Capítulo 240: Borrador

Huang San estaba de pie en el mostrador con los brazos abiertos como si estuviera dando la bienvenida a un viejo amigo, sonriendo como si acabara de regresar de una expedición exitosa en lugar de colarse por la puerta trasera otra vez.

—¡He vuelto! —declaró triunfalmente—. ¡Y esta vez tengo cristales! ¡Auténticos!

—Eso es nuevo —respondió Hao, sin siquiera levantar la vista mientras reponía un estante de fideos instantáneos—. No los habrás tomado prestados de algún cultivador dormido, ¿verdad?

—¿Prestados? —Huang San pareció ofendido—. Por favor, Anfitrión Hao, ¡soy un hombre cambiado! Desde que probé el Melocotón Oolong, he jurado ganar mis cristales de manera justa y honesta.

Hao lo miró de reojo.

—Hiciste ese juramento la semana pasada.

—Y lo mantuve—durante dos días enteros.

—…Increíble.

Mientras Huang San colocaba cinco cristales en el mostrador, Kurome se deslizó silenciosamente por el suelo, su forma de gato negro rozando su tobillo. Él se quedó paralizado.

—¿Es… es eso una bestia demoníaca?

—No —dijo Hao—. Es Kurome. Trabaja aquí.

—¿Ella trabaja…?

Kurome miró a Huang San con sus ojos dorados. Había algo inconfundiblemente crítico en esa mirada.

Él se aclaró la garganta.

—Claro. Respeto a mi compañera de trabajo.

Ella se alejó, con la cola moviéndose como un trazo de pincel sobre papel.

Hao agarró una bolsa de Papas Fritas Originales Saladas y se la entregó.

—Aquí tienes. Cinco cristales.

Huang San agarró la bolsa como si contuviera el secreto de la inmortalidad.

—He preparado algo especial para hoy —dijo en tono conspirativo, sacando un cuaderno lleno de garabatos incomprensibles, escrituras de talismanes a medio escribir y un boceto de lo que parecía ser él golpeando una montaña.

—¿Qué estoy mirando? —preguntó Hao.

—Una teoría de cultivo —dijo Huang San con orgullo—. Basada enteramente en papas fritas.

Hubo silencio.

Hao lo miró fijamente.

Kurome maulló desde algún lugar detrás de un estante.

—…Por favor, vete.

—Espera, espera, solo escucha…

Pero en ese momento, la campana sobre la puerta volvió a sonar.

Otro cliente entró, envuelto en una capa de viaje, con el rostro mayormente oculto por una capucha sombreada. Su presión espiritual era débil—como mucho en la etapa baja del Establecimiento de Fundación—pero inquietantemente estable.

Pasó junto a Huang San sin decir palabra, dirigiéndose directamente hacia la sección de bebidas.

Huang San entrecerró los ojos.

—Sospechoso.

Hao le tapó la boca con una mano.

—Tú eres la persona más sospechosa aquí.

La figura encapuchada examinó la alineación de bebidas, luego tomó lentamente una lata de Refresco, girándola en su mano como si fuera un tesoro raro.

Entonces susurró:

—Así que era cierto…

Hao parpadeó.

—…La medicina burbujeante de las leyendas…

—…Es solo un refresco.

La figura finalmente se dio la vuelta, y Hao vislumbró cabello plateado bajo la capucha, junto con rasgos juveniles y brillantes ojos violetas que escaneaban la tienda con tranquila curiosidad.

—¿Eres el dueño? —preguntó el recién llegado.

—Dirijo el lugar, sí.

—Entonces tengo una petición —dijo, colocando la lata en el mostrador—. Por favor, permíteme probar todos tus productos.

La mandíbula de Huang San cayó.

—¡¿Todos?! ¡Eso es un sacrilegio! ¡Hay un límite para lo que el cuerpo puede soportar!

—…Es comida —dijo Hao.

—¡No! —protestó Huang San—. ¡Uno debe saborear el viaje!

