Capítulo 241: Borrador

El hombre golpeó ambas palmas en el suelo y se inclinó hasta que su frente tocó las baldosas.

—¡Yo, Jin Buhuan de la Ciudad del Alma Abrasadora, juro dedicar todo mi ser al sagrado arte de fregar!

Kurome resopló desde su percha en el refrigerador.

—Habla como si estuviera uniéndose a una secta.

—Puede que estés en el lugar equivocado —dijo Hao secamente—. Esto es una tienda de conveniencia, no el Pabellón Celestial de la Fregona.

Pero Jin Buhuan permaneció imperturbable. Sus túnicas estaban chamuscadas y remendadas, claramente de tercera mano, pero se inclinaba con toda la dignidad de alguien haciendo un juramento en la cima de una montaña.

—He vagado por los Páramos, soportado mareas de lava y escapado de hurones de fuego mutados, pero nunca he probado nada que despertara mi alma como esto.

Levantó la lata medio vacía de Lima Espumosa, con los ojos brillando de reverencia.

—Por favor, Inmortal de la Tienda, permítame fregar sus radiantes suelos a cambio de iluminación.

Hao resistió el impulso de frotarse las sienes. Había visto exageraciones antes, pero este tipo estaba seriamente trastornado.

Detrás de él, Yan Shu’er susurró a Yan Zhi:

—¿Está… está bien?

Yan Zhi se encogió de hombros.

—¿Quizás esto es normal en la Ciudad del Alma Abrasadora?

Hao miró el reloj. Aún demasiado temprano para una siesta. Demasiado tarde para echarlo sin ser etiquetado como despiadado.

—Bien —suspiró—. Te doy una fregona. Solo una. No la rompas.

Jin Buhuan se iluminó como si alguien le hubiera entregado un artefacto legendario.

—¡Este humilde no le decepcionará!

Hao le entregó la fregona sin ninguna ceremonia.

—Si la rompes, la pagas. Y nada de lamer las baldosas.

—No iba a… espera, ¿la gente realmente…?

—No preguntes.

Y así comenzó la prueba de Jin Buhuan.

Agarró la fregona como una espada, imitó una postura de algún manual de artes marciales probablemente mal recordado, y entonces…

Swoosh.

Se resbaló.

¡Pum!

Directo sobre su espalda.

Una pausa silenciosa.

—…Esto es más difícil de lo que pensaba —jadeó.

Kurome dio un largo y dramático bostezo. —Este es más tonto que el último tipo.

Pero para su crédito, Jin Buhuan se levantó de nuevo. Magullado, polvoriento, pero decidido.

Comenzó a fregar con la intensidad de un hombre luchando contra demonios internos. Cada pasada era excesivamente dramática. Se movía en arcos lentos y deliberados, como si canalizara qi a través de la fregona.

—¿Está intentando…? —comenzó Yan Zhi.

—No lo digas —interrumpió Hao—. Deja que sueñe.

A pesar de su ridícula técnica, el suelo comenzó a verse un poco más brillante. Más o menos. Si inclinabas la cabeza y entrecerrabas los ojos.

Un cliente entró. Una mujer alta con una elegante túnica azul con el emblema de una secta de alquimia bordado en su manga.

Se detuvo, mirando al hombre que fregaba dramáticamente la entrada.

—…¿Es esta una nueva técnica de ventas?

Hao ni siquiera se inmutó. —Arte performativo por tiempo limitado.

La mujer parpadeó, luego pasó lentamente alrededor de Jin Buhuan y se dirigió al refrigerador.

Él siguió fregando, con el sudor brotando de su frente.

—No me rendiré… ¡No hasta que estos suelos brillen!

—Debería empezar a cobrar entrada —murmuró Hao.

Kurome ronroneó desde el refrigerador. —Ponlo en la tarjeta de fidelidad. Friega cinco pasillos, obtén una lata gratis.

—Es tentador.

A pesar de todas las probabilidades, después de media hora, Jin Buhuan logró limpiar una parte decente del suelo. Su espalda estaba empapada, la cara sonrojada, pero se mantenía erguido.

—Lo hice —dijo con voz ronca—. ¿Puedo… puedo obtener otra lata?

Hao cruzó los brazos. —Una por el esfuerzo.

Le entregó una Lima Espumosa fresca.

Los ojos de Jin Buhuan temblaron. —Juro… no se lo diré a nadie. Pero volveré.

—Más te vale —respondió Hao—. Te saltaste el pasillo tres.

Jin Buhuan saludó con la fregona.

—¡Sí, Inmortal de la Tienda!

