Capítulo 239: Borrador

Un extraño retumbar resonó desde el callejón trasero detrás de la tienda.

No era un trueno.

Ni el rugido de una bestia.

Era… un borboteo.

Un borboteo muy, muy angustiado.

Entonces —¡bang! Una puerta de madera se abrió de golpe, y un hombre desaliñado salió disparado de lo que solo podría describirse como una letrina muy desafortunada.

Avanzó tambaleándose, con los pantalones medio atados y una expresión retorcida de pánico.

—¡¿DÓNDE ESTÁ EL ARROYO MÁS CERCANO? ¿O UN LAGO? ¿¡O UN POZO DE LLAMAS!? —gritó.

Nadie respondió.

Porque no había nadie más allí.

Excepto una escoba apoyada contra un contenedor de basura.

Y un letrero parpadeante que colgaba flojamente sobre una grieta poco visible en la pared:

[Escotilla de Mantenimiento Dimensional de Emergencia – Solo Personal]

Demasiado asustado para notar la letra pequeña, el hombre corrió directamente hacia ella.

En el momento en que su zapatilla tocó el límite, el espacio se retorció.

Hubo un suave «pop».

Y desapareció.

Dentro de la Tienda de Conveniencia Dimensional, el ambiente era pacífico. Tranquilo. Mo Xixi estaba bebiendo perezosamente una Lima Espumosa en su trono de puf, Kurome dormitaba sobre la máquina de helado, y Hao estaba a punto de reponer la cola cuando

¡PUM!

¡CRASH!

¡AAAAHHHHHHHHHHHH!

—¡¿QUÉ ES ESTE LUGAR?!

Todos se giraron.

Tirado de espaldas cerca del estante de bebidas enlatadas había un hombre cubierto de hollín, con el pelo chamuscado, los ojos muy abiertos por el terror y los pantalones aún ligeramente desabrochados.

Hao parpadeó. Mo Xixi se atragantó con su bebida. Kurome abrió un ojo.

—…¿Acaba de salir del armario de las escobas? —murmuró Hao.

El hombre se incorporó como un zombi resucitado. —¿Es esto… es esto el más allá? ¡No! ¡No! ¡Aún no me he vengado! ¡No he terminado mi arco de entrenamiento!

Se agitó, agarró el objeto más cercano —que resultó ser una lata de Peach Oolong Tea— y la abrió desesperadamente.

Bebió.

Y entonces se quedó paralizado.

Sus ojos se agrandaron.

La energía espiritual surgió levemente a su alrededor.

—¿Qué… qué es este elixir divino?

Hao se acercó lentamente. —¿Estás bien, amigo?

—¡Yo—! —El hombre se puso de pie, temblando, con el rostro iluminado por una nueva esperanza—. ¡No sé dónde estoy, ni cómo llegué aquí, pero esta bebida… este té ha curado mi fuego estomacal! ¡Incluso mi humedad interna ha desaparecido!

Mo Xixi, ahora curiosa, inclinó la cabeza. —¿Te envenenaron?

—¡No! —gritó el hombre—. ¡Peor! ¡Accidentalmente comí un guiso de pimientos de fuego triple picante durante mi visita matutina a la letrina—mis intestinos estaban a punto de cultivar su propia voluntad! Pero esto—este té… ¡me ha devuelto a la vida!

Hizo una profunda reverencia. —¡Estimado tendero! ¡Dígame! ¡¿Qué es este lugar?!

Hao se rascó la cabeza. —Tienda de Conveniencia Dimensional. Productos del mundo mortal. Efectivo o cristales.

—Solo tengo… medio cristal de fuego y dos fichas de baño —dijo el hombre solemnemente.

—No es suficiente —respondió Hao.

—¡Entonces lo ganaré! —declaró el hombre, volviendo el fuego a su mirada—. ¡Desde este día, yo, Gou Daoyi, visitaré diariamente, limpiaré la letrina en tu nombre y predicaré el milagro del Peach Oolong Tea por toda la Ciudad del Alma Abrasadora!

Kurome dio un largo bostezo, y luego maulló silenciosamente en señal de aprobación.

Mo Xixi se rió de verdad.

Y Hao, bueno… Hao ya tenía una fregona lista.