El recién llegado inclinó la cabeza.

—…Pagaré.

Hao sonrió levemente. —Bien entonces. Bienvenido a la Tienda de Conveniencia Dimensional.

Colocaron una bolsa llena de cristales.

Muchos cristales.

Huang San retrocedió horrorizado. —¡¿Un rival rico?!

El recién llegado simplemente abrió la lata de Refresco, dio un sorbo

Y exhaló profundamente, con los ojos abiertos de asombro.

—…Ya veo —susurró—. Esto debe ser… el camino hacia un nuevo Dao.

Hao miró hacia el techo y murmuró:

—¿Por qué sigo atrayendo a este tipo de gente…?

Kurome maulló en señal de acuerdo.

El aroma de agujas de pino, polvo y un leve humo medicinal persistía mientras la puerta de madera volvía a crujir al abrirse.

Esta vez, no era el familiar arrastrar de pies de Huang San.

No era un cultivador de espada, ni algún alquimista renegado vagando desde el camino brumoso.

Era una niña.

No mayor de diez años.

Su cabello negro estaba atado en dos trenzas despeinadas, su túnica demasiado grande y arrastrándose detrás de ella como si la hubiera robado de un cultivador adulto. Un parche cosido en su manga llevaba el emblema descolorido de la Secta de Mendigos Fundidos, un grupo tan pobre que incluso otras sectas de mendigos los compadecían.

Se quedó quieta en la entrada, mirando los estantes brillantemente iluminados como si acabara de entrar en el Reino Inmortal.

—¿Hola? —dijo Hao, levantando una ceja.

La niña parpadeó.

Luego entró cautelosamente, sus sandalias de paja apenas haciendo ruido contra el suelo embaldosado.

—Vi el letrero luminoso —murmuró—. Y olí algo bueno…

Hao miró detrás de ella.

El letrero de la tienda seguía parpadeando en perezosos trazos de neón, ocasionalmente chispeando como si quisiera unas vacaciones.

—¿Vienes de las Tierras de Cenizas Fundidas? —preguntó Hao, cruzando los brazos.

—Creo que sí… —parecía insegura—. Había un baño. Y luego… esto.

Otra de la Ciudad del Alma Abrasadora.

Hao suspiró.

¿Se estaba convirtiendo la letrina de allá en un portal de teletransportación completo?

—¡No estoy aquí para robar! —soltó de repente—. Tengo cristales. Dos. Los he estado ahorrando desde el año pasado.

Los sostuvo con ambas manos, como una ofrenda a un poderoso cultivador.

Hao miró a la niña.

Luego a la lata de melocotón brillante en el estante.

Luego de nuevo a la niña.

—…Un Helado Suave de Vainilla —dijo, caminando hacia el mostrador—. Uno por persona por día. No está a la venta con cristales—pero por hoy, puedes tenerlo.

Sus ojos se agrandaron.

—¡¿De verdad?!

—De verdad.

Con manos temblorosas, aceptó el cono.

Mordió el remolino.

Y rápidamente se sentó en el suelo, con los ojos llenándose de lágrimas.

—Es… frío…

—…Es helado.

—Creo que acabo de ascender —sollozó—. ¡Ni siquiera sé qué sabor es este, pero es mejor que la sopa de hongos hervidos del Anciano Liao!

En algún lugar detrás del pasillo de fideos, Huang San gritó:

—¡Así es como empieza, niña! ¡Lo siguiente que sabes es que estás meditando con una lata de refresco en la frente!

Hao se frotó las sienes.

La niña, mientras tanto, estaba ocupada lamiendo hasta la última gota, agarrando el cono como si pudiera desaparecer en cualquier momento.

—Voy a volver aquí todos los días —declaró—. Aunque tenga que arrastrarme por cien baños.

—Por favor, no lo hagas —murmuró Hao.

Pero ella ya estaba mirando alrededor como una pequeña general inspeccionando su futuro campo de batalla.

