Capítulo 249: Borrador

El rastro de aroma persistía.

Dulce, eléctrico, y casi… ¿floral?

Se ondulaba levemente en el aire, invisible al ojo pero crepitando con significado para cada antena que se agitaba en las cercanías. Hao no necesitaba adivinar—su pantalla traductora ya estaba enloqueciendo.

[Señal Detectada: Feromona de Reclutamiento Grado-B / Designación de Colmena: Coro Verdante]

[Intención: Invitación no hostil / Potencial para simbiosis]

—Oh —Hao parpadeó—. Así que no era perfume.

Antes de que pudiera alejarse, el rastro pulsó nuevamente.

Un destello ondulante atravesó el denso dosel sobre él. Las enredaderas se separaron. Las hojas se movieron como capas de cristal, revelando algo que hizo que incluso Kurome detuviera su acicalamiento.

Descendiendo con lenta y regia gracia había una figura envuelta en esmeralda y caparazón.

No completamente insecto.

Pero definitivamente no humana.

La reina—si aún se le podía llamar así—tenía seis extremidades, aunque el par inferior parecía adaptado para caminar erguida. Su “piel” era una mezcla lustrosa de quitina y musgo vivo, como una diosa tallada de la selva misma. Su cabello fluía como seda hilada de polen y rocío.

Y su rostro…

No era hermoso de la manera en que los humanos entendían la belleza. No tenía que serlo. Su sola presencia exigía atención.

Una docena de asistentes con alas revoloteantes flotaban a su alrededor, liberando suaves nubes de esporas que brillaban con una tenue bioluminiscencia.

[Interfaz de Traducción Activada]

La voz de la reina no salía de su boca. Entraba en la mente de Hao como un susurro a través del viento cálido.

—Tú… llevas el aroma de la Gran Brecha.

Hao levantó una ceja.

—¿Te refieres a… la tienda de conveniencia?

—Ese es tu capullo. Tu dominio soberano. Una brecha entre ‘realidades’. Nosotros del Coro Verdante lo llamamos la Puerta Floreciente.

—…Eso no está en el manual del sistema.

Kurome entrecerró los ojos.

Yoru chilló y se escondió detrás de la bota de Hao.

La reina se acercó más.

—Ofrecemos alianza. Intercambio. No consumo. Tu especie tiene aroma pero no enjambre. Pensamiento pero no vínculo. Sentimos curiosidad.

Hao sintió que algo se agitaba. No miedo. Sino algo más antiguo. Instintivo.

La oferta. La posibilidad.

Rechazarla probablemente no significaría nada.

Pero aceptarla…

[Alerta del Sistema: Oferta de Comercio Entre Mundos Iniciada]

[¿Deseas abrir acceso temporal entre la Puerta Floreciente y la Red del Coro Verdante?]

[SÍ] [NO]

Hao miró a Kurome.

Ella se encogió de hombros.

—Si traen cristales y no mastican los estantes, digo que lo intentes.

Yoru maulló suavemente en acuerdo.

Tsuki se quedó dormido en pleno vuelo, aparentemente sin preocupación.

—…Está bien, veamos qué quieren comprar estos insectoides.

Presionó SÍ.

En el momento que lo hizo, las enredaderas se movieron de nuevo—y comenzó una procesión.

Una por una, criaturas emergieron de la selva.

Todas de diferentes formas. Todas… funcionales.

Algunas eran claramente guerreras—cubiertas con placas afiladas del color de la corteza. Otras parecían castas mercantes, con vientres hinchados y sacos brillantes en sus espaldas que pulsaban con luz.

Algunas más pequeñas rodaban hacia adelante llevando piedras, frutas, jarras de brillante néctar, y—espera, ¿eso era una canasta entera de huevos resplandecientes?

[Trueque Detectado: Tipo de Oferta—Esporas Simbióticas, Resina Rica en Maná, Seda de Colmena, y Rocío de Núcleo Real]

[Valor Estimado: ALTO]

—Sistema —murmuró Hao—, ¿puedo poner un límite a los fluidos extraños de insectos?

