Capítulo 244: Borrador

Al día siguiente, Hao abrió la tienda como de costumbre.

Luces encendidas. Máquina de café zumbando. Té de melocotón oolong abastecido. La máquina de helado vibrando silenciosamente como si estuviera ocultando algo.

Nada inusual.

Hasta que la pared se estremeció.

De nuevo.

Esta vez, el portal no se abrió pulsando como antes. Se desplegó—silenciosamente, como papel doblándose hacia atrás—y desde dentro, una sola figura salió.

Más alta que Hao.

Esbelta.

Llevando… ¿un chaleco?

—Espera —murmuró Hao, entrecerrando los ojos—. ¿Estás usando un uniforme?

La figura se quedó en la entrada del portal: un metro ochenta de altura, completamente blindada con quitina, largas extremidades articuladas dobladas pulcramente detrás de su espalda. A diferencia de los exploradores y la sub-reina, esta tenía una forma más humanoide, con una estructura facial casi como una máscara—suave, con dos grandes ojos oscuros que reflejaban todas las luces de la tienda.

Llevaba una réplica muy pulcra, muy profesional y ligeramente demasiado ajustada del chaleco del personal de la tienda. La etiqueta había sido garabateada con algo que parecía néctar seco.

Decía: [Nombre: ???] | Función: Entrenamiento]

—Anfitrión —sonó el Sistema, con voz inusualmente seca.

[La Colmena ha presentado una solicitud formal para colocar a un representante de prueba en tu tienda. Duración: 1 turno.]

[Términos aceptados. La negativa se considerará diplomáticamente ofensiva.]

Hao se quedó mirando.

La representante insectoide hizo un asentimiento muy lento y preciso.

Luego extendió su mano en lo que era inconfundiblemente un saludo de trabajo con apretón de manos.

Hao extendió la mano con la cautela de un hombre que una vez había alimentado accidentalmente con chips de pimienta a un cultivador de espada. Sus manos se encontraron. Los dedos con garras de ella eran suaves—pero firmes.

—Designación: Xhii-Trin. Soy Adaptada de Fase-Parentesco.

—Conocimiento recibido: Comercio. Etiqueta. Precios. Uso de trapeador.

—¿Tú… quieres trabajar aquí?

—La Reina recibió recuerdos de refresco. La curiosidad se extendió. Se dio permiso.

—Debemos aprender. Intercambiar. Servir.

Inclinó ligeramente la cabeza.

—Fui elegida por mi capacidad para no asustar a niños pequeños.

Hao parpadeó. —Eres aterradora.

—Mejor que otras.

Justo.

—Bien —murmuró, frotándose las sienes—. Puedes seguirme durante un turno. Solo no asustes a los clientes.

—Entendido. Minimizaré el despliegue de antenas.

Se movió para pararse detrás del mostrador, con la columna perfectamente recta, las alas pulcramente plegadas. Sus dedos segmentados flotaban sobre el escáner.

Hao le entregó una botella de gaseosa de lima.

—Escanea esto.

—Entendido.

BEEP.

Perfecto.

Suspiró.

—Esto es o la mejor idea que he tenido… o me van a demandar tres dimensiones a la vez.

La puerta sonó.

Entró un aventurero errante—claramente del Mundo de Fantasía de Mazmorras. Capa, espada, botas de cuero. Gran actitud. Se congeló cuando vio a Xhii-Trin.

—¿Qué tipo de mímico es ese?

Xhii-Trin inclinó la cabeza educadamente. Sus antenas se crisparon una vez. Solo una vez.

El aventurero se estremeció.

—Ella es personal —dijo Hao con firmeza—. ¿Quieres refresco o no?

Miró entre ellos, con cautela… luego señaló una bolsa de patatas fritas.

Hao le dio a Xhii-Trin el asentimiento.

Ella avanzó suavemente, tomó las patatas, las escaneó y las entregó con un gesto educado de garra.

—Por favor, consuma responsablemente.

El aventurero casi dejó caer sus monedas por la sorpresa.

Hao suspiró de nuevo.

—Sí, voy a necesitar un nuevo manual para empleados.

La campana sonó de nuevo.

Luego otra vez.

Luego otra vez.

