Capítulo 248: Borrador

El chirrido se hizo más fuerte.

Hao no había dado más de diez pasos cuando las paredes del túnel a su alrededor se contrajeron de nuevo—no, se contrajeron, como si el túnel mismo estuviera exhalando. El débil resplandor bioluminiscente pulsaba, latiendo con un ritmo que no parecía aleatorio. Estaba respirando. Observando.

Miró hacia atrás.

El túnel detrás de él se había sellado.

—Sí, de acuerdo —murmuró Hao—. Está bien. Definitivamente no es aterrador.

Siguió adelante, manteniendo una mano en la pared viscosa y venosa para equilibrarse. Estaba ligeramente cálida al tacto. A veces, temblaba bajo sus dedos. Intentó no pensar demasiado en ello.

Entonces, el túnel se abrió.

De un estrecho corredor a una floración cavernosa, el camino por delante se expandió repentinamente en una cámara masiva en forma de cúpula. Las paredes se curvaban hacia adentro como un corazón viviente, cubiertas de capas de película translúcida y venas que brillaban suavemente. Cápsulas bioluminiscentes flotaban perezosamente en el aire, desprendiendo esporas a la deriva que hacían toser y entrecerrar los ojos a Hao.

Pero lo que realmente captó su atención fueron las figuras que se movían por el suelo de la cámara.

Eran insectoides, sí—pero no monstruosos. Humanoides en postura y proporciones, con extremidades alargadas, caparazones elegantes y mandíbulas elegantes que chasqueaban suavemente cuando se movían. Sus movimientos estaban sincronizados, casi gráciles. Algunos tenían alas que brillaban como vidrieras; otros llevaban lo que parecían largas armas-bastón hechas de hueso de tórax endurecido.

Uno de ellos levantó la mirada.

Y Hao lo sintió.

No escuchado, no visto—sino sentido, como una gota fría de agua deslizándose directamente en su cerebro.

«Forastero».

La voz no estaba en sus oídos. Floreció detrás de sus ojos, envuelta en capas de emoción feromonal. Curiosidad. Precaución. Cálculo.

Entonces el resto de la colmena se volvió hacia él en perfecta sincronía.

Hao resistió el impulso de gritar.

Una figura más grande emergió desde el fondo de la cámara. Con el doble de altura que los demás, con una corona de antenas rizadas y una armadura esmeralda reluciente, la presencia de la mujer-insecto era abrumadora. Irradiaba una autoridad lenta y pulsante, sus pasos hacían que el mismo suelo ondulara suavemente bajo ella.

Otro pensamiento presionó en la cabeza de Hao—más denso, con más capas.

«No es presa. No es depredador. Una cosa… desconocida».

Se rascó la nuca torpemente. —¿Hola?

La grande inclinó la cabeza.

«Habla. Habla… solo».

Otra ola de pensamiento, esta vez más débil, ondulaba a través de la colmena. Susurros. Curiosidad. ¿Solo? ¿Sin colmena? ¿Sin madre? ¿Sin vínculo?

Estaban hablando. Sobre él. Al unísono.

Hao se enderezó e intentó parecer inofensivo, lo que probablemente no era difícil cuando parecías un cajero de brazos de fideo en medio de una catedral de insectos brillantes.

—Solo estoy… de visita —dijo—. Caí de otra dimensión. No busco pelear ni nada.

La figura de la reina se acercó lentamente. Cada paso que daba enviaba pequeños temblores por las paredes.

—Entonces eres… una anomalía.

—Una semilla.

—Un visitante.

Extendió una mano larga y con garras —no amenazante, más bien ofreciendo.

Hao dudó, luego la tomó.

Era sorprendentemente suave.

En el momento en que hizo contacto, algo hizo clic.

Su mente floreció con color.