[Definir ‘extraño’]

—…No importa.

Aun así, tenía que admitirlo—el alijo era impresionante.

Y esa reina…

No había dejado de observarlo.

Había algo deliberado en su postura. Menos como un monstruo, más como una diplomática. ¿O incluso una… comerciante?

Y por una vez, Hao se encontró preguntándose—no sobre el peligro, no sobre la rareza

—sino sobre la posibilidad.

El camino viró bruscamente, retorciéndose en un pasaje ahogado por gruesos hilos sedosos.

Las paredes del túnel estaban veteadas con sacos de ámbar brillante, pulsando suavemente en la penumbra. Cada pocos pasos, Hao tenía que agacharse bajo cordones fibrosos que colgaban como cortinas tejidas, dejando un rastro de aroma a hierro y musgo. Cuanto más se adentraba, más amortiguado se volvía el mundo—hasta que incluso el eco de sus propios pasos era tragado por la respiración de la colmena.

«Este lugar está vivo…»

No se equivocaba.

Bajo sus pies, el suelo se movía con temblores lentos, como si algo vasto se agitara bajo la superficie. Musgo bioluminiscente trepaba desde las grietas, rozando el borde de su capa. Y en algún lugar en la distancia, un zumbido bajo y resonante pulsaba como un latido, sincronizándose con la vibración en sus huesos.

De repente

[Cámara de Pupación Detectada.]

El aviso del sistema lo sacó de su trance.

Una gran abertura se abría ante él, redonda y acanalada, como la garganta de alguna criatura dormida. Gruesas paredes de resina y membrana pulsaban con calor, formando una cúpula húmeda. Dentro había filas de altas vainas semitransparentes—cada una llena de sombras cambiantes.

Algunas vainas albergaban formas vagamente humanoides.

Otras… no.

—¿Es aquí donde son creados? —murmuró Hao—. ¿O renacidos?

Una figura se agitó cerca del fondo de la cámara.

Emergió de las sombras como aceite deslizándose del agua—esbelta, alta y extrañamente elegante. Su cuerpo estaba blindado con quitina lisa, negra con tonos verde-dorados. Extremidades largas y articuladas, pero gráciles. Pero lo que captó la atención de Hao fue su rostro—o más bien, la ausencia de uno.

En su lugar, llevaba una máscara lisa y sin rasgos. Una membrana.

Hasta que cambió.

La máscara brilló, derritiéndose en un rostro extrañamente hermoso: humanoide y vagamente andrógino, con ojos luminosos de insecto y una sutil corona de antenas.

—Veo que no eres del Nido —dijo la figura suavemente, su voz como dos tonos entretejidos.

Hao parpadeó.

—Tú… ¿puedes hablar?

—Nos adaptamos.

La criatura se acercó, dedos con garras doblados con sorprendente cortesía.

—Señal de Anfitrión… aceptada. El Enjambre ha sido informado. Estás bajo observación temporal. No se te hará daño a menos que provoques.

El sistema sonó de nuevo.

[Diplomático Insectoide Identificado: Larith’Na, Heraldo de Seda de la Colmena Media.]

—Genial —murmuró Hao—. Diplomáticos con garras.

Larith’Na inclinó su cabeza.

—¿Entiendes dónde estás, intruso?

—Estoy empezando a entenderlo —respondió Hao.

Esto no era solo una colmena de insectos.

Era un reino. Tal vez varios.

Estratificado, vivo, gobernado por seres como Larith’Na—que podían hablar, pensar, adaptarse. Que podían imitar a los humanos cuando era necesario.

Y sin embargo, aún podía sentir el peso del colectivo detrás de esa voz. El murmullo silencioso e interminable de miles de millones pensando juntos.

—No eres solo una mente —dijo lentamente—. Eres todos… todos.

Larith’Na sonrió.

Una onda de aroma químico llenó la cámara—cálido, aprobador, teñido de ozono.

—Eres rápido —dijeron.

Luego se volvieron, haciéndole señas.

—Ven. La Matriarca te verá ahora.

