Capítulo 242: Borrador

Una suave ráfaga de viento se coló por la puerta dimensional.

Era extraño.

Ni frío, ni cálido… simplemente… silencioso. Controlado.

Incluso el letrero colgante fuera de la tienda no se balanceó. Pero en el momento en que el viento entró, la cola de Kurome se crispó, y los dedos de Hao se detuvieron a medio limpiar sobre el mostrador.

Algo se acercaba.

Algo que no tropezaba al entrar como Huang San o caía a través de una letrina como Jin Buhuan.

Este caminaba.

Paso a paso.

Deliberado. Sereno.

La campana sobre la puerta no tintineó. Tembló.

Una figura alta entró.

Su túnica estaba limpia, pero desgastada por el viaje. De color plateado pálido, ribeteada con negro. Sus botas no dejaban ni una mota de polvo, y su largo cabello estaba atado pulcramente con un solo broche de jade.

Una espada colgaba de su cintura—no una ostentosa, pero con una vaina que zumbaba levemente con fuerza espiritual reprimida.

El aire cambió.

Incluso el Gran Hermano Bai, que estaba a mitad de masticar una patata frita, se detuvo a medio bocado.

—Hermano —susurró Delgado Liu—, creo que ese tipo podría ser realmente alguien importante.

La figura miró alrededor de la tienda una vez, su mirada recorriendo los estantes, las luces, las máquinas zumbantes, el puesto de fichas de helado que vibraba silenciosamente…

Luego se detuvo en Hao.

Y sonrió.

—Disculpe —dijo, con voz tranquila y agradable—. Escuché que había un lugar aquí… que vendía Melocotón Oolong Tea.

Hao levantó una ceja.

—¿Y viajaste a través de la niebla y tres reinos solo por una bebida?

El hombre asintió ligeramente.

—Y helado. Me dijeron que se siente como… nacer de nuevo.

Kurome maulló suavemente, sus ojos dorados estrechándose.

—Es fuerte.

—Sí —respondió Hao en voz baja—. Demasiado sereno. Probablemente Alma Naciente.

Ren Xiaotang, aún fregando diligentemente el pasillo lejano, temblaba de emoción.

—Otro que busca el Dao a través de los aperitivos…

El hombre se acercó al mostrador, pero no demasiado. Se detuvo a una distancia apropiada, su postura impecable.

—Soy Xie Qingzhou, de la Secta de la Espada Rompenubes.

Incluso Delgado Liu se puso rígido al oír el nombre.

—¿Rompenubes? —siseó—. ¡Esa es una de las Tres Grandes Sectas Pilar!

Gran Hermano Bai dejó caer su patata.

—¡¿Por qué alguien así está aquí?!

Pero Xie Qingzhou simplemente colocó una tarjeta de cristal en el mostrador e inclinó ligeramente la cabeza.

—Me gustaría probar lo mejor que tengan.

Hao le dio una larga mirada, luego deslizó lentamente la tarjeta por el lector.

—Tarjeta aprobada —dijo—. Bienvenido a la Tienda de Conveniencia Dimensional.

Le entregó un Melocotón Oolong frío, una taza de Fideos Instantáneos de Ternera Picante, y una ficha para el Vainilla Soft Serve.

Xie Qingzhou aceptó cada artículo con el cuidado de un erudito recibiendo escrituras antiguas.

En el momento en que bebió el té, cerró los ojos.

—…Ah.

El sonido fue casi reverente.

Luego mordió el cono de vainilla.

Por una fracción de segundo, sus ojos se ensancharon—solo un parpadeo.

Y entonces… sonrió.

—Asombroso.

Kurome inclinó la cabeza.

—Ese es el “despertar gastronómico” más tranquilo que he visto en toda la semana.

Ren Xiaotang parecía estar presenciando una leyenda.

—Incluso un cultivador de Alma Naciente… no puede resistirse a la pureza de los lácteos.

Xie Qingzhou se volvió hacia Hao.

—¿Tú creaste este lugar?

Hao se apoyó contra el mostrador.

—Solo lo administro.