Una ola de sensaciones lo invadió —visiones de huevos eclosionando, túneles forrados de seda, rastros de olor a través de doseles abiertos de la selva, recuerdos de danzas de batalla, rituales de muda, generaciones superpuestas dentro de generaciones… y en el centro de todo, una unidad pulsante.

La Colmena.

Jadeó, tropezando hacia atrás cuando se rompió la conexión. Era como ser expulsado de un sueño.

La reina no se movió. Simplemente observó.

Entonces, el pensamiento volvió —pero esta vez, dirigido únicamente a él.

«Puedes caminar entre nosotros. Por ahora. La Colmena observará».

Luego se dio la vuelta y se deslizó, con el resto de los insectoides fluyendo detrás de ella como agua.

Hao exhaló temblorosamente y miró su mano.

Un leve resplandor seguía adherido a ella. ¿Algún tipo de marca de la colmena?

—…Esto va a ser raro, ¿verdad? —murmuró.

Detrás de él, el túnel pulsó de nuevo —esta vez, llamándolo más profundo.

Una niebla verde pálido se enroscaba a lo largo del suelo suave y esponjoso mientras Hao se adentraba en el corazón del bosque de la colmena.

El aire era cálido y extrañamente dulce, teñido con el aroma de néctar fermentado y algo más agudo —tal vez una feromona química. Cada árbol-pilar pulsaba débilmente, como si venas latieran bajo su corteza, y vainas bulbosas temblaban en ramas similares a enredaderas sobre su cabeza. No estaba en silencio. Ni mucho menos. El mundo vibraba con vibraciones bajas y rítmicas, un coro de fondo de correteos, clics y zumbidos —vivo en todas las direcciones.

Hao se detuvo, mirando una cresta distante.

Allí, varias figuras altas se erguían.

Humanoides, definitivamente. Pero inconfundiblemente insectoides también. Sus extremidades eran elegantes, con placas de quitina. Rostros enmascarados con elegantes mandíbulas y ojos compuestos brillantes. Finas antenas se curvaban desde sus cabezas, moviéndose en el aire como si estuvieran saboreando la atmósfera misma.

Uno de ellos levantó una mano —un gesto de dedos largos y puntas de garras que no era hostil.

Entonces hablaron.

No con palabras, no realmente. El sonido era más como un repique de campana en el cráneo de Hao, seguido de una repentina oleada de comprensión. Su cerebro no captaba palabras. En cambio, el significado simplemente llegaba, transportado por alguna corriente invisible.

«No eres de aquí».

Parpadeó.

¿Era eso telepatía?

Antes de que pudiera responder, su mente fue inundada de nuevo.

—No infectado. No criado. Sin registro. Estructura desconocida. Suave. Frágil.

—Oye —murmuró Hao—. Eso es un poco grosero.

Más clics. Uno de ellos—el más alto—dio un paso adelante. Una ondulación de luz pálida brilló sobre su caparazón. Y entonces, justo frente a los ojos de Hao, comenzó a cambiar.

Con un zumbido de membranas similares a alas plegándose hacia atrás, y un brillo a través de su forma segmentada, su forma cambió. Las mandíbulas se recogieron. El revestimiento se suavizó. Y un momento después, una mujer alta estaba allí, envuelta en una armadura iridiscente que aún brillaba como caparazón de insecto.

Parecía humana.

Casi.

Ojos aún compuestos, sonrisa demasiado amplia. Pero hizo una reverencia.

—Adaptación. Eres carne. Podemos convertirnos en carne.

Hao sintió que su mandíbula se aflojaba.

—Entonces… ¿pueden cambiar de forma?

—Imitar. Infiltrar. Asimilar. Comunicación: mejorada por coincidencia.

Hao no estaba seguro de si debería sentirse halagado o aterrorizado.

—Yo… solo estoy aquí por accidente. Realmente no pretendo infiltrarme en nada.

Los otros inclinaron sus cabezas en una sincronía espeluznante. Entonces un nuevo mensaje lo golpeó—este más suave, pero no menos claro.