Yan Shu’er se inclinó y susurró:

—Podría ser realmente útil…

Kurome se dio la vuelta. —Veremos si sobrevive mañana.

El hombre cumplió su palabra.

En el momento en que Hao le lanzó una vieja fregona y señaló el pasillo lateral, se fue como un soldado en una misión de vida o muerte. Codos afilados, rodillas dobladas, postura firme.

Cada pasada de la fregona parecía como si estuviera limpiando los restos del pecado kármico.

Incluso Kurome hizo una pausa a mitad de lamerse la pata.

—…Vaya —murmuró—. En realidad no es malo.

Hao observó el rastro húmedo que dejaba, brillando limpio como una placa de matriz pulida.

—Hermano, estás limpiando como si tu alma dependiera de ello —dijo.

—¡Así es! —ladró el hombre, sin levantar la vista—. ¡No puedo regresar a la Ciudad del Alma Abrasadora! ¡Piensan que estoy muerto!

Hao parpadeó.

—…¿Eh?

—Desaparecí a través de la letrina —dijo gravemente—. Solo iba a aliviarme. Pero luego desperté aquí. Con espuma. Con patatas. Con… helado.

Hizo una pausa, temblando.

—Ahora soy un hombre diferente.

Hao resistió el impulso de darle una palmada en el hombro. No estaba seguro si era simpatía o preocupación.

Kurome bostezó y se estiró. —Entonces, ¿cuál es tu nombre de todos modos, Sr. Portal del Inodoro?

El hombre se volvió, con los ojos llenos de fervor.

—La gente me llamaba Ren Xiaotang.

—¿Llamaba?

—…Ahora, soy solo un humilde discípulo de la Tienda.

Hao abrió la boca, luego la cerró.

El hombre claramente no tenía base de cultivo. Ni siquiera un rastro de qi espiritual. Pero sus ojos brillaban con el tipo de claridad raramente vista entre cultivadores de Establecimiento de Fundación.

Puro. Peligroso. Inquebrantablemente devoto.

Le recordaba a Hao a cierto granjero obsesionado con las coles de su vida pasada. El hombre había protegido su campo de bandidos con solo una azada y pura furia.

Hao suspiró. —…Bien. Puedes limpiar.

Ren Xiaotang saludó como un soldado. —¡Sí, Encargado de la tienda!

—Pero necesitarás un uniforme adecuado —añadió Hao, mirando sus túnicas manchadas de hollín—. Hueles a humo y desesperación.

—No hay vergüenza en el renacimiento —dijo Ren Xiaotang solemnemente.

—Vale, Confucio. Solo cámbiate más tarde.

Detrás de ellos, un tintineo familiar sonó a través de la puerta.

Hao miró hacia arriba cuando dos cultivadores entraron. Uno llevaba túnicas azul pálido ribeteadas con hilo plateado, el otro tenía un enorme sable colgado sobre su hombro.

—Ey —dijo el tipo del sable, sonriendo—. ¿Tienes más de ese Melocotón Oolong?

Las cejas de Hao se crisparon.

Gran Hermano Bai y Delgado Liu.

Los dos idiotas del mes pasado.

—…¿No dijisteis que os habían expulsado de vuestra secta después de ese bajón de azúcar? —preguntó Hao sin rodeos.

—¡Nos readmitieron! —dijo Liu orgullosamente.

Gran Hermano Bai se apoyó en el mostrador. —El Anciano vio nuestro potencial después de que vencimos a tres discípulos externos en un duelo.

—¿Estaban también bebiendo en medio del duelo? —dijo Hao monótonamente.

—¡No importa! —Bai se rió—. ¡El punto es que estamos de vuelta!

Kurome gimió desde su percha.

—¿Podemos poner un límite a cuántos raros aparecen por día?

—No —dijo Hao.

Porque en ese momento, una sombra apareció de nuevo junto a la puerta.

Una mujer. Llevaba sencillas túnicas de viajero, pero su postura era elegante. Serena. El aire a su alrededor brillaba levemente con qi reprimido.

Miró alrededor, luego entró. Lentamente. Como si estuviera entrando en terreno sagrado.

Ren Xiaotang cayó de rodillas.

—Otra elegida… —susurró.

La mujer se acercó a los estantes y tomó una bolsa de Patatas Fritas con Sal Original.

Luego se volvió hacia Hao.

—…¿Tienes algo… dulce? —preguntó en voz baja.

Su voz era suave. Educada. Pero hizo que los demás guardaran silencio.

Hao parpadeó.

Esa aura… no era débil.

