Capítulo 238: Borrador

Un viento seco sopló a través de las estribaciones.

El polvo rodó como un suspiro cansado, rozando los bordes de túnicas viejas y piedras olvidadas. El sol colgaba perezosamente en el cielo —mediodía, sombras nítidas.

Al pie de la cresta exterior del Monte Qingze, un sendero estrecho serpenteaba entre hierba espesa y matorrales espinosos. Pocos viajeros pasaban por aquí ya. Menos aún sin escolta.

Sin embargo, hoy, alguien caminaba solo.

Un hombre con una túnica remendada.

Un sombrero de bambú de ala ancha sombreaba la mitad de su rostro, pero incluso desde la distancia, uno podía notar —no era joven. Sus pasos eran lentos, pero firmes. Los pies callosos presionaban la tierra como si estuviera recorriendo un camino familiar, aunque no lo fuera.

Atada a su espalda había una vieja cesta de mimbre… y dentro, el débil traqueteo de lo que sonaba sospechosamente como botellas de vidrio.

Eventualmente, el camino se abrió.

Un extraño edificio se encontraba entre dos árboles espirituales, zumbando con una energía moderna y silenciosa —puertas corredizas de acero frío, colores brillantes y una brisa con aire acondicionado que no pertenecía a esta parte del mundo.

La Tienda de Conveniencia Dimensional.

El hombre se detuvo frente al letrero, con la cabeza inclinada.

Luego murmuró.

—…Así que no fue una alucinación.

Con un crujido de sus articulaciones, dio un paso adelante.

La puerta se deslizó con un timbre mecánico, y la repentina ola de aire frío lo hizo pausar. Su mano se tensó ligeramente sobre la correa de su cesta. Su sentido espiritual se extendió hacia afuera, pero lo que lo recibió fue…

Papas fritas con sabor. Bebidas azucaradas. Helado.

Y un hombre de aspecto aburrido apoyado detrás del mostrador con la barbilla sobre la palma.

—Hola —dijo Hao, parpadeando ante la vestimenta antigua del extraño—. Bienvenido. Tenemos fideos, refrescos y decepción existencial en el pasillo tres.

El hombre entró completamente, parpadeando una vez.

—…Aura interesante —dijo.

—Gracias —dijo Hao—. También tengo tres por uno en fideos instantáneos de pollo hoy.

El hombre bajó ligeramente su sombrero.

—Soy el Gran Maestro Wei Shentong. Ex jefe de alquimia de la Secta del Ascua del Sur.

—Genial —respondió Hao, inexpresivo—. Soy Hao. Cajero.

Wei Shentong miró lentamente alrededor de la tienda, entrecerrando los ojos ante las neveras brillantes, los letreros luminosos y el rodillo giratorio de perritos calientes cerca del mostrador. No dijo nada por un largo momento.

Entonces.

—¿Vende… vinagre?

Hao parpadeó.

—…¿Sí?

—Tomaré una botella —dijo el hombre solemnemente.

Se acercó al mostrador, colocó una pequeña botella en forma de calabaza sobre él, y luego

Con un gesto casi reverente —abrió su cesta.

De ella salió una pulcra pila de siete antiguos frascos de píldoras, tres talismanes envueltos en papel y una bolsa de monedas polvorienta.

—Haré un intercambio.

—Solo cristales —dijo Hao instantáneamente.

El anciano frunció el ceño.

—Tengo una Píldora de Esencia Yang Pura de siete ciclos que ha envejecido por más de doscientos…

—No.

—…Un Talismán Antihelada dibujado por una Bruja de Hielo del Tercer Reino…

—No a menos que se convierta en cambio exacto.

Wei Shentong volvió a quedarse en silencio.

Luego, suspirando profundamente, sacó tres cristales brillantes de debajo de las botellas.

Los colocó como si físicamente le doliera.

—…Un vinagre, entonces.

—Enseguida, Gran Maestro Cazagangas.