—Eso —dijo Qingzhou—, puede ser más impresionante que forjar una espada.

Hao hizo una pausa.

—…La adulación no te consigue un descuento.

Xie Qingzhou rió suavemente.

—Valía la pena intentarlo.

Terminó su cono en silencio, se limpió los dedos con un pañuelo, e hizo una cortés reverencia.

—Volveré —dijo simplemente—. Hay una… claridad aquí. Algo raro.

Y con eso, se dio la vuelta y salió caminando a través de la niebla, desvaneciéndose como la punta de una espada en la bruma.

Huang San se asomó desde detrás de un estante de fideos.

—¿Acaso… acabamos de presenciar una futura leyenda?

—No —dijo Hao—. Presenciaste a alguien que entiende un buen postre.

Kurome se estiró, moviendo la cola.

—La verdadera prueba de cultivo… es resistirse a un segundo cono.

Hao asintió solemnemente.

—Y por eso es uno por persona.

La niebla fuera de la puerta se arremolinó una vez, luego se asentó.

Xie Qingzhou había desaparecido tan rápido como había llegado.

Pero las ondas que dejó atrás persistieron.

Gran Hermano Bai finalmente recordó masticar su patata.

—…Hermano —susurró—. Acabamos de servir té a un cultivador de Alma Naciente. Uno real.

Delgado Liu asintió lentamente, aún pálido.

—Y se inclinó… ante el mostrador.

Ren Xiaotang dejó caer su fregona y cayó sobre una rodilla.

—Verdaderamente estamos en suelo sagrado.

Desde su percha, Kurome levantó una ceja.

—Anfitrión, ¿deberíamos empezar a cobrar entrada?

Hao se frotó la barbilla pensativamente.

—Tentador.

Se volvió, agarró una caja fresca de Melocotón Oolong de la trastienda, y reaprovisionó el estante con cuidado.

Por ahora, la tienda se había calmado.

La mayoría de la multitud se había ido o se había acomodado con sus aperitivos. La voz de Mo Xixi resonaba débilmente desde la esquina trasera, donde murmuraba sobre personalizar su propia mesa de billar.

Los gatitos—Yoru y Tsuki—estaban acurrucados junto al refrigerador, durmiendo profundamente.

Era casi pacífico.

Hasta que la puerta del almacén se abrió de golpe otra vez.

—¡¡Tendero Hao!!

Una nueva voz resonó, aguda y llena de urgencia.

Hao se volvió.

Un adolescente salió tambaleándose del portal, con las túnicas chamuscadas en el dobladillo, los ojos desorbitados.

—¡Yo… yo lo logré! —gritó—. ¡Las leyendas eran ciertas! ¡El Reino Divino de los Aperitivos es real!

Cayó de rodillas y comenzó a hacer reverencias en rápida sucesión, como una gallina picoteando arroz.

Ren Xiaotang jadeó.

—¡Otro iluminado!

Hao suspiró.

—¿Otro viajero de letrina?

El adolescente asintió frenéticamente.

—¡Seguí el aroma de la Lima Espumosa! ¡Juro que no quería irrumpir! Pero necesito… por favor… ¡necesito algo para romper mi cuello de botella!

—…¿Cuál es tu reino actual?

—¡Refinamiento de Qi medio!

Hao dijo sin expresión:

—Come una patata.

Pero el adolescente parecía mortalmente serio.

—¡Leí en los pergaminos… que este lugar vende patatas fritas que trascienden reinos! ¡Que hay una bebida que hace que tu corazón se sienta burbujeante! ¡Que hay un helado tan frío que congela los arrepentimientos!

Gran Hermano Bai tosió.

—Esos rumores se están extendiendo rápido, ¿eh?

Delgado Liu murmuró:

—Te dije que deberíamos haber guardado silencio.

Hao se pellizcó el puente de la nariz.

—Bien. Dos opciones.

El adolescente levantó la mirada, con los ojos brillantes.

—Puedes tener una taza de fideos instantáneos y una bebida. Si tienes suerte, podría ayudar a aclarar tu mente lo suficiente para entender tu cuello de botella.