Hao miró hacia atrás una vez, a las vainas de pupación suavemente brillantes.

Las que parecían casi humanas.

Luego siguió al Heraldo de Seda hacia el corazón de la Colmena Media.

Hao miró fijamente la pared del túnel que acababa de cerrarse tras él.

Había silencio.

Sin zumbido de maquinaria. Sin zumbido de insectos. Sin susurros del sistema.

Solo quietud.

—…¿Fue eso un error?

No obtuvo respuesta.

El suelo bio-orgánico bajo sus pies tenía un leve pulso. No fuerte—más como la respiración lenta de algo profundamente dormido. O algo esperando.

Dio un paso adelante.

El túnel se curvaba ligeramente, musgo bioluminiscente iluminando el camino por delante con suaves verdes y violetas. Extraños zarcillos frondosos se aferraban a las paredes, contrayéndose levemente cuando pasaba. No había señal de otra vida… pero nunca se sintió como si estuviera solo.

Entonces algo cambió.

Un leve aroma en el aire—especiado, dulce, metálico—golpeó sus fosas nasales.

Se quedó inmóvil.

—¿Sistema?

Sin respuesta.

De repente, un chasquido resonó por el corredor.

Delicado. Apenas audible. Pero rápido.

Se giró, con la mano a medio camino hacia su cadera por instinto—aunque no tenía nada que agarrar excepto un paquete de Fideos Instantáneos de Pollo Picante en su bolsa.

De la oscuridad emergió… un humanoide.

No, no exactamente.

Caminaba sobre dos piernas. Su figura era esbelta y alta, vagamente femenina. Pero sus extremidades se doblaban en ángulos extraños, envueltas en una armadura lisa como caparazón que brillaba tenuemente bajo la luz del musgo. Cuatro alas iridiscentes se plegaban ordenadamente a lo largo de su espalda, y dos esbeltas antenas se movían con curiosidad sobre su cabeza.

Su rostro no era completamente humano. Liso. Casi como una máscara. Ojos demasiado grandes, sin blancos. Brillando con un suave ámbar interior.

Inclinó su cabeza hacia Hao.

Él inclinó la suya en respuesta.

—Eh. ¿Hola?

Ella parpadeó lentamente. Luego levantó una mano con garras y tocó su frente en lo que parecía casi… ¿un saludo?

Hao parpadeó.

La criatura se hizo a un lado y señaló hacia adelante.

—Ah. Quieres que siga avanzando.

Ella asintió. Solo una vez.

—…No me vas a morder, ¿verdad?

Otro parpadeo lento. Sus antenas se movieron en lo que podría haber sido diversión.

Hao suspiró y dio un paso adelante.

—Te juro, si me estás llevando a un tracto digestivo…

El corredor se abrió momentos después en una cámara masiva.

Era como entrar en una catedral, excepto que cada pared pulsaba con vida. Enredaderas y sacos translúcidos colgaban del techo, brillando tenuemente. Plataformas de ámbar endurecido se enroscaban a lo largo de las paredes, y esporas bioluminiscentes flotaban perezosamente en el aire.

Innumerables insectoides—humanoides, cuadrúpedos, voladores, reptantes—se movían por la cámara en silenciosa coordinación. Algunos eran claramente guardias, algunos trabajadores, otros simplemente… observadores.

Y en el centro de la habitación había un trono hecho de quitina brillante y enredaderas, y descansando sobre él

Una enorme reina insecto.

Era enorme.

No hinchada o grotesca, sino majestuosamente imponente, su cuerpo inferior fusionado con una estructura similar a un nido. Su cuerpo superior era humanoide, grácil, su rostro un reflejo perfecto de la escolta humanoide que lo había guiado hasta aquí.

Excepto que su corona de antenas se ramificaba hacia afuera como astas, y sus ojos…

Brillaban con un dorado que no reflejaba la luz, sino que parecía arder con su propia inteligencia.

Ella sonrió.

Y entonces, Hao lo escuchó.

Una voz—no en sus oídos, sino en su cabeza.

«Tú eres el forastero. Bienvenido».

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