Capítulo 245: Borrador

El emisario de La Colmena partió en silencio, dejando tras de sí solo un leve rastro de aire con aroma a ámbar y un orbe brillante acurrucado junto a la caja registradora.

Hao lo miró fijamente.

No zumbaba. Resonaba—como un suave tintineo dentro de su cabeza que no había terminado de sonar. No amenazante. No ruidoso. Pero… ahí.

Una presión sin peso, como estar demasiado cerca de un latido.

—¿Estás realmente seguro de que esto no va a explotar? —le preguntó al Sistema.

[Improbable.]

[Los Orbes de Memoria de la Colmena son contenedores codificados de conciencia generacional, emoción y registro ancestral. Considéralo como una unidad USB psíquica.]

—…Eso no me hace sentir mejor.

Lo recogió.

Cálido.

Suave.

Y entonces

DESTELLO.

No luz.

No color.

Solo sensación.

Un campo de susurrante canto-chirrido. Incontables voces—no en palabras, sino en sentimientos. Curiosidad. Hambre. Esperanza. La breve alegría del néctar fresco. El anhelo por el cielo. Luego silencio. Luego frialdad. Un mundo atenuado. Sueño-de-Reina. Quietud-de-Colmena. Ciclos y ciclos de rutina estática.

Y entonces… FIZZ.

El recuerdo instantáneo de la carbonatación. El picor del azúcar. La sacudida de la novedad. La forma en que florecía a través del pensamiento-colmena como un amanecer a través de cien mil ojos compuestos.

«Olvidamos lo que significaba desear la novedad», llegó un susurro—no hablado, sino recordado.

«Tu bebida… fue una fractura. Una hermosa fractura.»

Hao retiró su mano.

El orbe se atenuó.

Parpadeó, con los ojos ligeramente ardiendo.

—…Bien. Eso fue… no lo que esperaba.

Colocó el orbe de nuevo con más reverencia que antes.

Detrás de él, Xhii-Trin dio un paso adelante.

—La Reina lloró. Eso no ha ocurrido en más de seis generaciones.

Hao la miró fijamente.

—¿Ella qué?

—El refresco le recordó los primeros azúcares jamás probados por la Matrona Principal. Recuerdos sellados en antiguas bóvedas glandulares fueron reactivados.

—¿Por el gas?

—Por la alegría.

Hubo una larga pausa.

Luego Hao se volvió lentamente hacia el refrigerador, lo abrió y tomó una lata fresca de refresco.

—Quizás he estado subestimando esta bebida…

Dio un sorbo.

No estaba mal.

Todavía frío.

Todavía con gas.

Pero ahora… ¿algo sagrado?

La campana de la tienda sonó de nuevo.

Entró una mujer con túnica y armadura de cuero con una insignia cosida en su manga—el emblema del Gremio de Aventureros de Mazmorras, espada y antorcha estilizadas.

Miró alrededor, se acercó al mostrador y dejó caer un pergamino.

Hao lo abrió.

PROPUESTA PARA ACUERDO DE LICENCIA DE ARTÍCULO SAGRADO

Referente a: “Refresco”

Descripción: Tónico líquido con presuntos efectos estimulantes, curativos y estabilizadores de maná.

Solicitud: Conceder derechos exclusivos para etiquetar, exportar y regular dentro de zonas de mazmorras.

Título sugerido: “Elixir de la Chispa Divina”.

Parpadeó.

—…¿Es esto real?

—Hemos recibido 48 testimonios afirmando que el refresco les dio un segundo aire durante incursiones en mazmorras —dijo ella—. Una afirmó que le hizo ver a la diosa.

—…¿De verdad?

—Tenía una conmoción cerebral. Pero aun así.

Hao se frotó las sienes.

—No voy a ceder los derechos del refresco.

—Entonces nos conformaremos con un contrato de proveedor —dijo ella enérgicamente—. Además, tus patatas fritas están prohibidas en dos provincias. Algo sobre hacer demasiado ruido al masticar durante misiones sigilosas.

Él empujó lentamente un oolong de melocotón hacia ella.

—Toma esto. Y diles que si quieren refresco, pueden esperar en la fila como todos los demás.

Ella entrecerró los ojos.