—Entonces eres un invitado. Un príncipe larval caído de un extraño capullo. Puedes observar. Puedes alimentarte.

Esa última parte le hizo entrecerrar los ojos.

—Espera—alimentarte’ como en… ¿yo como, o soy comido?

Sin respuesta.

La mujer—si así podía llamársele—se acercó. Su expresión ilegible, sus manos extendidas.

—Ven. La Mente Real siente curiosidad. Eres néctar extranjero. Un conocimiento extraño fluye a través de ti.

—¿Mente Real? ¿Te refieres a… tu reina?

—La Madre. La Tejedora de Sueños de Huevos. Ella da a luz a la colmena. Ella habla a través de nosotros. Desea entender tu patrón.

Hao suspiró.

—Bueno, cuando lo pones así, ¿cómo puedo decir que no?

Dejó que lo guiaran. El bosque-colmena se cerró a su alrededor, cápsulas bioluminiscentes iluminando el camino. Extrañas criaturas pasaron volando—algunas como mariposas del tamaño de gatos, otras como serpientes translúcidas con alas.

Y adelante, un cálido resplandor dorado comenzó a pulsar. Rítmico. Llamando.

La Reina esperaba.

Hao miró fijamente los túneles en forma de telaraña que se extendían ante él.

Brillaban débilmente bajo el resplandor orgánico del musgo bioluminiscente, proyectando sombras en movimiento que hacían que todo pareciera vivo —incluso las paredes mismas. Cuanto más se adentraba, más sentía que los túneles no estaban tallados sino cultivados, moldeados por alguna voluntad invisible.

Sus pasos resonaban débilmente, acompañados por un suave chasquido y chirrido desde las paredes de arriba.

Cada pocos minutos, pasaba lo que parecía un nodo de guardia: figuras insectoides altas con caparazones con púas y ojos compuestos que giraban al unísono. No lo detenían —solo observaban, respirando en un ritmo que silbaba a través de las rejillas en sus cuellos.

Uno de ellos movió sus antenas hacia él.

«No hostil. No reconocido. Bajo escolta».

Ese mensaje no llegó a través de palabras.

Hao parpadeó y se tocó la cabeza.

Simplemente había… aparecido. En sus pensamientos. Como si alguien escribiera una nota directamente en su cerebro.

—De acuerdo —murmuró, con voz pequeña—. Definitivamente no quiero romper ninguna regla aquí.

Siguió caminando.

Eventualmente, los túneles se abrieron a lo que solo podría describirse como un salón —si un salón estuviera hecho de resina pulsante, similar al ámbar, y plataformas suspendidas colgando de raíces venosas.

Arriba, enjambres de criaturas con alas de insecto se movían en espirales lentas, tejiendo hebras bioluminiscentes entre tallos altos y pilares.

En el centro del salón había un montículo masivo, coronado por un trono formado de quitina y cristal.

Sobre él se sentaba una figura humanoide.

Más o menos.

Tenía cuatro brazos, un cuello largo con finas crestas escamosas, y su rostro era suave y afilado, como una reina mantis esculpida en jade.

Sus ojos brillaban con una docena de colores superpuestos, y su voz entró en la mente de Hao antes de que él siquiera abriera la boca.

«Ser de la superficie. Llevas la marca-olor de permiso dimensional. La Madre de la Colmena está al tanto de tu entrada».

Los guardias se inclinaron profundamente.

Las antenas de la reina se movieron.

«¿Qué… comercio traes?»

Hao miró la bolsa que había estado aferrando desde el portal.

Dentro estaban las muestras de emergencia que había traído de la Tienda de Conveniencia Dimensional: una lata de Lima Espumosa, un vaso de fideos instantáneos de carne, dos bolsas de papas fritas y —de alguna manera aún intacto— un cono de helado suave de vainilla sellado en un estuche con temperatura controlada.

Se aclaró la garganta y los sostuvo en alto, uno por uno.

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