En menos de cinco minutos, Hao se encontró mirando una fila de la mezcla de clientes más extraña imaginable.

Del Mundo de Fantasía de Mazmorras:

— Un enano con guantes manchados de hollín discutiendo con su pico consciente.

— Un mago cubierto de pergaminos brillantes exigiendo algo «con electrolitos».

— Un cazador elfo que parecía personalmente ofendido por los sabores artificiales.

Y de la Colmena:

— Un dron de alas anchas planeando justo por encima del suelo, zumbando.

— Un explorador más pequeño sosteniendo un regalo envuelto en hojas que resultó ser una avispa muerta.

— Un mensajero tipo oruga con mandíbulas de bebé masticando educadamente una bolsa de patatas.

En medio de todo estaba Xhii-Trin, perfectamente tranquila detrás del mostrador.

—Bienvenidos —dijo con esa voz resonante de pensamiento—. Por favor formen una fila. No muden dentro del local.

Escaneó, empaquetó e hizo reverencias con eficiencia impecable.

Hao se limpió el sudor de la frente.

—No estamos preparados para esto —murmuró entre dientes.

[Corrección, Anfitrión. Ahora estás clasificado como un Nodo Comercial Interdimensional de Nivel 3.]

—¿Qué era el Nivel 2?

[El día que ese cultivador anciano pagó por fideos instantáneos con un núcleo de alma de grado medio.]

—…Ah, cierto.

Xhii-Trin se estiró con una garra para abrir una mini nevera. Reabastecía el té de melocotón oolong con precisión mecánica.

—Inventario bajo. ¿Debo iniciar la subrutina de reabastecimiento?

—¿Tú… tienes una subrutina de reabastecimiento?

—No. Pero suena impresionante.

—…Justo.

Se volvió hacia el siguiente cliente: un mago que parecía haber pasado por tres pisos de mazmorra y dos crisis existenciales.

—¿Tienen algo que restaure el maná pero que no sepa a saliva de cabra? —preguntó.

Hao señaló la gaseosa de lima. —Eso tiene electrolitos.

El mago entrecerró los ojos. —¿Qué es un electrolito?

Xhii-Trin dio un paso adelante.

—Compuesto conductor esencial. Estimula la recuperación física y mágica mediante la estimulación de las papilas gustativas y la elevación carbonatada.

El mago se quedó mirando.

—…Tomaré dos.

BEEP. BEEP.

—Gracias por su moneda —dijo Xhii-Trin suavemente—. Disfrute del relámpago en su garganta.

El mago se fue, luciendo ligeramente conmocionado e increíblemente hidratado.

Mientras tanto, el enano ahora estaba tratando de regatear con la máquina expendedora. Su pico afirmaba que una vez había forjado una espada de volcán y merecía un descuento.

—¡No se regatea con las máquinas! —gritó Hao.

Un zumbido agudo se elevó desde el lado de la Colmena.

Dos pequeños zánganos estaban girando en círculos cerca de la máquina de helado, haciendo ruidos de clic felices.

—¡Xhii, van a romper la palanca de los conos!

—Entendido.

Se movió rápidamente—veloz, grácil y extrañamente gentil. Sus alas se desplegaron ligeramente, liberando un leve aroma.

Los zánganos se detuvieron al instante.

La miraron.

Luego zumbaron disculpándose y regresaron a su propia fila.

Hao parpadeó.

—Tú solo… los calmaste con olor.

—Correcto. Anulación feromonal básica. La armonía de la tienda es crítica.

—Eres… aterradoramente eficaz.

—Gracias, Gerente-Anfitrión.

La puerta sonó de nuevo.

Lin Yijun entró.

Hizo una pausa.

Y miró fijamente.

—…¿Qué está pasando?

—Hora punta multiversal —murmuró Hao, con ojos muertos.

Lin dio un paso adentro.

Un mensajero de la Colmena le ofreció una moneda de escarabajo envuelta como saludo. El enano le ofreció una patata. La oruga intentó trepar por su pierna.

Lin se dio la vuelta.

Y salió de nuevo.

Hao suspiró.

Luego se volvió hacia Xhii-Trin.

—…¿Quieres probar la máquina de helado a continuación?