—Bien —dijo—. Bienvenido al equipo.

Diez minutos después, Gou Daoyi estaba orgullosamente fuera de la tienda, sosteniendo un cartel hecho a mano.

Decía:

«¡Té de Melocotón Milagroso! ¡Helado de la Inmortalidad! ¡Letrinas que se Abren al Cielo!»

Varios cultivadores que pasaban por allí redujeron la velocidad, miraron fijamente y comenzaron a susurrar.

Desde detrás del mostrador, Hao observaba la escena desarrollarse, con los labios temblando.

Esto no formaba parte del plan de marketing.

Pero tal vez…

Solo tal vez…

Funcionaría.

Al principio, Hao pensó que era solo el viento.

Un crujido bajo resonó desde el almacén trasero, seguido por el inconfundible sonido de algo —o alguien— tropezando con una pila de cajas de cartón.

Clonc. Crash. Pum.

—…No otra vez —murmuró Hao.

Caminó tranquilamente pasando la máquina de helado de vainilla, echó un vistazo detrás del estante lleno de Papas Fritas Originales Saladas, y empujó la puerta entreabierta hacia la parte trasera.

Había un hombre tirado boca abajo en el suelo.

Una figura delgada y quemada por el sol en túnicas polvorientas, con los brazos aún extendidos como si hubiera intentado detener su caída a mitad del acto de ser lanzado dentro. Una tapa de inodoro de madera agrietada se aferraba a su cinturón como un escudo improvisado.

—Oh no —jadeó el hombre—. ¿He… sobrevivido?

—Tú me dirás —dijo Hao, empujándolo con la punta de su zapatilla.

El hombre gimió, luego rodó y jadeó, abriendo los ojos como si acabara de ver el tesoro de un dragón.

—Luces brillantes… extraños estantes mágicos… latas relucientes de esencia inmortal… —De repente se sentó—. ¡¿ES ESTE EL MÁS ALLÁ?!

—No —dijo Hao—. Esto es una tienda de conveniencia.

El hombre parpadeó.

Luego entrecerró los ojos mirando a Hao. Luego miró alrededor. Luego volvió a mirar a Hao.

—Espera. No eres un fantasma, ¿verdad?

—No.

—¿Estás muerto?

—No.

—…¿Entonces estoy muerto?

—No —dijo Hao, ya alejándose—. Solo caíste accidentalmente en mi tienda. Probablemente a través de la letrina, supongo.

El hombre se quedó paralizado.

Se volvió lentamente para mirar detrás de él.

En efecto, un leve resplandor de espacio distorsionado flotaba cerca de las cajas volcadas —un portal inestable con forma de letrina que ya se estaba cerrando.

—Solo estaba tratando de aliviarme —susurró el hombre, con voz temblorosa—. Y entonces… entonces el inodoro me devoró.

Hao no se detuvo.

—¿Nombre?

—¡Eh—eh! ¡Soy Tu Fang! Discípulo de la —bueno, ex discípulo, supongo— ¡Secta Emberspire!

—Suena familiar. Ustedes explotaron, ¿verdad?

—…Desafortunadamente, sí.

Tu Fang tosió y se arrastró para ponerse de pie, claramente haciendo todo lo posible por mantener un poco de dignidad. Se alisó las túnicas, solo para que más ceniza saliera de los pliegues.

—Yo—debo decir —dijo, enderezándose e intentando un aire digno—. Este reino… es verdaderamente sobrenatural.

—Es una tienda de conveniencia —repitió Hao.

La mirada de Tu Fang se posó en la lata brillante de Lima Espumosa anidada junto a la máquina de conos de helado.

Su mandíbula cayó.

—Eso es… ¡eso es un Recipiente de Compresión Espiritual! No—espera, ¡es incluso más avanzado que eso! ¿Podría ser…?

Corrió hacia el estante, recogió la lata con reverencia, y luego se estremeció cuando el metal frío tocó su piel.

—¿Q-qué es esto?

—Lima Espumosa —dijo Hao, cobrando un Peach Oolong Tea a un cliente que esperaba—. Tres cristales.

Tu Fang se palpó, solo para sacar una única piedra espiritual casi agrietada.

—Solo tengo… esto.

