Capítulo 247: Borrador

Hao se quedó paralizado.

El humanoide insectoide se acercó, sus extremidades quitinosas moviéndose con una gracia antinatural.

Era una cabeza más alto que él, con un abdomen segmentado detrás como una capa plegada.

Su rostro parecía humano, pero los ojos—seis de ellos, parpadeando en espiral—delataban su naturaleza.

—¿Tú… puedes hablar? —preguntó Hao con cautela.

—Puedo hablar lo que tú entiendes —respondió con perfecta claridad, aunque su boca no se movía—. La colmena escucha. La colmena moldea. La colmena se adapta.

No sabía si sentirse aliviado o más horrorizado.

La criatura gesticuló con una mano ganchuda, indicándole que lo siguiera.

—Este se llama Selnith, Voz del Linaje Exterior. La Reina espera.

Hao no se movió.

—…¿Y si no quiero conocer a tu Reina?

La cabeza de Selnith se sacudió una vez, las mandíbulas de insecto chasqueando suavemente bajo su barbilla.

—Fuiste elegido. Atravesaste el portal voluntariamente. La Reina honra tal valentía.

—Eso no fue valentía —murmuró Hao en voz baja—. Fue podredumbre cerebral.

Aun así, lo siguió.

El túnel por delante era menos un pasillo y más una garganta—acanalada, pulsante, viva.

Pequeños poros hexagonales a lo largo de las paredes secretaban una niebla brillante, ligeramente dulce y teñida con… ¿limón?

—¿Este aire… es seguro para respirar? —preguntó Hao.

Los pasos de Selnith nunca se ralentizaron.

—Si no lo fuera, ya serías parte de las paredes.

—…Gracias por la tranquilidad.

Mantuvo una mano cerca de su bolsa de fideos instantáneos, por si estallaba una pelea y necesitaba un tentempié a mitad de batalla para darse valor.

El corredor finalmente se abrió a una cámara masiva.

Casi tropezó por el puro tamaño de la misma.

Miles de criaturas humanoides insectoides bordeaban el espacio en forma de cúpula, descansando en nichos, puliendo extremidades, ajustando armaduras hechas de resina endurecida y seda.

Todos se volvieron para mirarlo.

Todos a la vez.

Un escalofrío recorrió la columna de Hao.

Sus ojos brillaban con una sincronía espeluznante.

«Están todos conectados… todos ellos…»

Entonces una voz resonó—no en sus oídos, sino directamente en su cráneo.

—Eres pequeño. Eres blando. Sin embargo, estás en Mi Colmena.

La Reina no apareció desde las sombras.

Se desplegó de ellas.

Su tórax brillaba como jade negro, cada segmento dispuesto como una armadura, alas revoloteando con un zumbido que hacía vibrar sus dientes.

Su parte superior era casi humana en forma, brazos elegantes y decorados con brazaletes de quitina dorada, pero su mitad inferior se extendía muy por detrás de ella como un ciempiés masivo.

Un par de antenas en espiral flotaban sobre su frente como coronas brumosas.

—Bienvenido, Encargado de la tienda. Tenemos mucho que discutir.

Hao parpadeó.

—…¿Cómo sabes quién soy?

Las mandíbulas de la Reina se curvaron, casi como una sonrisa.

—Tu aroma lleva rastros de sabores imposibles. Especias que ninguna colmena ha dado a luz jamás. Lo dulce, lo salado, lo carbonatado…

Una ola de hambre recorrió la habitación.

Algunos de los insectos sisearon suavemente, chasqueando con anhelo.

—…¿te refieres a los aperitivos?

La Reina se inclinó ligeramente, su cuerpo masivo crujiendo como un templo viviente.

—Sí. Tráeme este… Refresco.

Los ojos de Hao se estrecharon.

Este lugar podría ser aterrador, pero los clientes?

Empezaban a resultarle familiares.

El zumbido se hizo más fuerte.

Los oídos de Hao resonaban con el bajo y monótono zumbido de innumerables alas. El mundo a su alrededor brillaba con una luz verdosa que se filtraba a través de gruesas capas de venas translúcidas de hojas. Tallos imponentes—parte planta, parte quitina—se curvaban hacia el cielo como pilares de catedral, goteando néctar de olor dulce que atraía a halcones-escarabajos flotantes y mosquitos de alas afiladas.

