si hubiera encontrado su nuevo entretenimiento diario.

Afuera, el cielo retumbó débilmente.

Pero aquí dentro, las luces de la tienda zumbaban suavemente, y el suave crujido de una bolsa de papas fritas marcaba el comienzo de otro día extraño y maravilloso.

La despensa sagrada estaba abierta una vez más.

La campana sobre la puerta sonó de nuevo.

Esta vez, sin túnicas doradas, sin presión espiritual, sin aura legendaria.

Solo el leve aroma a ceniza y algo vagamente quemado.

Hao levantó la vista desde detrás del mostrador, ya a medio camino de una bolsa de Papas Fritas Originales Saladas.

El hombre que entró estaba encorvado, delgado, y vestía una túnica manchada de hollín que definitivamente había visto mejores siglos. Sus sandalias no hacían juego—una de madera, otra de algún tipo de piel de animal endurecida—y su cabello se erguía en mechones salvajes como si hubiera sido electrocutado o atrapado en una explosión menor.

Miró alrededor con ojos vidriosos y abiertos.

Luego parpadeó ante las luces.

Luego ante el refrigerador de bebidas perfectamente ordenado.

Finalmente, a Hao.

—…¿Es esta la letrina? —preguntó el hombre seriamente.

Hao dejó lentamente la bolsa de papas.

—…¿No?

El hombre entrecerró los ojos, se rascó la cabeza y murmuró:

—Qué extraño. Claramente recuerdo haber girado a la izquierda en la letrina. Luego era el tercer árbol de bambú, agacharse bajo la rama baja, y luego…

Se quedó callado.

Entonces sus ojos cayeron sobre el letrero brillante de Peach Oolong Tea.

Sus pupilas se contrajeron.

—¿Es eso… —Su voz tembló—. ¿Es eso real?

Hao dio una sonrisa resignada.

—Tres cristales por lata. Una por persona si no quieres que te roben en tu camino de salida.

El hombre avanzó tambaleándose.

Cayó de rodillas como si estuviera ante un santuario divino.

—Lo sabía —susurró—. Sabía que no estaba alucinando la última vez.

—…¿Espera, la última vez?

—Pensé que era un sueño febril —murmuró el hombre, agarrándose la cabeza—. Me estaba muriendo de flujo espiritual. Me arrastré a una cueva para pudrirme en paz. Y entonces—¡melocotón! ¡Oolong! ¡Perfección en una lata! ¡Y luego me desmayé!

Se levantó de un salto y se tambaleó hacia el refrigerador, con las manos reverentes.

Hao entrecerró los ojos.

—¿Nombre? —preguntó con cautela.

El hombre se volvió, sonriendo orgullosamente.

—Huang San.

—…¿Estás seguro?

—Eso creo.

Hao se rindió.

Huang San abrió la lata de Peach Oolong Tea con manos temblorosas.

En el momento en que el líquido frío tocó su lengua, visiblemente se estremeció. Sus ojos se pusieron en blanco, las rodillas se doblaron, y dejó escapar un gemido tan dramático que hizo que un par de cultivadores de espada que pasaban se detuvieran a medio paso.

—Por los cielos —susurró—. Esto es más fuerte que cualquier píldora fortificante que haya tomado…

—Eso también lo dijiste la última vez —murmuró Hao, con los brazos cruzados.

—Bebí una antes de golpear una pared y romperla —dijo Huang San con orgullo—. También me rompí la muñeca, pero eso es lo de menos.

Hao suspiró.

—¿Estás aquí para comprar o para predicar?

—Ambos —declaró Huang San—. ¡Esta tienda—es el destino! ¡Providencia divina! ¡Un regalo para los débiles como yo!

—Tres cristales —dijo Hao sin emoción.

Huang San se palmeó los bolsillos, sacó pelusa, un palillo de dientes, y finalmente tres fragmentos brillantes.

Sonrió.

—Hora de hacerse más fuerte… a través del té.

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