—Puedes conseguir un vaso de fideos —dijo Hao.

Tu Fang miró la lata de nuevo. Luego su única piedra.

Luego a Hao.

—…¿Considerarías una línea de crédito temporal a cambio de lealtad eterna y posiblemente pequeños recados?

—No.

—¿Por favor?

—No.

Tu Fang se derrumbó dramáticamente en el suelo, abrazando la lata como si fuera su hermano perdido hace mucho tiempo.

—…Tan frío. Tan refrescante. Tan… inalcanzable.

Desde la esquina de la tienda, alguien resopló.

Algunos cultivadores se rieron.

Los ojos de Tu Fang brillaron mientras miraba alrededor.

—Espera… ¿eso significa que este lugar está… abierto al público?

Hao se apoyó contra el mostrador y sonrió con suficiencia.

—Mientras no rompas nada.

La sonrisa de Tu Fang se ensanchó.

Luego saltó a sus pies, levantó la lata en alto como una espada, y gritó:

—¡Entonces marca mis palabras! ¡Yo, Tu Fang, regresaré—con cristales!

—Solo usa la puerta la próxima vez.

—¡LO HARÉ!

Y con eso, marchó fuera de la tienda—solo para detenerse, girarse, e inclinarse profundamente.

—…Además, ¿dónde está la puerta?

Huang San acababa de acomodarse en el taburete de madera junto a la máquina de helado, acunando su Peach Oolong Tea como si fuera un huevo de fénix recién nacido.

—Esta esquina —declaró grandiosamente—, es ahora mi santuario de cultivo.

Hao le lanzó una mirada.

—Estás bloqueando el mostrador de condimentos.

—Estoy absorbiendo el qi profundo de la vainilla —respondió Huang San seriamente—. Creo que este aroma puede desbloquear un nuevo meridiano.

Antes de que Hao pudiera responder, la campana de la tienda tintineó.

Otro cliente entró por las puertas de cristal brillantes.

Este llevaba una túnica gris carbón chamuscada con patrones como brasas en los bordes, una bufanda roja envuelta firmemente alrededor de la mitad inferior de su rostro. Tenía dedos manchados de hollín, un cinturón de utilidad con talismanes, y ojos como obsidiana pulida—afilados y siempre escaneando.

—¿Oh? —Huang San inclinó la cabeza—. Cara nueva. Parece alguien de la Ciudad del Alma Abrasadora.

El hombre le echó un vistazo y luego se centró en Hao detrás del mostrador.

—Tienda Dimensional, ¿verdad? —preguntó. Su voz era baja, ligeramente áspera.

Hao asintió.

—Eso es lo que dice el letrero.

El hombre metió la mano en su bolsa del cinturón y colocó dos cristales naranja brillantes sobre el mostrador. Emitían un ligero calor.

—¿Estos funcionan?

—¿Cristales espirituales de aspecto ígneo? —Hao recogió uno, lo inspeccionó brevemente—. Sí. Pueden ser convertidos. Misma tasa que la habitual.

—Bien.

El hombre no perdió el tiempo. Caminó directamente hacia la sección de congelados, se agachó y abrió la tapa deslizante. Miró dentro con una intensidad inquietante.

—…¿Tienes algo frío y picante?

—¿Frío y picante? —Hao parpadeó.

—Estoy probando el equilibrio térmico. La mayoría de la comida en mi sector o te quema la lengua o te congela el alma. Busco algo que luche en ambos frentes.

Huang San jadeó.

—¡Está loco! Lo respeto.

Después de un momento de reflexión, Hao señaló hacia los estantes.

—Prueba los Fideos de Pollo Picante con un perseguidor de Helado de Vainilla. Confusión de lengua garantizada.

El hombre levantó una ceja.

Luego asintió.

Para cuando se sentó frente a Huang San en la pequeña mesa de plástico, el vapor se elevaba del vaso de fideos mientras el cono de helado permanecía perfectamente quieto en su soporte, intacto por ahora.

—Me llamo Ren Mu —dijo, pinchando los fideos con sus palillos.

—¡Huang San! —Huang saludó alegremente—. Cliente habitual, entusiasta del té, cultivador menor. Mi especialidad es recibir golpes del destino.

—…De acuerdo.

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