Cuanto más se adentraba en el bosque-colmena, más extraño se sentía todo.

El aire no solo era cálido. Era denso. Vivo.

Cada respiración llevaba leves pulsos de información—olores y rastros químicos que provocaban en su mente destellos de significado. Advertencias. Preguntas. Emociones.

Aún no entendía los mensajes, pero estaban ahí.

Se detuvo junto a una estructura de capullo masiva incrustada en un tronco de árbol. La cáscara exterior pulsaba levemente, y un ser larvario se retorcía dentro, absorbiendo nutrientes de una vena gruesa. Parecía casi humanoide. Cuatro brazos. Dos piernas. Un rostro a medio formar. Las mandíbulas aún no habían crecido.

—…bien —murmuró Hao—, nada perturbador.

Siguió caminando.

La maleza se adelgazó hasta un claro donde el suelo se aplanaba. Varios insectoides humanoides se encontraban en formación alrededor de un charco de limo reflectante, su quitina brillando con patrones verdes y dorados. Parecían casi ceremoniales—de extremidades delgadas con elegantes placas de armadura, alas dobladas ordenadamente a lo largo de sus espaldas. Las antenas se crisparon mientras se volvían hacia Hao en perfecta unión.

Entonces llegó la voz.

No en voz alta. Habló dentro de él.

«Unidad extranjera identificada. Humano. No colmenado. Señales cognitivas: fragmentadas. Propósito: desconocido. Esperando clasificación».

Hao saltó. —¿Qué demonios fue… fueron ustedes?

Los insectoides no hablaron, pero se apartaron en silenciosa sincronía.

Algo se acercaba detrás de ellos.

Una figura dos veces más alta que los demás entró en su campo de visión—femenina en su constitución, pero completamente inhumana. Su caparazón era elegante y oscuro, casi reflectante. Alas translúcidas colgaban detrás de ella como un velo. Donde debería estar su boca, las mandíbulas se curvaban y chasqueaban suavemente.

¿Una reina?

No.

—Soy Virexyn, Hija del Linaje Oriental, Matrona del Tercer Enjambre. Enviada vinculada a la Colmena. Tu presencia altera el equilibrio. Explica.

Su voz resonó directamente en la cabeza de Hao de nuevo, fría y precisa como un bisturí.

Tragó saliva.

—Yo… eh… ¿puede que haya entrado en el portal equivocado?

La reina insectoide inclinó ligeramente la cabeza. Sus antenas se agitaron, y una ola de nubes de olor danzó alrededor de Hao. No podía verlas, pero las sentía. Curiosidad. Cautela. Leve diversión.

—Estás sin procesar. No colmenado. Hueles a aire extranjero y lógica fracturada. No perteneces a la Armonía.

Hao forzó una sonrisa.

—Sí. Me lo dicen mucho.

Virexyn se acercó lentamente.

Cada uno de sus pasos dejaba pequeñas ondas vibrantes en el suelo. Los otros miembros del enjambre permanecían completamente inmóviles, como estatuas esperando órdenes.

—¿Cuál es tu propósito aquí?

—Realmente no lo sé todavía —dijo Hao con sinceridad—. Estaba eligiendo entre mundos, y este como que… me llamó.

Una larga pausa.

Luego extendió un dedo. Brillaba levemente con luz y limo.

—Entonces vinculemos tu presencia a este lugar. No sobrevivirás mucho sin interfaz. Enlace temporal. Consentimiento requerido.

Hao parpadeó.

—¿Interfaz?

Antes de que pudiera protestar, su dedo tocó su frente.

Se quedó paralizado.

Y en un instante

—estaba en todas partes.

Sus sentidos explotaron hacia afuera, parpadeando como mil recuerdos superpuestos. Sintió el calor de las larvas en nidos subterráneos. El hambre de cazadores acechando presas en los doseles superiores. El miedo susurrado de drones trabajadores en túneles tenues. Los pensamientos pesados de reinas enterradas observando generaciones surgir y caer.