Tomó la lata.

Bebió.

Hizo una pausa.

—…Entiendo por qué los insectos lloraron.

Se dio la vuelta y se fue.

Hao se desplomó detrás del mostrador.

Xhii-Trin dobló suavemente sus garras detrás de su espalda.

—Te estás adaptando bien.

—Siento que accidentalmente me he convertido en el sacerdote de bebidas del multiverso.

—Una casta honorable.

—…Sí. Genial.

Miró de nuevo el Orbe de Memoria.

Y susurró para sí mismo,

—¿Qué más estoy a punto de despertar?

Tarde en la noche.

Las luces de la tienda zumbaban levemente, proyectando suaves resplandores sobre ordenadas filas de aperitivos y bebidas apiladas. Por una vez, no había actividad de portal. Ni zumbidos. Ni emisarios brillantes. Ni pergaminos del Gremio de Mazmorras.

Solo Hao, detrás del mostrador, masticando un chicle y contemplando si finalmente reponer el estante de ramen.

—Debería dormir —murmuró, revisando el reloj del Sistema—. O comer. O… sentarme.

En cambio, alcanzó una fregona.

Fue entonces cuando lo oyó.

Correteo… tap. Correteo… tap.

Muy ligero. Muy pequeño.

Se dio la vuelta.

Ningún tintineo de la puerta.

Ningún destello de la pared.

Pero justo allí, pasando el pasillo tres, había una pequeña figura.

Quizás del tamaño de un niño pequeño.

Su espalda estaba estriada con quitina suave de color musgo. Sus seis extremidades eran rechonchas, desiguales—como si aún no hubiera crecido en ellas. Dos ojos negros redondos parpadearon hacia él desde debajo de una cresta peluda sobre los ojos. Sus antenas caían nerviosamente, curvándose en las puntas.

Sostenía una hoja arrugada.

Doblada en forma de cono.

—Eh… —Hao dejó la fregona a un lado—. Hola, pequeño.

La criatura no se movió.

No habló.

Solo inclinó su cabeza—y extendió la hoja.

—…¿Intentas hacer un intercambio?

Asintió. Muy lentamente.

Un leve zumbido escapó de su tórax. No desagradable. Casi como un gatito intentando ronronear.

El Sistema sonó suavemente:

[Colmenilla No Registrada. Edad: Nivel Larval. Solicitud de Intercambio: Ofrenda Ritual de Primeros Dulces.]

[Advertencia: No honrar el ritual puede resultar en un faux pas social a nivel de Colmena.]

—Oh —dijo Hao sin expresión—. ¿Así que esto es… una cosa?

[Sí, Anfitrión. Es equivalente al primer pastel de cumpleaños de un niño. Altamente simbólico.]

—Bueno, no puedo estropear eso, ¿verdad?

Se movió hacia la máquina de helado, agarrando un cono.

La cría observó cada movimiento con intensidad imperturbable. Sus antenas temblaron mientras él presionaba la palanca y dejaba que el helado suave se enroscara suavemente en espiral.

Un cono perfecto.

Se arrodilló y lo ofreció, suavemente.

La cría no lo tomó.

En cambio, se inclinó hacia adelante

—y frotó su cara contra el lado del cono.

Muy cuidadosamente. Muy lentamente.

Sin lamer. Sin morder. Solo… presionando suavemente sus mandíbulas contra la espiral, como si estuviera saludando a un anciano.

Un extraño silencio llenó la tienda.

Entonces la cría miró a Hao de nuevo.

Y chilló.

Un suave y gorjeante chillido.

Tomó el cono con ambas pequeñas garras y comenzó a comer—no desordenadamente, sino con reverencia. Bocado a pequeño bocado. Sin gotear. Sin desorden. Solo pura y concentrada alegría.

Hao no se movió.

No habló.

Solo observó cómo esta pequeña criatura cubierta de quitina disfrutaba de su primera experiencia con la vainilla con la seriedad de un monje descubriendo la iluminación.

—…No puedo creer que me esté emocionando por un insecto comiendo helado —murmuró.

—Ssss’krrrk… —la cría gorjeó de nuevo, un zumbido feliz.

Metió la mano en su bolsa peluda del pecho.