Hao se giró, caminó dos pasos, agarró una botella de vinagre de malta y se la entregó.

El anciano la acunó como si fuera un artefacto precioso.

Y antes de que Hao pudiera decir algo más, giró sobre sus talones y salió directamente por la puerta.

—…¿En serio caminó hasta aquí solo por vinagre? —murmuró Hao.

Luego hizo una pausa.

Miró hacia el estante.

—…Vaya. Era nuestro último.

A la mañana siguiente, una espesa niebla se asentó sobre la secta exterior como una vieja colcha que nadie pidió.

Algunos discípulos todavía estaban aturdidos por el “Festival de la Tienda de Conveniencia” de ayer, sus mares espirituales sobrecargados por los combates impulsados por refresco y demasiados fideos instantáneos picantes.

Pero no la chica actualmente agachada frente a la tienda, con los ojos brillando con determinación.

Su nombre era Zhou Mian, una cosita flaca apenas más alta que el mostrador interior. Llevaba túnicas demasiado grandes que la hacían parecer una albóndiga fugitiva, y su cabello había sido atado en dos moños cortos, torcidos y desiguales.

Parecía tener unos doce años.

Tenía catorce.

Y tenía un objetivo en mente.

—¿Es cierto? —susurró, mirando la puerta de cristal—. ¿Que venden el tipo de helado que puede aliviar las quemaduras internas de qi de fuego?

Hao, que acababa de abrir la tienda y todavía estaba bebiendo de su Lima Espumosa matutina, hizo una pausa.

—…¿Te refieres al helado suave de vainilla?

Zhou Mian asintió rápidamente.

—Lo necesito —dijo seriamente—. Por razones de cultivo.

Su mano derecha estaba vendada gruesa, pero los bordes chamuscados se asomaban por debajo. El qi espiritual pulsaba débilmente desde la herida, inestable y enojado. Era claramente de base ígnea y, más importante aún, recién autoinfligida.

—¿Con qué te quemaste? —preguntó Hao, levantando una ceja.

—Con un pergamino de técnica que no debía tocar —respondió orgullosamente.

«…Por supuesto que sí».

—Explotó educadamente —añadió.

Hao la miró por un largo momento antes de suspirar y darse la vuelta.

—Un cono. Uno por persona por día. Tres cristales.

Zhou Mian se iluminó como una antorcha e inmediatamente metió la mano en su manga. Un suave tintineo sonó mientras sacaba tres fragmentos perfectos, pulidos y cálidos al tacto.

—Esta tienda —susurró con reverencia mientras Hao le entregaba el cono—, es terreno sagrado.

Luego mordió el helado como una bestia hambrienta.

Siguió una larga pausa.

El cuerpo de Zhou Mian tembló de pies a cabeza.

Entonces…

—HNNNNNNGH…

Su voz se quebró a mitad de un extraño chillido-suspiro, y se desplomó en el banco fuera de la tienda, con las mejillas brillantes y una sonrisa tonta extendiéndose por su rostro.

—…Funcionó —respiró—. El fuego en mi dantian dejó de intentar matarme…

Hao bebió de nuevo su bebida espumosa.

—Sí, ese es el efecto previsto.

Ella lo miró con ojos grandes.

—Esto podría cambiar el futuro del refinamiento de píldoras…

—No, no puede.

—¡Una revolución en los métodos de cultivo del cuerpo de fuego!

—Es solo helado.

Zhou Mian de repente se levantó y golpeó sus palmas contra la puerta de cristal.

—Necesito volver mañana.

—Puedes. Una vez al día.

—¡Y al día siguiente!

—…Sigue siendo una vez al día.

—¡Crearé un manual de refinamiento de helados!

—Por favor, no lo hagas.

Pero la chica ya estaba garabateando frenéticamente en su pequeña libreta con su mano no quemada, ocasionalmente murmurando frases como «proporción de lácteos a líquido espiritual» y «estabilidad del cono en la conducción meridiana».