Y por un solo latido, comprendió.

Luego desapareció.

Retrocedió tambaleándose con un jadeo, casi cayendo.

—Mierda san —jadeó—, ¡¿qué demonios fue eso?!

Las mandíbulas de Virexyn chasquearon ligeramente.

—Puente neural temporal establecido. Ahora puedes caminar. Hablar. Sobrevivir.

Le dio la espalda y comenzó a alejarse.

Los otros la siguieron sin hacer ruido.

Hao se quedó allí, con el corazón martilleando, los oídos resonando con ecos alienígenas.

—…Realmente debería haber elegido la mazmorra —murmuró.

Hao avanzó de puntillas con un cuidado exagerado, como si pisar demasiado fuerte pudiera ofender a las paredes vivientes.

Pulsaban levemente a su alrededor, un ritmo tranquilo como respiración—o tal vez digestión.

No quería saberlo.

El corredor carnoso se abrió a una amplia cámara que parecía un jardín diseñado por un botánico alucinando. Tallos verde pálido se balanceaban como si fueran agitados por el viento, pero no había movimiento de aire. Plantas bulbosas con piel transparente pulsaban suavemente, mostrando larvas retorciéndose en su interior. Gruesas enredaderas colgaban del techo, crispándose ocasionalmente como si estuvieran soñando.

Y en el centro de todo se erguía una figura humanoide.

Insectoide, sí—pero inquietantemente elegante. Su figura era alta y esbelta, cubierta de quitina lisa que brillaba como perla y jade. Cuatro alas translúcidas descansaban a lo largo de su espalda, y sus ojos eran grandes, multifacéticos y llenos de una inteligencia fría y extraña.

Inclinó la cabeza hacia Hao.

—Tú eres el forastero —dijo, su voz vibrando no a través del sonido, sino directamente en su cráneo. Suave y delicada, pero estratificada—como varias personas hablando a la vez.

Hao asintió lentamente. —Ese soy yo.

—Llevas comida. Y líquido carbonatado.

—Técnicamente, sí.

Ella se acercó, sus movimientos gráciles y ligeros, como si no pesara nada. Al acercarse, Hao se dio cuenta de que sus antenas no eran solo decorativas—se crisparon hacia adelante, curvándose hacia la bolsa colgada sobre su hombro.

—Soy Syx’nara, Tercera Reina del Nido Verdante.

—…Eso suena importante.

—Lo es. Puedes presentar una ofrenda.

—Claro. Por supuesto. Hospitalidad y todo eso.

Rebuscó en su bolsa y sacó una lata de Lima Espumosa.

Sus antenas temblaron, y sus ojos compuestos brillaron.

—Fascinante.

Aceptó la lata delicadamente, como si fuera alguna reliquia sagrada, luego la levantó hacia su rostro.

En lugar de beber con una boca, exhaló ligeramente sobre la parte superior—y una leve niebla de aroma químico estalló hacia afuera. Su cuerpo dio un pequeño ondeo, como si cada fibra reaccionara a la vez.

—Una cascada de azúcares sintéticos… derivados cítricos… microburbujas de carbonatación… —su voz resonó levemente—. Antinatural. Magnífico.

Hizo una pausa, sus alas revoloteando ligeramente.

—Vendrás conmigo. El Consejo debe probar esto.

—Siento que realmente no tengo elección.

—No la tienes.

Hao suspiró. —Me lo imaginaba.

La siguió más profundamente en la colmena—por un pasillo que descendía en pendiente, donde el aire se volvía más cálido, más pesado y casi… pegajoso. Nuevos sonidos de chasquidos llenaban el espacio, mientras figuras más pequeñas parecidas a drones emergían y comenzaban a seguirlos a una distancia educada, curiosas pero cautelosas.

Algunos de ellos parecían humanoides.

Algunos tenían rostros similares a los humanos injertados en marcos por lo demás insectoides, mientras que otros parecían adolescentes en medio de una transformación—ojos muy abiertos, antenas crispándose, sosteniendo extrañas herramientas y tabletas quitinosas.

—Híbridos —dijo Syx’nara mientras pasaban—. Engendrados de la fusión de linajes. Nuestro futuro.

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