Y sacó… una piedrecita.

La dejó caer en el suelo con un gesto dramático, la empujó hacia Hao, y luego corrió de vuelta hacia el pasillo tres.

—Espera, eso es…

La cría desapareció a través del portal.

Se había ido.

Hao recogió la piedrecita.

Tenía forma de corazón.

Mal hecha. Asimétrica. Ligeramente agrietada. Definitivamente masticada.

Aun así.

[Objeto Adquirido: Token de Gratitud Larval]

[Efecto: Desconocido. Valor sentimental: Alto.]

Hao se sentó de nuevo detrás del mostrador, sosteniendo la piedrecita en su mano.

Miró el envoltorio del cono vacío que quedó atrás.

Y sonrió, solo un poco.

—…Sí. Este trabajo es extraño.

Puso la piedrecita en su cajón junto al orbe de memoria.

Luego, muy suavemente, comenzó el siguiente cono.

Por si aparecía otra cría.

La máquina de conos dio un suave ka-chunk al rellenar su mezcla base.

Hao limpió el mostrador, todavía sonriendo levemente, con la pequeña piedrecita guardada ordenadamente en la esquina del cajón.

Momentos tranquilos como este no llegaban a menudo.

Lo que significaba

DING.

La puerta se abrió de golpe.

Una ráfaga de aire cálido entró, seguida por un aventurero muy sudoroso y muy irritado.

Armadura de cuero. Espada atada a su espalda. Trozos de musgo y lodo negro salpicados a lo largo de una bota. La punta de su ceja estaba chamuscada.

—Necesito algo frío —dijo sombríamente, marchando directamente al mostrador—. O voy a golpear a un mímico.

Hao levantó ambas manos.

—Tenemos helado.

—Perfecto.

El aventurero dejó caer tres monedas de plata en el mostrador, claramente del Mundo de Fantasía de Mazmorras, luego se congeló.

Miró hacia abajo.

Al envoltorio del cono vacío.

Luego a la mancha pegajosa de vainilla apenas derretida cerca del suelo.

Luego—lentamente—a las pequeñas huellas de garras que conducían de vuelta al portal del vacío, todavía brillando levemente.

—…¿Eso fue… un insecto?

Hao asintió.

—Una cría. Primer cono de vainilla. Muy educada.

El aventurero parpadeó.

—Espera. ¿Dejaste que un insecto de la Colmena se colara en la fila para el helado?

—No había fila.

—¡Pero yo venía hacia aquí!

—No estabas en el edificio.

El aventurero señaló furiosamente las huellas de garras que se desvanecían.

—¡Esa cosa no pagó!

—Me dio una piedra.

—¿Una piedra?

—Un token de gratitud.

—¡Eso no es moneda!

—Tampoco lo es cantar —dijo Hao secamente—. Lo que usaste la semana pasada para intentar conseguir fideos gratis.

—…Ese bardo me dijo que funcionaría.

Hao le entregó un cono.

—Come. Relájate.

El aventurero refunfuñó, pero tomó el helado de todos modos, lamiéndolo con una exagerada malhumorada.

Después de unos bocados, se calmó.

—…Está bien. Está bueno.

Hao se apoyó en el mostrador.

—¿Vas a presentar una queja al Gremio? ¿Decir que los insectos se están colando en la fila ahora?

El aventurero hizo una pausa.

Luego miró de nuevo las huellas que se desvanecían.

—…En realidad, no.

—…¿Oh?

Se rascó la cabeza.

—Quiero decir, si lo piensas… ¿qué tipo de bestia recibe su propia ceremonia del primer cono?

Hao levantó una ceja.

El aventurero dio un pequeño resoplido.

—Esa cosa actuaba como si estuviera en un banquete real. He visto nobles comer con menos etiqueta.

Mordió de nuevo el cono.

—…¿Crees que me recordarán, si lo dejo pasar?

—Probablemente.

—Me gustaría no estar en el lado equivocado de una monarquía de insectos adictos al azúcar.

—Una postura sabia.

El aventurero dio un largo suspiro.

—Vine aquí por helado, no por diplomacia interdimensional.

Hao le lanzó una servilleta.

—Bienvenido a mi vida.

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