Hao la miró un momento más.

Luego se dio la vuelta y murmuró entre dientes.

—…Esta tienda se está convirtiendo en un imán para lunáticos.

Kurome, acurrucada en el alféizar de la ventana en su forma de gato, abrió un ojo perezosamente.

—Dice el lunático más grande de todos.

Hao no respondió.

Principalmente porque ella no estaba equivocada.

La campana sobre la puerta de la tienda de conveniencia sonó de nuevo.

Esta vez, quien entró no estaba empapado en sudor ni jadeando con desesperación como la mayoría de los primerizos. No. Este hombre entró con un andar lento y deliberado, sus largas túnicas negras ondulando suavemente a pesar de la falta de viento. Su expresión era serena—demasiado serena. El tipo de calma que solo se veía en ascetas curtidos o jefes finales justo antes de la última batalla.

Hao, a mitad de contar sus cristales, levantó la vista y entrecerró los ojos.

El extraño se veía… limpio. Demasiado limpio para alguien de las Tierras de Cenizas Fundidas.

—Bienvenido —dijo Hao lentamente, dejando su pila de cristales—. ¿Necesita una bebida? ¿Un aperitivo? ¿Una experiencia de refinamiento del alma?

El hombre no respondió al principio. Simplemente caminó hacia adelante, con los ojos escaneando calmadamente cada estante de coloridos artículos del mundo mortal. Su mirada se detuvo en el estante de Lima Espumosa y refresco, luego se movió hacia el Té Melocotón Oolong con algo parecido al reconocimiento.

Entonces, finalmente, habló.

—Este es el lugar que mencionó Ji Yunzhi.

Las cejas de Hao se crisparon. ¿Ji Yunzhi? ¿El alquimista loco que una vez intentó cocinar refresco en una píldora y casi se vuela las cejas?

—¿Eres amigo suyo? —preguntó Hao, con tono cauteloso.

El hombre sonrió levemente.

—Digamos que… su decepcionado superior.

Ah. Eso explicaba la energía.

—No esperaba que saliera vivo de los Páramos —continuó el hombre—. Sin embargo, no solo está de vuelta, ahora habla sin parar de té de melocotón y fideos instantáneos. Y sobre una cierta tienda misteriosa con ‘helado que desafía la verdad’. Tenía que verlo por mí mismo.

—Bueno, ahora lo has visto —dijo Hao, apoyándose casualmente en el mostrador—. ¿Vas a comprar algo, o solo juzgar nuestros humildes estantes con tu superior corazón del Dao?

Hubo una breve pausa.

Entonces el hombre extendió la mano y tomó un vaso de Fideos Instantáneos de Ternera Picante.

Lo olió una vez, luego asintió solemnemente.

—Este aroma contiene armonía. Equilibrio. Temeridad. Sal.

Hao parpadeó.

—…Sí, es solo MSG.

—Llevaré cinco.

Oh. Está bien entonces.

El hombre, aparentemente satisfecho, se dio la vuelta para irse—luego se detuvo, mirando la máquina de helado en la esquina.

—Esa… es la que él llamó una ‘prueba divina fría’, ¿verdad?

—Uno por persona —recordó Hao rápidamente—. Límite diario. Sin recargas.

El hombre se acercó a ella con reverencia, como si se aproximara a un antiguo terreno de herencia. Presionó el botón, y mientras el remolino de vainilla comenzaba a formarse, un pequeño pulso casi invisible de energía espiritual emanó de él.

El cabello de Hao se erizó.

Este tipo no era solo un anciano aburrido. Era peligroso.

El hombre aceptó el cono, dio un pequeño mordisco

—y prontamente se sentó en el suelo.

—Esto… —susurró—. Esta es la tribulación de hielo que fallé en mi juventud.

—¡¿Qué?!

—Con razón me estanqué —murmuró, mirando el cono como si contuviera el secreto del cultivo—. Era el sabor. Me faltaba… sabor.

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