Ella hizo una pausa.

—He estudiado. Estoy preparada.

Marchó hacia ella como si se dirigiera a la batalla.

Y por alguna razón, Hao de repente se preguntó cuánto le costaría si la Colmena declarara el helado suave una sustancia sagrada.

El último cliente salió tambaleándose, un aventurero cansado arrastrando una mochila llena de fideos y un dron confundido aferrado a su hombro como un koala bebé.

La tienda quedó en silencio.

Hao se recostó contra el mostrador, gimiendo suavemente.

—Acabo de atender a doce aventureros, cinco insectoides y un bardo que intentó pagarme con una canción.

Xhii-Trin asintió solemnemente.

—Esto se considera un gran elogio dentro de los registros de memoria de la Colmena. Tu Tienda ha alcanzado ‘Significancia-de-Nido’.

—…Eso suena como si viniera con responsabilidades que no quiero.

Abrió el cajón de la caja. En lugar de monedas, ahora contenía:

Tres fragmentos de cristal,

Un mapa parcial de una mazmorra de hongos,

Una pequeña bolsa de huevos de quitina (todavía pulsando ligeramente),

Y un sello dorado de colmena brillando tenuemente.

—Ni siquiera sé qué es la mitad de esto —murmuró Hao—. ¿Por qué alguien pagó con un saco de larvas?

—Regalo para el desarrollo de vínculos a largo plazo. Costumbre para comerciantes favorecidos por la juventud de la colmena.

—No voy a criar a un niño insecto.

—Incorrecto. Se criará solo.

Antes de que pudiera entrar en pánico más, la pared del portal se estremeció de nuevo.

Xhii-Trin se puso rígida.

—Firma real detectada. Por favor, prepare postura de respeto.

El portal se abrió, esta vez mucho más lento, los bordes brillando con una suave luz dorada. Salió una figura diferente a todas las demás—un insecto humanoide alto, envuelto en tela de telaraña plateada y decorado con delicados ornamentos de ámbar. Toda su forma brillaba ligeramente, como si estuviera tejida de resina y humo.

La temperatura del aire bajó.

Xhii-Trin se arrodilló instantáneamente, con las cuatro manos dobladas.

Hao parpadeó, sin saber si debía inclinarse, hacer una reverencia o lanzar un cono de vainilla como distracción.

El nuevo visitante no habló en voz alta. En cambio, su presencia floreció por toda la tienda como perfume hecho de pensamientos.

—Refresco.

—Despertó un anhelo dormido en más de mil parientes.

—Recuerdos reactivados. Colores devueltos a la colmena. Sueños… emergieron.

Hao tragó saliva.

—¿Eso es… bueno?

—Incierto. Pero notable.

La figura se movió hacia la nevera con pasos deslizantes.

—Un intercambio. Formal.

Sacaron algo de dentro de su capa: una esfera tallada de material similar al ámbar, zumbando con una suave luz interna.

El Sistema hizo ping.

[Oferta Recibida: Núcleo de Memoria de la Colmena (Grado Medio). Valor: Extremadamente alto.]

[Intercambio Sugerido: 1x Contrato de Suministro de Refresco.]

—…¿Quieres un acuerdo de suministro? —dijo Hao en voz alta—. ¿Como… ¿envíos regulares?

—Correcto. Continuo. Estable. Preferiblemente con hielo.

Parpadeó de nuevo.

—Sistema… no soy un centro logístico.

[Aún.]

El orbe de memoria pulsó en la mano del visitante.

—Este regalo contiene tres vidas de experiencia nacida de la Reina. A cambio… comparte el gas.

Hao miró el orbe.

Luego al estante de refrescos.

Luego de nuevo al orbe.

—…Sí, de acuerdo. Trato hecho.

El orbe flotó suavemente hasta sus manos.

[Intercambio Completado.]

[Nuevo Estado de Relación: Comerciante Aliado de la Colmena.]

Xhii-Trin se puso de pie, con las antenas brillando.

—Ahora estás marcado en el Tejido. Tu aroma será recordado.

Hao colocó el orbe suavemente detrás del mostrador.

Luego susurró:

—Realmente necesito una nevera más grande.

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