—Soy Bao Bao —dijo—. Así es como todos me llaman. No sé mi nombre completo.

—…Entendido. Soy Hao.

Ella levantó el pulgar, ya asomándose detrás de los estantes.

Y así, nació otra cliente leal.

Una que aparentemente había llegado a través del mismo misterioso portal de la letrina desde la Ciudad del Alma Abrasadora.

Otra vez.

Hao miró el letrero de la tienda sobre su cabeza y murmuró para sí mismo.

«…Realmente necesito ponerle una tapa a esa cosa».

Desde el mostrador, Kurome la gata negra movió su cola perezosamente.

Como diciendo, «Demasiado tarde para eso, Anfitrión».

Justo cuando el sol se hundía más sobre la cordillera, proyectando largas sombras anaranjadas a través del escalón frontal de la tienda, la puerta volvió a crujir al abrirse.

Una nueva figura entró tambaleándose—literalmente.

Tropezó con el umbral elevado de madera con un fuerte golpe, cayó de cara sobre las baldosas y se quedó allí gimiendo.

Hao parpadeó.

—…¿La letrina otra vez? —preguntó secamente.

El hombre en el suelo levantó la cabeza con expresión aturdida.

—¿D-dónde… estoy? Solo iba a aliviarme…

—Lo sabía —murmuró Hao—. El tercero este mes.

El hombre se levantó lentamente. Miró alrededor de la tienda con asombro, sacudiéndose la tierra de sus túnicas con bordes carmesí. Su cabello estaba atado en un moño torcido, su aura espiritual era débil y parpadeante, y su insignia de secta externa de la Ciudad del Alma Abrasadora apenas se sostenía por un hilo.

—¡Debo haber tropezado con un terreno sagrado! —susurró con reverencia.

—No —dijo Hao—. Tienda de Conveniencia Dimensional.

—¿Eh?

—Viniste a través del portal de la letrina. Sucede a veces.

El hombre se puso rígido. Luego, con repentina seriedad, juntó ambas manos y se inclinó profundamente.

—¡Gran senior! —exclamó—. ¡Por favor, acéptame como tu discípulo!

Hao lo miró fijamente.

—No.

—¡Limpiaré los pisos!

—No.

—Puedo lavar tus platos, fregar tu baño, alimentar a tu gato…

—No vas a tocar a Kurome —dijo Hao sin emoción.

—Entonces al menos… ¡déjame probar uno de estos tesoros divinos!

Señaló una fila de té de melocotón oolong y fideos instantáneos con dedos temblorosos. Sus ojos ya estaban brillando, como si hubiera visto el dao celestial de la iluminación del sabor.

Hao suspiró y levantó tres dedos.

—Tres cristales.

El hombre se animó al instante. Rebuscó en sus túnicas y de alguna manera produjo exactamente tres.

Con reverencia, se acercó al estante y eligió una lata como si estuviera escogiendo un tesoro de secta.

Kurome bostezó desde su almohada detrás del mostrador.

—Otro tonto —murmuró, moviendo la cola.

—Sí —estuvo de acuerdo Hao.

—Veamos si este también llora.

El hombre abrió la lata con ambas manos como si fuera una reliquia sagrada.

El fizz sonó crujiente. Tomó un sorbo…

Y las lágrimas inmediatamente brotaron en sus ojos.

—¿Q-qué es esto? —dijo ahogadamente—. ¡Esto es… iluminación en forma líquida!

Kurome se dio la vuelta, sin impresionarse.

—Lo sabía —murmuró.

Hao simplemente se apoyó en el mostrador y murmuró:

—Es el décimo que dice eso esta semana.

El hombre cayó de rodillas, aferrando la lata como un tesoro.

—¡Senior! ¡Debo decírselo a la ciudad! ¡Deben saberlo!

—No —dijo Hao, negando con la cabeza—. Política de la tienda: no hablar de más.

El hombre se quedó paralizado.

—…Entonces me quedaré aquí para siempre.

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