—¿O?

—O —dijo Hao secamente—, puedes volver por donde viniste y continuar tu cultivo a puerta cerrada como una persona normal.

El chico golpeó tres cristales sobre el mostrador sin vacilar.

—¡Opción uno, Senior!

Hao le entregó unos Fideos de Pollo Picante y un refresco.

El adolescente los tomó con reverencia, como si fueran píldoras sagradas, y se sentó con las piernas cruzadas en la esquina.

Momentos después, gritó.

—¡¡CALIENTE!! AAHH… QUEMA…

Hao miró de reojo.

—Olvidaste el agua hirviendo.

—¿A-Agua…?

—Hay un dispensador junto al refrigerador —murmuró Kurome perezosamente.

El adolescente se puso de pie tambaleándose, casi dejó caer los fideos, luego vertió el agua como si fuera un elixir celestial.

El vapor se elevó.

Y luego silencio.

Sorbió.

Bebió el refresco.

Y sus ojos se abrieron de par en par.

—…Puedo verlo.

Todos se volvieron.

El adolescente se puso de pie, con lágrimas corriendo por sus mejillas.

—Yo… ¡lo entiendo ahora!

Señaló al techo.

—¡¡El Dao… es delicioso!!

Hao lo miró fijamente.

Kurome suspiró.

Ren Xiaotang vitoreó y levantó su fregona.

—¡Otro hermano camina por el sendero!

La declaración del adolescente resonó por toda la tienda como una revelación divina.

—¡Regresaré a los Páramos! —gritó, con la lata de refresco en alto como una espada sagrada—. ¡Y llevaré la iluminación a mi secta!

—No —dijo Hao, sin siquiera levantar la vista del mostrador—. Te quedarás aquí hasta que te laves las manos y limpies el derrame de fideos.

El adolescente se congeló.

Luego miró hacia abajo al burbujeante charco de caldo picante alrededor de su silla.

—…Sí, Senior.

Ren Xiaotang le pasó un trapo solemnemente.

—Es a través de la limpieza del desorden de uno… que uno limpia su corazón.

Huang San, ahora encaramado sobre una caja volcada, asintió sabiamente.

—Verdaderamente, la fregona es el primer paso en el camino.

Delgado Liu susurró:

—¿Por qué siento que este lugar se está convirtiendo en un culto?

Gran Hermano Bai abrió otra bolsa de patatas fritas y se encogió de hombros.

—Oye, mientras nos alimenten.

Mientras el adolescente limpiaba, Kurome saltó desde el refrigerador y se acercó al lado de Hao.

Sus ojos dorados se dirigieron hacia el mostrador, donde el número de cristales había crecido constantemente a lo largo del día.

—El negocio va bien —dijo, con voz baja.

—Demasiado bien —murmuró Hao—. Tuvimos cinco visitantes ayer. Ya hemos tenido diez hoy.

—¿Crees que alguien está filtrando la ubicación?

—Creo que alguien dejó la tapa del inodoro abierta.

Kurome movió su cola.

—Tal vez necesitamos un portero.

—¿Te ofreces voluntaria?

Ella bostezó.

—Demasiado perezosa. Quizás uno de los gatitos lo hará.

Yoru, acurrucado junto a Tsuki, dio un suave mrrp en protesta.

Justo entonces, las luces en el pasillo lejano parpadearon.

Todos se volvieron.

Por un momento, el aire se quedó quieto.

Hao se enderezó ligeramente. Ese parpadeo no provenía del cableado de la tienda.

Salió de detrás del mostrador.

Una figura estaba de pie entre los paquetes de arroz instantáneo y los bollos de carne en conserva.

No había entrado caminando.

Simplemente había aparecido.

Una niña—no mayor de catorce años. Vestida de blanco.

Sin fluctuación de qi. Sin olor. Sin peso en su presencia.

Su largo cabello negro se extendía detrás de ella como tinta en agua, ojos pálidos como el cristal.

Miró directamente a Hao.

Y sonrió.

—Hola —dijo suavemente—. ¿Es esta la tienda con el helado de vainilla?

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