Capítulo 246: Borrador

En el interior, un enorme trono en forma de reloj de arena hecho de resina y hueso se alzaba sobre un estanque poco profundo de fluido ámbar resplandeciente.

En su centro yacía la Reina —medio sumergida, medio suspendida— en una cuna de tendones y zarcillos.

Su corona de arcos de quitina brillaba tenuemente, y sus múltiples ojos miraban fijamente sin moverse.

Los asistentes se apartaron a ambos lados, dejando a Hao solo frente a ella.

Se aclaró la garganta. —Su Majestad… eh… ¿Embajador?

La voz de la Reina resonó en su mente: «Bienvenido, Guardián del Gas».

Él parpadeó. —¿Me recuerda?

«Tu esencia —firma de soda— persistió por toda la colmena. Nos despertó».

Miró el orbe en su bolsillo. Pulsaba suavemente, como si asintiera.

«Tú portas el primer… sabor del cambio».

Hao miró el líquido ámbar debajo de ella. —¿Es ese… el sustento de su vida?

«Sangre de la colmena: matriz de memoria y cuna larval».

«Lleva nuestra historia. Tu bebida desbloqueó ecos».

Intentó relajarse. —Entonces… ¿qué sucede ahora?

Una suave brisa ondulaba el estanque ámbar. Pequeñas larvas flotaban como nieve en miel.

«Presenciarás nuestro Rito del Recuerdo».

Extendió un delicado miembro, y una sola larva flotó hacia Hao.

Centelleaba en la luz ámbar, luego se posó en la punta de su dedo.

El corazón de Hao latía con fuerza. —Eh, ¿qué hago con ella?

«Ofrécele… tu cola».

Él extendió la lata.

La larva desenrolló su cuerpo blando y presionó sus pequeñas mandíbulas contra el borde.

Siseo —gas— luego un suave susurro de alegría en su mente.

«Memoria desbloqueada».

A través de la cámara, filamentos bioluminiscentes resplandecieron

Visiones florecieron en la cabeza de Hao:

Antiguos campos de batalla de mandíbulas agitadas y nidos rotos.

Reinas de antaño forjando alianzas con insectos nacidos de las estrellas.

El primer sabor del néctar cosechado de flores cósmicas.

Y sobre todo, el eco de la carbonatación estallando, como luz a través de la oscuridad.

Retrocedió tambaleándose. —Eso fue… intenso.

—Has visto nuestra alma.

—A cambio, te concedemos un regalo.

La concha de quitina de la Reina se abrió como pétalos, revelando un pequeño hongo cristalino que brillaba en verde.

—Hongo de Cultivo de Vermirex.

—Fortalece el flujo de qi cuando se consume con cola.

Ella bajó el cristal hasta su mano.

Hao lo miró fijamente. —¿Esto… es real?

—Tómalo. Úsalo con sabiduría.

Asintió, con voz temblorosa. —Gracias, Su Majestad.

Detrás de él, los asistentes reformaron el portal del túnel.

—Tu camino a casa te espera —entonó la Reina.

Hao se volvió hacia la salida resplandeciente.

Un asistente chasqueó, ofreciendo un pensamiento final:

—Regresa a nosotros cuando la soda se agote.

Tragó saliva, guardando el hongo y el orbe en su bolsillo.

Al volver a la tienda, encontró a Xhii-Trin esperando, con las alas plegadas y expresión indescifrable.

—¿Comunión exitosa?

Él levantó el cristal. —La mejor reunión de negocios de la historia.

Ella golpeó su mandíbula dos veces—su versión de un aplauso.

—Tu próxima tarea: reabastecer el Hongo del Recuerdo junto a la cola.

—…Bien. —Exhaló—. Realmente necesito expandir mi inventario.

Pero mientras colocaba el cristal junto al orbe, no podía sacudirse el zumbido de la colmena en sus huesos.

Y en algún lugar profundo, sintió que se formaba un nuevo vínculo—uno que cambiaría su tienda de conveniencia para siempre.