Asintió y señaló hacia el nuevo congelador de la esquina.

—El helado está allí. Límite de uno por persona.

La mujer asintió, se inclinó ligeramente…

Y en el momento en que dio su primer bocado, una sola lágrima se deslizó por su mejilla.

—Ah —dijo suavemente—. Esto es lo que he estado buscando.

Hao exhaló y se apoyó en el mostrador de nuevo.

—…Y otra se une al culto —murmuró.

Kurome simplemente agitó su cola.

—Tú te lo has buscado.

Ren Xiaotang se quedó congelado a mitad de fregada, con los ojos abiertos de reverencia.

—Derramó una lágrima… de un solo bocado…

Sorbió.

—No estoy solo.

Kurome se dio la vuelta y se cubrió la cara con la cola.

—No puedo ver esto —murmuró—. La vergüenza ajena es mortal.

Mientras tanto, la mujer —aún sin nombre— terminó graciosamente su helado en silencio.

No era dramática como Ren Xiaotang, ni ruidosa como Gran Hermano Bai. Pero la quietud a su alrededor era de alguna manera más pesada.

Refinada.

Peligrosa.

Cuando dejó a un lado el envoltorio del cono, se acercó al mostrador e hizo una ligera reverencia.

—Encargado de la tienda.

Hao levantó la mirada.

—…¿Sí?

—Este lugar. No forma parte de ninguna formación conocida.

Su mirada se agudizó.

—Ni sigue los principios de ninguna secta de cultivo.

Gran Hermano Bai se inclinó, susurrando a Delgado Liu:

—Oh, mierda. Tenemos otra de esos tipos de “Estudié durante ocho años en el Pabellón Monte Nube”.

Liu le dio un codazo.

—Cállate, da miedo.

La mujer continuó.

—Y sin embargo, la energía aquí es estable. Equilibrada. Más allá de la comprensión mortal.

Hizo una pausa.

—¿Eres tú quien administra este lugar?

Hao parpadeó.

Luego sonrió.

—Quiero decir, técnicamente, sí. Yo atiendo el mostrador.

Ren Xiaotang jadeó audiblemente como una doncella en una obra romántica.

—Se atreve a reclamar la propiedad…

La mujer miró a Hao durante un largo momento.

Luego dio un suave, casi invisible asentimiento.

—…Entendido.

Colocó seis jades espirituales en el mostrador.

—Tomaré uno de cada cosa.

Hao casi se atraganta.

—¿Tú—qué? ¡Eso es demasiado!

—He probado el producto —dijo con calma—. Su valor excede con creces el costo. No insultes mi juicio.

—…Justo —murmuró Hao.

Mientras comenzaba a empacar una bolsa con bebidas, patatas y una solitaria ficha de helado, Kurome se estiró y saltó a su lado.

—Déjame adivinar —susurró—. Es de alguna secta errante de espadas. Tipo genio frío. Nunca ha probado comida mortal antes.

—Probablemente —dijo Hao, empacando los Fideos de Pollo Picante.

—¿Crees que llorará si come chocolate?

—No la traumaticemos toda de una vez.

Cuando la transacción terminó, la mujer se inclinó una vez más.

—Gracias. Volveré.

Con eso, se fue tan silenciosamente como había llegado.

Ren Xiaotang se secó los ojos y reanudó la limpieza como un hombre renacido.

Hao dejó escapar un suspiro.

—…¿Soy solo yo o los clientes se están volviendo más raros últimamente?

Kurome se lamió la pata. —Tú eres el que abrió una tienda en una grieta dimensional.

—Justo.

Gran Hermano Bai aplaudió.

—¡Bueno! ¡Esto merece una celebración! ¡Dos Melocotón Oolong y una bolsa de Patatas Fritas de Ternera Picante!

Delgado Liu susurró:

—¿Deberíamos siquiera comer después de ella? ¿No disminuirá eso la sacralidad?

—No me importa —dijo Bai—. ¡Mi lengua está lista para arder!

Hao les pasó sus cosas y se apoyó contra el mostrador.

Afuera, la niebla se movió levemente, una señal temprana de que más cultivadores se acercaban al límite.

Estaban teniendo más tráfico peatonal últimamente.

Cultivadores más fuertes. Personas que no entraban por error, sino a propósito.

Tal vez era el boca a boca.

Tal vez era el aroma de las patatas y el helado.

Tal vez… era algo completamente distinto.

Hao se rascó la barbilla pensativamente.

—Oye, Sistema —murmuró.

[¡Ding!]

[Sistema v2.0 está en línea. Esperando órdenes, Anfitrión.]

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