Hao ni siquiera tuvo la oportunidad de pisar completamente el terreno antes de que comenzara a cambiar bajo sus pies.

El suelo era blando y elástico, como musgo comprimido mezclado con cartílago. Enredaderas bioluminiscentes pulsaban débilmente bajo sus pies, brillando en verde y púrpura en la bruma filtrada. Arriba, enormes tallos se elevaban como árboles, pero no estaban hechos de madera — eran columnas de quitina huecas, algunas con membranas brillantes estiradas entre sus extremidades como alas de insecto, atrapando gotas de niebla.

La mandíbula de Hao se tensó.

El aire olía ligeramente a dulce putrefacción. En algún lugar a lo lejos, algo emitió tres chirridos en un ritmo staccato. No sabía qué era, pero algo en ello se sentía deliberado.

Entonces, el suelo bajo su pie se flexionó.

Una línea de zarcillos pálidos y segmentados se enroscó a través del suelo como una flor floreciendo, rozando su bota.

—…Bueno, eso es nuevo.

Antes de que pudiera reaccionar, un suave sonido de chasquidos resonó por el aire. De los árboles — o tal vez estructuras — surgieron varias figuras altas. Insectoides, vagamente humanoides en forma, con caparazones negros y brillantes y líneas azules luminosas trazando sus articulaciones.

Tenían cuatro brazos.

Dos piernas.

Ojos como gemas compuestas.

Y a pesar de la falta de bocas, Hao escuchó algo.

No exactamente palabras. Más bien… emoción.

Un pulso transmitido de curiosidad, evaluación y bienvenida —directamente en su cabeza. Era alienígena, pero no hostil.

—¿Pueden entenderme? —preguntó Hao lentamente, levantando una mano en un gesto pacífico.

La figura principal se detuvo, inclinando su cabeza. Luego una nueva señal llegó a Hao —débil y química, como el aroma de ozono y cítricos. Su cerebro intentó interpretarla.

«Visitante. Cuerpo-blando. Función-curiosa. ¿Bienvenida/Observar/Someterse?»

Hao parpadeó.

El sistema sonó en su cabeza.[Comunicación entrante: Lenguaje de Aroma-Colmena. Interpretando… tasa de éxito 83%. Traducción parcial disponible.]

—Gracias, sistema —murmuró Hao—. ¿Creo?

La figura insectoide se acercó más. Ahora Hao podía ver que su exoesqueleto no era solo una armadura —se flexionaba, expandía, e incluso brillaba con suaves bioluminiscencias a lo largo de las costillas. Armadura viviente. Quizás incluso adaptativa.

Detrás del primero, más insectoides emergieron de la maleza brumosa. Algunos más pequeños, con alas plegadas como capas. Otros más grandes, llevando apéndices similares a brazos con herramientas o armas en las puntas. Y más atrás aún… un vistazo de algo masivo.

¿Una colina?

No. Un tórax. ¿Una reina?

Hao apenas tuvo tiempo de registrarlo antes de que el primer insectoide se acercara al alcance de su brazo.

Levantó una mano y señaló —no a él, sino al portal de la tienda de conveniencia que aún flotaba abierto detrás de él.

Otro pulso de aroma.

«Estructura. Anomalía. ¿Función-comercio?»

No era agresivo.

Pero estaba interesado.

Muy interesado.

—Ohh… —exhaló Hao—. Quieren aperitivos.

Miró entre los insectoides que se acercaban y la puerta brillante de la tienda. Una pequeña y cautelosa sonrisa se dibujó en su rostro.

—Bueno, claro. Soy Hao, gerente de la tienda. El primer artículo es gratis —si prometen no derretir mis paredes o comerme después.

El insectoide no reaccionó visiblemente.

Pero llegó un segundo pulso, este más claro.

«Acordado. Observar. Consumir. Intercambiar.»

Mientras Hao se volvía para caminar de regreso hacia la tienda y abrir la interfaz del menú, vislumbró a los otros reuniéndose detrás de los árboles. Comportamiento de enjambre. Coordinado pero curioso. Observando.

Genial.

Esperaba que les gustara la cola.

Hao apenas tuvo tiempo de parpadear antes de que el mundo se distorsionara nuevamente.

La luz que lo había envuelto se desvaneció en una espesa neblina ámbar. Sus botas tocaron algo suave y pulsante —como musgo, si el musgo tuviera latidos. El aire era húmedo y olía ligeramente a néctar, corteza mojada, y algo agudo y metálico por debajo.

Le tomó un segundo registrar que estaba parado en medio de una cámara colosal. No tallada en piedra ni construida con ladrillos —sino cultivada. Enormes tallos se curvaban sobre su cabeza como costillas, translúcidos y veteados, brillando débilmente con luz interna. Polen flotaba perezosamente en el aire. Pasarelas como telarañas se extendían a través de varios niveles, hechas de seda, resina y músculo fibroso. Y muy, muy arriba, un solo órgano brillante pulsaba suavemente en el techo —algún tipo de corazón bioluminiscente.

—…Este no es el bosque que conozco —susurró Hao.

Un movimiento se agitó en las paredes.

De un arco curvo, emergió una figura. A primera vista, parecía insectoide —seis extremidades, armadura iridiscente y antenas que ondulaban con curiosidad. Pero luego se enderezó y caminó erguido, su tórax estrechándose hacia una cintura, su rostro formado con una simetría inquietante. No completamente humano. No completamente insecto.

Pero inquietantemente… algo intermedio.

Sus ojos multifacéticos brillaban con un verde cálido mientras se acercaba.

—Visitante.

La palabra no salió de su boca. En cambio, Hao sintió el sonido. Una vibración en sus huesos. Un susurro en su sangre. La criatura no había hablado tanto como exhalado el pensamiento directamente en él —a través de feromonas, sonido y quién sabe qué más.

—…¿Sí? —dijo Hao lentamente.

—Llegaste a través del desgarro. Desde Fuera.

Una segunda criatura entró haciendo clic, su caparazón de un rojo oscuro. Olfateó el aire —literalmente olfateó— y asintió. —Forastero. No Nacido de la Colmena.

—Sí, definitivamente no Nacido de la Colmena —murmuró Hao. Su mano se dirigió instintivamente hacia su bolsa, agarrando el mango de un vaso de fideos.

La primera figura inclinó su cabeza. —Llevas sustento preservado. Es… extraño. ¿Podemos analizarlo?

—No.

Una pausa.

—Aceptable.

No insistieron en el asunto. En cambio, se hicieron a un lado y señalaron hacia un puente carnoso que se extendía desde la pared de la cámara como una lengua. Hao dudó, pero el camino brillante parecía lo suficientemente estable.

Tomó aire y siguió.

Afuera, el mundo se desplegó en una exuberante extensión de belleza retorcida.

Enormes árboles fungosos con tapas brillantes salpicaban el horizonte. Extrañas criaturas parecidas a escarabajos zumbaban por el aire en formación. A lo lejos, Hao podía ver lo que parecía una ciudad-colmena—una montaña entera esculpida en una torre espiral de cera, quitina y fibra viviente, salpicada de criaturas en movimiento como hormigas en un rastro de azúcar.

—Este lugar es una locura…

Observó cómo un par de drones humanoides volaban por encima, sus alas de gasa dejando estelas de niebla dorada.

—No tengo idea de cómo voy a vender patatas fritas aquí.

Hao avanzó sigilosamente, sus botas hundiéndose en la carne elástica y similar al musgo del suelo de la colmena.

Cada paso emitía un suave pulso, como si el mundo mismo estuviera escuchando.

Arriba, cúpulas translúcidas pulsaban con luz ámbar—¿huevos, tal vez? ¿O algo peor?

No quería averiguarlo.

De repente, un suave chirrido resonó desde detrás de una raíz bulbosa.

Una figura emergió.

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